Square Cat Vinyl é a melhor loja de discos em Indiana

Todos os estereótipos mais comuns de Indiana contêm uma medida de verdade. Amamos basquete. Temos milho. Nossas estações de rock clássico estão absolutamente afogadas no rock rural de John Mellencamp (nosso filho nativo). Mas se você passou virtualmente qualquer tempo em Indiana, sua percepção da identidade do estado provavelmente vai girar em torno de como você se sente sobre Indianápolis.

A economia de Indianápolis é robusta e o turismo está crescendo; a cidade acaba de experimentar seu sétimo ano consecutivo de crescimento recorde no turismo. Isso é impulsionado em parte pela crescente reputação da cidade como um centro de convenções, sua ascensão silenciosa como um destino principal para a indústria de tecnologia, e eventos esportivos (como os torneios da NCAA, o Brickyard 400 e as 500 Milhas de Indianápolis — o maior evento esportivo em um único dia do mundo). A capital do estado está crescendo a uma taxa saudável, cimentando sua reputação como um meio-termo entre as maiores cidades do país e uma cidade menor. Hoje, Indy em grande parte desvia das armadilhas de ambas, oferecendo maior acessibilidade do que a primeira e opções de entretenimento mais vibrantes que a segunda. No cerne de seu crescimento está uma revitalização de seus cantos menores, como a próspera área da Massachusetts Avenue e Irvington, um distrito histórico a cinco milhas a leste do centro.

Uma de suas histórias de sucesso mais claras atualmente é Fountain Square, um bairro localizado a sudeste do centro. O boom de Fountain Square é real, e em nenhum lugar isso é mais evidente do que em sua cena musical. No contexto da história musical de Indiana, Fountain Square não é central; está a 245 km da casa da Família Jackson (e de Freddie Gibbs!) em Gary, e a 98 km ao norte do local de nascimento de Mellencamp em Seymour (Babyface, talvez o músico mais famoso com raízes em Indianápolis, cresceu a 16-24 km ao norte). Mas uma comunidade musical local floresceu, apesar disso. A Arthur’s Music Store é uma loja de família amada que está na vizinhança desde a década de 1950. O Hi-Fi é uma íntima casa de shows cuja lista continua a crescer de forma mais formidável. A Pioneer recentemente reformulou sua marca como um bar e local de música frequentado por artistas locais proeminentes. No centro de tudo isso está a Square Cat Vinyl, fundada por Mike Angel, Patrick Burtch e Kurt Phillips — uma loja de discos se posicionando como um jogador importante na cena musical de Fountain Square exatamente na hora certa.

A recuperação do bairro parece ainda mais notável quando você considera sua história. Alcançando seu apogeu no início dos anos 1900, a Virginia Avenue de Fountain Square evoluiu para um distrito comercial predominante com uma cena artística próspera. No entanto, à medida que o século chegava ao seu meio, o bairro enfrentou um acentuado declínio, com muita de suas atividades econômicas se deslocando para o lado sul da cidade. Na década de 1970, a construção do sistema de rodovias interestaduais devastou ainda mais a área, deslocando incontáveis prédios (as estimativas calculam que o deslocamento de residentes de Fountain Square sozinhos foi de 6.000). Os residentes em sua maioria fugiram para a periferia do Condado de Marion; as minorias foram desproporcionalmente afetadas devido às leis imobiliárias discriminatórias racialmente da época. À medida que a atividade econômica do bairro despencava e a cidade virou as costas, o crime aumentou constantemente. Tudo isso deixou Fountain Square com um futuro sombrio, com sua anteriormente reputação inabalável como um bairro promissor de Indianápolis agora incerta, no melhor dos casos.

Aquele auge é um contraste agudo com a trajetória atual de Fountain Square. O mercado imobiliário continua a subir, e uma enxurrada de restaurantes, bares, cervejarias e outros negócios variados estão estimulando dramaticamente a atividade. Este crescimento elevou Fountain Square como uma força local, um destaque entre os melhores destinos que a cidade tem a oferecer.

Enquanto muitos dos mais novos negócios da área representam tentativas de aproveitar o momento, as forças que trouxeram a Square Cat Vinyl aqui são mais fortuitas. A história começa com Mike Angel. Em 2013, ele estava vagando, na estrada, no deserto. Ele morava em uma van. Cansado de ser acorrentado por sua própria falta de direção, ele voltou para Indianápolis, se estabelecendo em uma casa que por acaso ficava em Fountain Square.

