Elk City Records är den bästa skivbutiken i West Virginia

När jag berättar för folk att jag bor i Charleston tänds de vanligtvis av spänning över hur mycket de älskar stranden och den låga landsbygdens charm i South Carolina. Men när jag rättar dem att det faktiskt är Charleston, West Virginia, förvandlas deras entusiasm till förvirring och ofta medlidande. Varför skulle en ung person vilja gå på forskarskola i ett sådant ställe — det är ju säkerligen en slags fängelsestraff att bo där. Visst är West Virginia fyllt med barfota, tandlösa, incestartade, eventuellt met-addictade hillbillies som är dömda till fattigdom utan den räddande nåden av kolgruvor och hembränning, eller hur? Jag menar, vi har alla hört stereotyperna och sett tv-dokumentärerna om Hatfields & McCoys, så varför skulle verkligheten vara annorlunda? Så långt ifrån verkligheten eller hyperboliska som dessa svar kan verka, är de genuina, faktiska frågor som jag tyvärr har fått ta itu med i sådana samtal. Så ifall du inte har hört än, eller faktiskt upplevt storheten av Mountain Mama själv, är jag här för att informera och övertyga dig om att vi västvirginier gör mer än okej, vi blomstrar.

Nu, om du är villig att utmana dig själv med en snabb övning, låt oss göra ett omtag på vad du bör förvänta dig när du korsar delstatsgränserna till den "vilda och underbara" delstaten. Gå in i frodiga, gröna, böljande berg och brusande vita vattenrapider som inspirerade John Denvers "Take Me Home, Country Roads" — den officiella delstatsången. Inbäddad bland dessa kullar och dalar finns en befolkning bestående av en mix av yrkesverksamma och arbetarklass som du skulle hitta i många delar av den landsbygden i Amerika. En plats med en oöverträffad känsla av delstatligt medborgarskap, där den sekundära religionen är Mountaineer-fotboll, en hård dags arbete betyder fortfarande något, och den är så säker på sin identitet att den är lika, om inte mer, stolt än de andra 49.

Men precis som i alla andra samhällen har West Virginia och Charleston sina egna problem. Det är en åldrande befolkning med ett minskande antal unga människor, kolfyndigheten har lämnat ett hål för sysselsättning, och bristen på känd kultur kvarlämnar utomhusaktiviteter som den främsta källan till turism. Så var är lösningen på allt detta? Som med många stora problem i livet ligger svaret inom oss själva. Mer specifikt ligger svaret inom väggarna på Elk City Records i Charleston, West Virginia, och allt som butiken och dess ägare Phil Melick står för.

Som mina tidigare samtal antydde, verkar West Virginia inte alltid ha det bästa ryktet, och Elk City, en liten stadsdel inom Charleston, var tidigare inget undantag. En del av staden som en gång ansågs osäker, otrevlig, och riddlad med tomma affärslokaler, var det den sortens plats där du dubbelkollar att din bils dörr är låst när du kör igenom på väg till ditt mål. Men så är inte längre fallet efter några års gräsrotsinsatser. Tomma historiska byggnader fylls stadigt med restauranger, söta butiker, trendiga kaféer, frisersalonger, och Elk City Records, vilket ger så mycket behövd kultur och ekonomisk tillväxt till området. De flesta av dessa företag ägs lokalt, vilket visar på beslutsamma västvirginier som lyfter sig själva och skapar möjligheter där utomstående vägrade att titta.

Elk City Records är inget undantag från denna regel. Det öppnades av Melick 2017 som en förverkligande av en livslång dröm om att äga en skivbutik i kombination med önskan att bidra till revitaliseringsinsatserna i en stad som betyder så mycket för honom. Gå in genom dörrarna till den 100-år gamla byggnaden och du kommer omedelbart att mötas av Phil själv, och ibland hans boende hundkommitté, i stil med riktig appalachisk gästfrihet. Ta några steg till så kommer du sannolikt att bli slagen av den enkla elegansen i själva strukturen: vackert bevarade exponerade tegelväggar dekorerade sparsamt, men så genomtänkt att låta skivorna själva lysa. Det är långt ifrån din typiska begagnade skivbutik som är förorenad med billiga affischer och dammiga rock t-shirts, snarare parallellt med ett konstgalleri med spårbelysning strategiskt uppspänd ovanför skivboxarna, och minimal distraktion förutom den rika värmen av Phils favorit jazzskivor som snurrar. Bin är fyllda med noggrant kuraterade samlingar som sträcker sig från den traditionella bluegrass, folkmusik och country du skulle förvänta dig av regionen till staplar inom rock, blues, pop, klassisk, och allt annat under solen, inklusive ett imponerande urval av 78:or.

Och den regionala stoltheten och arbetsamheten som vi diskuterade tidigare? Look no further än varje enda skiva på hans hyllor. Varje skiva har noggrant rengjorts för hand, katalogiserats och bevarats i plastfodral som separerar albumets omslag och själva skivan för att minimera ring slitage även för de mest speciella samlarna. Utöver det utmärkta skicket av produkterna som Phil erbjuder är det en typ av garanti som du troligen inte kommer att hitta någon annanstans: Han garanterar varje enskild skiva som han säljer. Om det finns en hoppa eller defekt i någon skiva du köper från honom, kommer han att byta ut den utan att tveka — ett problem jag aldrig har stött på eller känt någon som har gjort, givet hans höga krav på kvalitet.

Trots den högklassiga presentationen och insamlingskvalitetens bevarande av Elk City Records, förvänta dig för en sekund inte en stelt eller pretentiöst upplevelse. Det är ett verkligt samhällcentrum med musikentusiaster unga och gamla, nykomlingar till vinylscenen och hårda hobbisar, och människor från när och fjärran som alla kommer samman och umgås över sin kärlek till vinyl. Om du tajmar det rätt, kanske du till och med kommer ha oturen att vara i butiken på en dag när Phil håller en lokal band, vilket hjälper till att ge framväxande artister mer exponering - den enda gången du hittar något annat än en skiva som fyller platsen med melodiska toner. Han har verkligen utvecklat en känsla av kultur inom en stad och en grupp människor som djupt hungrar efter sådant, och den får den ultimata lokala godkännandet, bredvid kallas "något du skulle förvänta dig i en storstad."

Var kan du bläddra i Elk City Records utbud online, undrar du kanske? Nåväl, Phil vägrar att sälja online eftersom han så starkt värdesätter upplevelsen av en skivbutik, och han skulle älska att se sina grannars företag lika sitter i centrum. Så det låter som att du måste bredda dina horisonter, döda stereotyper för dig själv, och uppleva världen i din egen bakgård. Ge Phil chansen att lysa lite ljus över en ofta förbisedd skiva, mycket likt hur han har gjort med denna onödigt förbisedda stat.