Square Cat Vinyl är den bästa skivbutiken i Indiana

Alla de mest välkända Indiana-stereotyperna innehåller en viss grad av sanning. Vi älskar basket. Vi har majs. Våra klassiska rockstationer är helt döda i heartland rock av John Mellencamp (vår inhemska son). Men om du har tillbringat praktiskt taget någon tid i Indiana, hänger din känsla för statens identitet sannolikt på hur du känner för Indianapolis.

Indianapolis ekonomi är robust och turismen växer; staden har precis upplevt sitt sjunde raka året med rekordtillväxt inom turismen. Detta förstärks delvis av stadens växande rykte som en konventionsknutpunkt, dess tysta uppgång som en primär destination för teknikbranschen, och sportevenemang (som NCAA-turneringarna, Brickyard 400, och Indianapolis 500 — den största en-dags sports event i världen). Statens huvudstad växer med en sund takt, vilket cementerar dess rykte som en medelväg mellan landets största städer och en mindre stad. Idag undviker Indy till stor del fallgroparna från båda, med en större tillgänglighet än den förra och livligare underhållningsalternativ än den senare. Mitt i dess tillväxt är en revitalisering av dess mindre hörn, såsom det blomstrande Massachusetts Avenue-området och Irvington, ett historiskt distrikt fem miles öster om stadskärnan.

En av dess tydligaste framgångshistorier just nu är Fountain Square, ett område strax sydost om stadskärnan. Fountain Square-boomen är verklig, och ingenstans är detta mer uppenbart än i dess musikscen. I kontexten av Indianas musikaliska historia är Fountain Square inte centralt; det ligger 152 miles från Jackson-familjens (och Freddie Gibbs'!) hem i Gary, och 61 miles norr om Mellencamps födelseort Seymour (Babyface, kanske den mest kända musikern med rötter i Indianapolis, växte upp 10-15 miles norrut). Men en lokal musikgemenskap har blomstrat trots allt. Arthur's Music Store är en älskad familjeägd butik med en lokal närvaro sedan 1950-talet. Hi-Fi är en intim konsertlokal vars roster fortsätter att växa mer formidabelt. Pioneer har nyligen omprofiliserat sig som en bar och musiklokal som frekventeras av framstående lokala akter. I centrum av allt detta är Square Cat Vinyl, grundad av Mike Angel, Patrick Burtch och Kurt Phillips — en skivbutik som positionerar sig som en viktig aktör i Fountain Square musikscen vid exakt rätt tidpunkt.

Grannskapets vändning känns ännu mer anmärkningsvärd när man överväger dess historia. Vid sin höjdpunkt i början av 1900-talet utvecklades Fountain Squares Virginia Avenue till ett fördominant kommersiellt distrikt med en blomstrande konstscen. När seklet nådde sin halvvägs punkt stod dock grannskapet inför en brant nedgång, där mycket av dess ekonomiska aktivitet flöt till stadens södra sida. På 1970-talet decimerade byggandet av motorvägssystemet området ännu mer och fördrevs otaliga byggnader (uppskattningar pekar på att 6 000 Fountain Square-invånare fördrevs). Invånarna flydde mestadels till utkanten av Marion County; minoriteter drabbades oproportionerligt på grund av de rasdiskriminerande fastighetslagarna i den eran. När grannskapets ekonomiska aktivitet sjönk och staden vände ryggen, steg brottsligheten stadigt. Detta lämnar Fountain Square med en dyster framtid, där dess tidigare orubbliga rykte som ett lovande Indianapolis-grannskap nu känns osäkert, åtminstone.

Denna botten är en skarp kontrast till Fountain Squares nuvarande bana. Fastighetsmarknaden fortsätter att stiga, och ett inflöde av restauranger, barer, bryggerier och olika andra företag stimulerar dramatiskt aktiviteten. Denna tillväxt har höjt Fountain Square som en lokal kraft, ett av höjdpunkterna bland de bästa destinationerna staden har att erbjuda.

Även om många av områdets nyaste företag representerar försök att slå till medan järnet är varmt, är krafterna som förde Square Cat Vinyl hit mer lyckosamma. Historien börjar med Mike Angel. År 2013, han var driftande, på vägen, i öknen. Han bodde i en skåpbil. Trött på att vara shacklad av sin egen mållöshet, flyttade han tillbaka till Indianapolis och slog sig ner i ett hus som bara råkade ligga i Fountain Square.