Angel percebeu a oportunidade. Em 2015, ele iniciou o Virginia Avenue Music Festival ao lado de Patrick Burtch, um evento que agora é o maior festival de música do estado de Indiana. Foi durante o segundo ano do festival que a gênese da Square Cat emergiu; Angel percebeu o impacto que o festival teve na cena musical próxima e queria extrapolar isso além de alguns dias curtos na primavera. No entanto, ele não estava contente em aderir a uma fórmula; Indianápolis tem muitas lojas de discos que vão de razoáveis a fortes, e o que Angel imaginou era uma criatura um pouco diferente. "Tínhamos uma visão comum, que era a de que nunca sobrevivêríamos se fosse apenas mais uma loja de discos; tem que ser única. E isso não vai acontecer, a menos que consigamos encontrar o lugar perfeito."

Angel tinha a localização exata em mente, que estava vaga há anos — mas bem no meio dos mais proeminentes marcos musicais da área. Depois de propor a Kurt Phillips, um empreendedor local, um drink no New Day Meadery, os dois foram ao redor da esquina para avaliar a localização que eventualmente se tornaria a Square Cat. Eles concordaram em seguir em frente no ato, e a grande inauguração aconteceu apenas seis meses depois.

Desde seu lançamento há três anos, o impacto da Square Cat tem sido considerável. Passe um tempo da sua tarde de sábado lá dentro e seu apelo é claro. Os donos criaram uma atmosfera distinta, mas convidativa, que acolhe tanto os novatos quanto os regulares, que conversam com os funcionários com uma facilidade incomum. A parte de trás da loja se transforma em algo como um lounge, completo com um bar abastecido com cervejas artesanais de cervejarias grandes (Three Floyds Brewery de Munster, no noroeste de Indiana) e pequenas (Fountain Square Brewery, de bem ali perto), mas quase sempre com ligações a Indiana.

O bar, com sua cerveja artesanal, vinho, cidra e café, empresta à Square Cat grande parte de seu charme. Mas o impacto mais tangível vem de seus eventos, que são calculados para engajar e estimular a comunidade musical local. "A visão era unir todas as divisões dentro da comunidade," diz Angel, "Fazer deste um lugar seguro para as pessoas se reunirem e compartilharem ideias." Uma noite mensal de hip-hop é o único evento de hip-hop consistente no bairro. As noites regulares de microfone aberto iluminam novos talentos ainda não descobertos.

Angel é especialmente fã do Random Band Challenge, atualmente em sua quarta edição. Dezenas de músicos são emparelhados aleatoriamente com outros músicos locais que provavelmente nunca ouviram falar. Eles então têm algumas semanas para criar 15 minutos de música original e apresentar os resultados a um público e a um painel de juízes. Angel observa orgulhosamente que isso gerou várias parcerias musicais duradouras que de outra forma nunca teriam existido.

Angel vê uma das chaves pouco apreciadas para o sucesso deles como sua insistência em realizar eventos para todas as idades. É uma raridade na cena musical de Indianápolis, e permite uma saída para os talentos mais jovens fazerem conexões e terem exposição precoce — ou simplesmente para desfrutar de um show do qual de outra forma seriam negados o acesso. A inclusão está ressoando na comunidade. "Ter um local para todas as idades em nosso bairro é realmente importante para o desenvolvimento a longo prazo da comunidade musical em Fountain Square," diz Rob Funkhouser, um cliente regular e artista que participou de múltiplos shows da Square Cat.

Para aqueles que têm assistido à sua ascensão, a Square Cat parece estar pronta para o longo prazo. Não é uma tarefa pequena estabelecer uma loja de discos com uma seleção forte e um ambiente amigável, e é ainda mais difícil construir uma que busca proativamente melhorar a cultura local. Neste momento, a Square Cat está tentando equilibrar suas raízes íntimas com o desejo de expandir seu alcance para uma fatia maior da comunidade. Apenas neste mês, os planos foram anunciados para uma segunda localização, a apenas três quilômetros de distância, na extremidade norte da já mencionada Mass Ave. "Temos sonhos maiores para nos tornarmos, em última instância, um verdadeiro destino," admite Angel.

Por enquanto, a mudança que estão trazendo para Fountain Square — e para Indianápolis — parece mais do que suficiente.