VMP Rising: Topaz Jones

Topaz Jones sitter i hörnet av Greedi Vegan i Bed Stuy, Brooklyn, en solig marsdag och tänker på ostronsvampar. Han är inte strikt vegan själv, men han föreslog att vi skulle mötas här för variationens skull. "Maten är mättande men får en inte att känna sig för uppblåst," säger han när vi gör oss bekväma. Medan vi förbereder oss för att beställa, rekommenderar både Jones och vår servitör olika svamp-rätter - Jones svär vid ostron-soulskålen men jag går istället på en po' boy, serverad med ruccola och chipotle veganaise. Ironin var påtaglig eftersom, som Jones börjar förklara, hans andra album Don’t Go Tellin’ Your Momma delvis inspirerades av en dålig psykedelisk svamptur. 

År 2018, två år efter releasen av sitt debutalbum, Arcade, utsatte sig Jones för press att skapa en uppföljare som skulle vara allt för alla. Mycket av den pressen kom från mål som han satte för sig själv medan han studerade rappare som JAY-Z, Kanye West och J. Cole, som alla gav ut sina debutalbum när de var 26 år gamla. Arcade var ett naturligt eklektiskt album - som blandade hip-hop, funk och elektroniska ljud - och mottogs varmt, men den fruktade åldern närmade sig snabbt och Jones var osäker på hur han skulle ta sin musik till nästa nivå konceptuellt. 

"Jag kände en hopplöshet: Hur kan jag göra det här? Varför kan jag inte göra det där?" förklarar han. "Jag gick igenom en hemsk skrivblockering, allt det där. Tillslut tänkte jag, 'Yo, jag måste rensa sinnet.'" Jones bestämde sig för att ta några svampar för att få fram idéer, men det som skulle bli en trevlig brainstorming-session förvandlades till en mental odyssé fylld med undertryckt trauma och att "deppig och gråta till Frank Ocean-låtar hela dagen." 

   Foto av Matthew Stith

Efter att ha kommit ner föreslog Jones’ partner att han skulle tillbringa nästa dag med att skriva ner sina tankar på ett kafé. "Jag behövde sluta tvinga det Stora Amerikanska Rap-albumet att flöda ut ur mig. Det var för mycket press att sätta på mig själv," säger han. Idéer och anekdoter inspirerade av hans barndom i norra New Jersey - särskilt i Montclair men även spridda över andra städer som Rahway, Linden och Elizabeth - flödade in i sidorna i hans anteckningsblock. Dessa bidrog till de övergripande teman som så småningom skulle bli kärnan i DGTYM. Titeln, en text framtagen från början av låten “Baba 70s”, kom till Topaz och hans partner när de körde över landet från New York till Kalifornien. Han ville adressera Blackness inte bara genom sin musikaliska fusion, utan också genom personliga erfarenheter och små berättelser inspirerade av filmer som Spike Lees Mo’ Better Blues lika mycket som av musiken från Mobb Deep och Stevie Wonder. 

"Mycket av den ursprungliga genesis av albumet kom från de gånger jag smyglyssnade på samtal mellan mina föräldrar, farbröder, mostrar och kusiner bara pratade och så; för att få din första smygtitt på vuxen svart liv," förklarar han. "Jag kände att jag behövde bli större innan jag kunde berätta min historia på det här sättet - och jag berättade inte ens hela den - men jag tänkte att jag skulle skriva detta som om jag skrev en film. Om jag skulle skriva en film om mitt liv och min uppväxt, vad skulle det betyda för människor som kommer från en liknande bakgrund?" 

Det ledande singeln "Herringbone" är kanske det mest explicita exemplet på dessa teman. På den, avfärdar Jones helger som körde mellan sina föräldrars hem efter deras separation och allmän familjedysfunktion; de melankoliska texterna ackompanjeras av soliga, ekande gitarrer och shuffle-trummor som låter redo för en poolfest. Denna tonala kollision är avsiktlig, något han plockade upp från OutKast, en av hans favoritgrupper: "Det finns något vit barn i Idaho just nu som lyssnar på 'Hey Ya' som inte inser att det är en av de sorgligaste sångerna om relationer som någonsin skrivits. Dualiteten i att ge människor något som speglar hur livet verkligen är. Allt som är ren sakkarinlycka känns fel; allt som är ren sorg känns också fel för mig. Jag dras inte till det. Jag behöver det bittersöta."

Andra ögonblick från Jones’ historia spelas ut i blipp och blinkningar över albumet: skolslagsmål som kommer från osäkerhet ("D.I.A.L."); dagar då han önskade att han hade ett par Nike-skor bara för att de skulle bli omoderna när han väl hade pengarna för dem ("Baba 70s"); eftermiddagar som spenderades med att röka honungs-Dutches medan man tittade på The Powerpuff Girls ("Sourbelts"). Interludes innehåller vittnesmål och berättelser från familjemedlemmar för att ge djup åt historien, en komplicerad väv som ackompanjeras av den typ av expansiv soul och funk som hans far, Curt Jones, skapade som gitarrist för banden Slave och Aurra. 