Angel kände en möjlighet. År 2015 startade han Virginia Avenue Music Festival tillsammans med Patrick Burtch, ett evenemang som nu står som den största musikfestivalen i Indiana. Det var under festivalens andra år som ursprunget till Square Cat framträdde; Angel såg den påverkan festivalen hade på den närliggande musikscenen och ville extrapolera det utöver några korta dagar på våren. Han var dock inte nöjd med en formel; Indianapolis har gott om fungerande till starka skivbutiker, och vad Angel föreställde sig var en något annan typ av verksamhet. "Vi hade en gemensam vision, vilket var att vi aldrig skulle överleva om det bara var en annan skivbutik; det måste vara unikt. Och det kommer inte att hända om vi inte kan hitta den perfekta platsen."

Angel hade exakt plats i åtanke, en som hade varit ledig i åratal — men en mitt i de mest framträdande musikaliska landmärkena i området. Efter att ha föreslagit Kurt Phillips, en lokal entreprenör, över en drink på New Day Meadery, gick de runt hörnet för att bedöma platsen som så småningom skulle bli Square Cat. De enades om att gå vidare på platsen, och den stora öppningen skedde bara sex månader senare.

Sedan sin lansering för tre år sedan har Square Cats splash varit betydande. Tillbringa en bit av din lördag eftermiddag där inne så är dess dragningskraft tydlig. Ägarna har skapat en distinkt men inbjudande atmosfär, som välkomnar nykomlingar och stammisar som lätt surrar med de anställda. Bakdelen av butiken förvandlas till något av en lounge, komplett med en bar som är fylld med hantverksöl från både stora (Three Floyds Brewery från Munster i nordvästra Indiana) och små (Fountain Square Brewery, från runt hörnet) bryggerier, men nästan alltid med Indiana-kopplingar.

Denna bar, med sin hantverksöl, vin, cider och kaffe, ger Square Cat mycket av dess charm. Men den mest påtagliga påverkan kommer från dess evenemang, som är beräknade för att engagera och stimulera det lokala musik samhälle. "Visionen var att överbrygga alla klyftor inom gemenskapen," säger Angel, "Att göra detta till en säker plats för folk att samlas och dela idéer." En månatlig hip-hop-kväll är det enda konsekventa hip-hop-evenemanget i grannskapet. Regelbundna open mic-kvällar lyser upp nya, ännu oupptäckta talanger.

Angel är särskilt förtjust i Random Band Challenge, som för närvarande pågår för sitt fjärde år. Dussintals musiker paras slumpmässigt med andra lokala musiker som de troligen aldrig har hört talas om. De har sedan några veckor på sig att komma upp med 15 minuter av originalmusik och skicka in resultaten till en publik och en panel av domare. Angel noterar stolt att detta har gett upphov till ett antal varaktiga musikpartnerskap som annars aldrig skulle ha existerat.

Angel ser en av de underapprecierade nycklarna till deras framgång som deras insistering på att hålla evenemang för alla åldrar. Det är en sällsynthet inom Indianapolis musikscen, och ger en utgång för yngre talanger för att knyta kontakter och få tidig exponering — eller helt enkelt för att njuta av en show de annars skulle ha nekats tillgång till. Inkluderande är något som resonerar med gemenskapen. "Att ha en helt åldersvänlig plats i vårt grannskap är verkligen viktigt för den långsiktiga utvecklingen av musikgemenskapen i Fountain Square," säger Rob Funkhouser, en vanlig kund och performer som har deltagit i flera Square Cat-shower.

För dem som har sett dess uppgång verkar Square Cat primad för lång sikt. Det är ingen liten bedrift att etablera en skivbutik med starkt urval och en vänlig miljö, och det är ännu svårare att bygga en som proaktivt söker att förbättra den lokala kulturen. Just nu försöker Square Cat att balansera sina intima rötter med en önskan att utvidga sin räckvidd till en större del av gemenskapen. Bara den här månaden annonserades planer för en andra plats, bara två miles bort, i den norra delen av den nämnda Mass Ave. "Vi har större drömmar för att så småningom bli en verklig destination," medger Angel.

För nu känns de förändringar de för med sig till Fountain Square — och till Indianapolis — mer än tillräckliga.