Elk City Records er den bedste pladebutik i West Virginia

Når jeg fortæller folk, at jeg bor i Charleston, bliver de normalt meget begejstrede over, hvor meget de elsker stranden og den lave landsby charme i South Carolina. Men når jeg retter dem ved at sige, at det faktisk er Charleston, West Virginia, forvandler deres entusiasme sig til forvirring, og ofte medfølger medfølelse. Hvorfor ville en ung person ønske at tage på kandidatuddannelse i sådan et sted — det må da være en form for fængselsstraf at bo der. Selvfølgelig er West Virginia fyldt med barfodede, tandløse, incestøse, muligvis meth-afhængige hillbillies, der er dømt til nød uden den redningsgrace, som kulmining og destillation af måneskin tilbyder, ikke? Jeg mener, vi har alle hørt stereotyperne og set tv-dokumentarerne om Hatfields og McCoys, så hvorfor skulle virkeligheden være anderledes? Så grotesk eller hyperbolsk, som disse svar måtte synes, er de alle ægte, reelle forespørgsler, jeg desværre har måttet adressere i sådanne samtaler. Så i tilfælde af at du ikke har hørt det endnu, eller faktisk oplevet pragtigheden af Mountain Mama selv, er jeg her for at informere og overbevise dig om, at vi fra West Virginia ikke bare klarer os, men trives.

Nu, hvis du er villig til at udfordre dig selv med en hurtig øvelse, så lad os forberede dig på, hvad du kan forvente, når du krydser statsgrænserne til den "vilde og vidunderlige" stat. Træd ind i frodige grønne, rullende bjerge og brusende hvide vandfald, der inspirerede John Denver’s “Take Me Home, Country Roads” — den officielle statsang. Gemt blandt disse bjerge og dale er en befolkning bestående af en blanding af professionelle og arbejderklassen, som du ville finde i mange dele af det landlige Amerika. Et sted med en enestående følelse af statsidentitet, hvor den sekundære religion er Mountaineer fodbold, en hård dags arbejde betyder stadig noget, og det er så sikkert i sin identitet, at det er lige så stolt, om ikke mere, end de andre 49.

Men ligesom ethvert andet samfund, har West Virginia og Charleston deres egne problemer. Det er en aldrende befolkning med en faldende antal unge mennesker, kulindustriens fald har efterladt et tomrum for beskæftigelse, og mangel på kendt kultur efterlader udendørs rekreation som den primære kilde til turisme. Så hvor er løsningen på alt dette? Som med mange store problemer i livet, ligger svaret indeni. Mere specifikt ligger svaret indenfor væggene i Elk City Records i Charleston, West Virginia, og alt det, butikken og ejeren Phil Melick står for.

Som mine tidligere samtaler antydede, har West Virginia ikke altid den bedste rygte, og Elk City, et lille kvarter inden for Charleston, var tidligere ikke anderledes. En del af byen, der engang blev betragtet som usikker, usmagelig, og fyldt med tomme butiksfacader, var det en slags sted, hvor du ville dobbelttjekke, at din bildør var låst, mens du kørte igennem på vej til din næste destination. Men sådan er det ikke længere efter et par års græsrodsindsats. Tomme historiske bygninger fyldes hurtigt med restauranter, nuttede butikker, trendy kaffebarer, barberbutikker, og en Elk City Records, hvilket bringer så meget nødvendig kultur og økonomisk vækst til området. De fleste af disse virksomheder er lokalt ejede, og udviser standhaftige West Virginians, der trækker sig selv op med egne boot straps og skaber muligheder, hvor fremmede nægtede at kigge.

Elk City Records er ingen undtagelse fra denne regel. Det blev åbnet af Melick i 2017 som realiseringen af en livslang drøm om at eje en pladebutik kombineret med ønsket om at bidrage til revitaliseringsindsatserne i en by, der betyder så meget for ham. Træd ind ad dørene til den 100 år gamle bygning, og du vil straks blive mødt af Phil selv, og nogle gange hans beboende hundevelkomstkomité, i ægte appalachisk gæstfrihed. Tag et par skridt længere ind, og du vil sandsynligvis blive slået af den enkle elegance i selve strukturen: smukt bevarede eksponerede murstensvægge, der sparsommelig er dekoreret, men så gennemtænkt, at pladerne selv kan skinne. Det er langt fra din typiske brugte pladebutik, der er fyldt med billige plakater og støvede rock t-shirts, næsten parallel til et kunstgalleri med sporadisk belysning strategisk hængt over pladeindkøbene, og minimal distraktion udover den rige varme fra Phil’s yndlings jazzplader, der snurrer. Binsene er fyldt med omhyggeligt udvalgte samlinger, der spænder fra den traditionelle bluegrass, folkemusik og country, som du ville forvente i regionen til grundpillerne inden for rock, blues, pop, klassisk og alt andet under solen, inklusive et imponerende udvalg af 78’ere.

Og den regionale følelse af stolthed og flid, vi diskuterede tidligere? Se ikke længere end hver eneste plade på hans hylder. Hver eneste er omhyggeligt renset i hånden, katalogiseret og bevaret i plastlommer, der adskiller albumcovers og selve pladen for at minimere ringslid selv for de mest kravstore samlere. Udover den gode kvalitet af produkter, som Phil tilbyder, er der en slags garanti, du sandsynligvis ikke finder andre steder: Han garanterer hver eneste album, han sælger. Hvis der er en skrammel eller defekt i en plade, du køber fra ham, vil han uden tøven erstatte den — et problem, jeg aldrig har stødt på eller hørt om nogen, givet hans høje tærskel for kvalitet.

På trods af den eksklusive præsentation og samlerkvalitetsbevaring af Elk City Records, skal du ikke forvente et sekund, at det bliver en stiv eller pretentiøs oplevelse. Det er et sandt fællesskabscenter med musikentusiaster, unge og gamle, nybegyndere inden for vinylscenen og hardcore hobbyister, og folk fra nær og fjern, der kommer sammen og deles om deres kærlighed til vinyl. Hvis du vælger det rette tidspunkt, kan du endda være så heldig at være i butikken en dag, hvor Phil gæster et lokalt band, hvilket hjælper med at give spirende kunstnere mere eksponering - det eneste tidspunkt, du vil finde andet end en plade, der fylder rummet med melodiske toner. Han har virkelig udviklet en følelse af kultur inden for en by og en gruppe mennesker, der er dybt sultne efter dette, og det modtager den ultimative lokale anerkendelse, bredt kaldet "noget du ville forvente i en storby."

Hvor kan du så browse Elk City Records’ udvalg online, undrer du dig? Nå, Phil nægter at sælge online, fordi han værdsætter oplevelsen af en pladebutik så højt, og han ville elske at se sine naboers virksomheder blive ligeledes patroniseret. Så det lyder som om, du skal udvide dine horisonter, nedbryde stereotyper for dig selv og opleve verden i din egen baghave. Giv Phil muligheden for at skinne lidt lys på en ofte overset plade, ligesom han har gjort med denne unødvendigt oversete stat.