VMP Rising: Annahstasia

Den kreativa polymaten och musikern Annahstasia Enuke, känd mononymt som Annahstasia, återupptäckte sina folkliga ursprung på Revival, sitt debut-EP. Det 19 minuter långa projektet visar Annahstasia’s djupa klang som ekar inom atmosfärisk instrumentation, förverkligad av ett band som sammanfogades genom gudomlig intervention. I efterhand var processen bakom Revival en lycklig slump med Annahstasia’s konstnärliga resa, ner till att hennes namn översätts till "återuppvaknande" på grekiska. Revival finns Annahstasia som tar rodret av självbestämmande, återvänder till sin musikskapande genom eftertänksamt material.

“Jag var bara hemma med min gitarr och började återuppväcka några låtar som jag hade skrivit under college, som, ‘Dessa låtar är verkligen bra och gör något för mig. De helar mig,’” berättar Annahstasia för VMP.

Revival kommer nästan fyra år efter Annahstasia’s samarbetsalbum Sacred Bull med producenten Jay Cooper. Att framföra LP:n som förband åt Lenny Kravitz i hela Europa 2019 lämnade Annahstasia otillfredsställd med den teknikskapta produktionen av Sacred Bull — hon ville sätta fokus på en "människolig aspekt" i sin musik. Genom att följa en holistisk väg beslutade Annahstasia sig för att skapa ett folkprojekt, och inledde en fullständig återfödelse mitt i en vecka av inspelningar i ett enda tag.

Nu boende i New York City reflekterar Annahstasia över hur Revival blev verklighet, både självsäker och världsvan i samtalet: “Jag tror att den processen tillät mig att ta mer kontroll över hur musiken och låtarna kom till,” säger singer-songwriteren. “Det kändes verkligen som, ‘Detta är Annahstasia, detta är bara min vision som manifesterar sig på ett sätt som många människor sa att jag inte kunde göra.’”

Innan Revival kom den EP:s organiska händelse. Annahstasia hade ursprungligen tänkt att Revival skulle bli hennes sista projekt, utmattad och avskräckt av trycket från kommersialismen i musikbranschen, men hennes utvecklingsfas under pandemin skulle inte tillåta henne att ge upp. I augusti 2020 lade Annastasia upp en introduktionsversion av singeln “Midas” på Instagram, vilket fångade uppmärksamheten hos Itai Shapira, kompositör och medgrundare av inspelningsstudion Revival i The Complex Studios i Los Angeles. Tidigare var Revival Studios navet för det legendariska progressiva soulbandet Earth, Wind & Fire, vilket bekräftade EP:s titel och Annahstasia’s riktning mot en gemensam ethos. Konstnären föreställde sig att Revival skulle bli en produkt av naturlig enhet och satte samman en intim musikalisk ensemble: sex spelare som alla var perfekta främlingar för henne i början.

“Musik är mer än bara att gå in i studion och göra en låt utan att känna personen du gör den med; jag kände att jag behövde vara mer kopplad, [att ha] intim kunskap om varandra för att kunna mötas på en likvärdig grund,” säger Annahstasia. “Jag insåg att jag behövde människor för att ta mig till nästa fas av skapande, av att vara en artist och utforska filosofin om vad det innebär att vara en artist.”

Medan de formade en sympatisk relation blev en Joshua Tree Airbnb bandets veckolånga konklav medan Annahstasia utarbetade Revival som en DIY-inspelning. För att skapa EP:n gick musikerna “rent utifrån energi,” och befriade sig från samarbetande dissonans. Utomhus nådde temperaturerna bland de yucca brevifolia 120 grader innan en skogsbrand härjade genom öknen. När den östra Mojave-skogsområden på Cima Dome satte i brand, avgränsade elden metaforiskt Revival’s koncept av en föenix som reser sig.

“Alla dessa saker passade verkligen samman så att jag kunde spela in detta projekt på ett tidlöst sätt, eftersom vi nu har en inspelning som kommer att stå emot tidens prövningar,” säger Annahstasia. “Det är därför det kändes som att det behövde vara på vinyl; det kändes [som] lite synd att bara släppa det digitalt och aldrig ha något som folk kunde hålla i fysiskt, för hela processen kändes fysiskt tung. Händelserna den veckan tvingade oss verkligen att spela in de kvaliteter av låtar vi gjorde.”

Spelad live i hög kvalitet och mixad och mastrad utan efterproduktion, Revival spelar som en skiva genomsyrad av att finna virtuositet i minimalism. Annahstasia’s rika ton på EP öppnare “Midas” lägger sig tjockt mot en lätt akustisk gitarr och vandringsfyllda stråkararrangemang. R&B- och popsångerskan Raveena Aurora deltar på den vaggade “While You Were Sleeping,” där Annahstasia drömmande funderar över “tidens gång.” “Power” visar singer-songwriteren som väcker sina bördor som “en kvinna som försöker bära den vikten.”

“När du inte kommer från rikedom och privilegier, spenderar du största delen av din tid med att försöka att inte bli utnyttjad. Oavsett hur vaksam jag är och hur mycket jag försöker förbereda och skydda mig själv, har folk fortfarande kunnat ta saker från mig på grund av några kontakter och på grund av byråkrati,” säger Annahstasia om låtens betydelse. “Det handlar om vikten av att försöka fortsätta utan något löfte om att det finns en känsla av rättvisa i världen, eller att du är eller lovad säkerhet i något särskilt rum. Det är meningsfullt, eftersom det är jag som sörjer den insikten som kommer med att bli vuxen.”

Varje låt, ett tydligt arbetsresultat av kärlek, placerar Annahstasia vid altaret av folkmusik, och ger referenser till genrens mediterande kvaliteter. Hon har tydliga musikaliska vägledare vars röster var strukturerade kring instrumentell enkelhet: Sade, Bill Withers, Nina Simone, Fela Kuti, Miriam Makeba, alla av vilka skapade musik för folket. Dessa föregångare, tillsammans med element av rock, sen-70-talets soul och gospel, inramade Annahstasia’s politiska val att klassificera Revival som “power folk.” Ljudet var avsiktligt för Annahstasia, som studerade statsvetenskap på college och omfamnade “hur kraftfulla språk och definitioner är.”

“Folk som genre är rotad kring det väsentliga, det finns inget överflöd, det är bara uttrycket av din livserfarenhet i din ställning och i världen och din kulturella synpunkt,” säger Annahstasia. “Jag lånar aspekter från platser som jag kanske inte ens vet om som bara undermedvetet finns i mitt utrymme som för mig framkallar kraft, styrka, denna känsla av kapabilitet och värme. Alla dessa saker symboliserar makt för mig, så när jag gör min musik som folkmusiker, så är min folkmusik riktad och inspirerad av att få både människor och mig själv att känna oss stärkta.”

Styrka betydde också att skala bort mainstreamförväntningarna på svarta sångare istället för att ge med sig till den rasifierade “R&B” normen. Annahstasia, som växte upp i en katolsk kyrkomiljö och sjöng traditionella hymner, utvecklade en relation till gregorianska sånger och kammarmusik, varav den senare inspirerade appalachisk folkmusik.

“Jag kunde inte ens försöka mig på R&B som folk som växte upp i den kulturen kan. Det som är frustrerande med musikbranschen som just etiketterar varje svart artist som R&B [är att den] skapar ett monolit av en mycket mångfacetterad diaspora av svartsoppa och utplånar min individuella erfarenhet,” säger Annahstasia. “Jag växte upp med denna fascination för ensamvargen, killen med gitarren som vandrar genom rymden och bara sitter i naturen ensam. Det var en arketyp som alltid svävade i mitt huvud och hur jag såg mig själv i rymden.”

Den “ensamvargen”-arketypen framträder i “Untamed,” där Annahstasia’s glasaktiga och hemsökande röster ekar genom en västerländskt infekterad komposition. Konstnären, som skrev ett utkast till “Untamed” innan hon tog det till sitt band, föreställde sig en feministisk berättelse.

“För mig, mycket av musikdirektionen och produktionsarbetet som jag gör kommer från ett visuellt rum,” säger Annahstasia. “Så, när jag tänker på orden och titeln på låten, så tänker jag på en vild häst. Jag tänker på vilket slags vilt djur som galopperar genom rymden, galopperar över en lång sträcka. Låten i sig handlar om att bli fri från kvinnlighetens dogmer och att bli fri från förväntningar om kön — det kändes som den vilda västern och att skapa eller återta rätten att återuppfinna sig själv igen.”

Genom skapandet av Revival, blev Annahstasia ny och skapade för sig själv istället för att bli svept med i branschens löften. Med livlig uppriktighet ekar sista låten “Evergreen” som en celebratorisk väckelse till Annathasia’s funna syfte, vilket lyssnarna kan höra i EP:s harmoniska väv.

“Jag är kapabel till mycket mer än jag ens trott,” medger Annahstasia. “Revival lärde mig att oavsett hur trött jag är, så har jag fortfarande mer energi någonstans för att skapa något, att följa och utföra en idé i mitt huvud och föra den till verkligheten. Det fick mig att inse min kraft och verkligen kämpa för vad jag vill, vem jag är och vad jag anser att visionen borde vara.”