Jones unpackar mycket inom ett kompakt utrymme, men DGTYM är inte bara begränsad till att vara en självbiografi. Både "Black Tame" och "Gold" brottas med frågor om misogyni inom influencer-kulturen och den moderna datingscenen, respektive, komplicerade ämnen som Jones hanterar med ärlighet och välplacerad humor. Och så finns det några låtar där han rappar med bröstet fullt uppblåst. Han genomför en gest av att stapla metaforer inom alltmer komplicerade scheman som ger stor utdelning, som på den andfådda "D.O.A.": "Min energi är så kinetisk, mina fiender så patetiska / De stjäl hela min estetik / Jag håller det copacetic / Och det är bara toppen av den frusna salladen." Trots all sin inre reflektion vill Jones inte att folk ska glömma att han är en rappares rapper. 

Albumets produktion matchar ofta de expansiva och knöliga aspekterna av Jones’ texter. Han hade bearbetat idéer med Jack Hallenbeck — som, tillsammans med funklåtarna Alissia Benveniste, producerade störst delen av DGTYM — satte sig tidigt med Jones för att bearbeta idéer som kom från musiken av D'Angelo, OutKast, Kendrick Lamar och Kanye West. Jones inspirerades av de levande instrumenten som användes på Kanyes debut The College Dropout — speciellt den "cinematiska" kvaliteten av violinerna — och blev åter förälskad i funk efter att ha hört Pharrell Williams’ album från 2014 G I R L. "Jag tryckte bort det eftersom det var min pappas grej," erkänner han. "Men sen kom 2014 och Pharrell släppte sitt funk-album; då kom Kendrick och släppte ett funk- och jazzalbum. Jag var inte så långt före som jag trodde; jag var egentligen kurvan, om man tänker på det." 

När Jones, Hallenbeck och ingenjören Joshua Pleeter hade visionen, kontaktade de en handfull musiker, inklusive Benveniste, för att samlas. Jones skickade en självspridd manifest, en spellista med musik och en lista med filmer som passade den vibe han sökte. Många av albumets beats skapades under bara några dagars jam sessions i en stuga som tillhörde Pleeters moster. Varje dag började med en whiteboard med teman och låtar att ta itu med, vilket resulterade i timmar av musik. Sessionerna cracklade med energi, men sessionen som gav den första halvan av beatet för avslutande låten "Buggin'" är en som Jones minns mest kär. 

"Jeff Andy — otrolig gitarrspelare — var tvungen att lämna en dag tidigare, så [Pleeter] hade en kompis som var gitarrspelare; han körde bara upp för att vara där den dagen och spela," minns Jones. "[Efter att jag åkte,] hade min ingenjör skickat mig de råa filerna från de timmar de jamade och en av dem var den första halvan av 'Buggin'. Jag minns att jag satt tillbaka och lyssnade på det och energin från de första dagarna hade hållit så mycket att det hände utan att jag ens varit i rummet. Det var precis vad jag behövde."

"Buggin'" är den lösaste låten på albumet i mer än en mening. Drivna av kvicka trumslag, grooven från Benvenistes bas och ytterligare detaljer från Chicago-producenten Thelonious Martin, är låten en utvidgad drömsekvens som använder insekter som analogier för människor i samhället. Det är märkligt och fascinerande hur en låt som bara är tangentiellt kopplad till albumets teman valdes att avsluta det, men det är en del av charmen: livet - särskilt som en svart person i Amerika - handlar om att hitta rytmen innan man hamnar under någons sko. 

Under tiden tog Jones sin ursprungliga filmidé till sin logiska extrem genom att skapa en kortfilm med samma titel. Co-regisserad av filmmakarduon rubberband - som Jones hade känt sedan sina dagar på NYU - använder filmen också vignetter. De inspirerades av de svarta ABC-flashcards som skapades av Chicago-lärare på 1970-talet, och varje av filmens 26 sektioner är namngiven efter en motsvarande bokstav (C är för Code Switching, N är för Nappy, osv.). Jones och rubberband ville att kortfilmen - som vann juryns pris för kort film vid Sundance Film Festival 2021 - skulle adressera mer av den svarta erfarenheten än vad albumet självt kunde göra medan den också förstärkte aspekterna av hans egen berättelse som stod ut i musiken. 

"Det var som att jag tävlade för att hedra denna epok i mitt liv, min familj och Montclair som snabbt höll på att upplösas. Jag känner mig verkligen bra om albumet och kortfilmen också eftersom det är som ett monument. Om de river ner Lackawanna Plaza, finns det där på film nu," säger han. 
"Albumet betyder så mycket mer nu när det finns detta filmmoment också för att koppla det till verkliga samhällen och olika människor med olika bakgrunder och erfarenheter."    

När albumet var klart spelade Jones det för en handfull familjemedlemmar: hans faster - som han kallar sin "andra mamma" - sin yngre kusin och sin mormor. Alla tre uppskattade vad de hörde, men Jones’ mormors reaktion var den som fäste sig mest hos honom: "Min mormor är 96, så inte så mycket för hip-hop; inte en hater, men det når inte riktigt hennes öron ofta. Hon har inte ens en mobiltelefon. För henne att hitta saker hon gillade med det och att se henne höra sin egen röst och inte känna igen den som sin röst först; att höra andra familjemedlemmars röster; att se hur jag hyllade historien om hennes systrar och många andra medlemmar av familjen, var allt."

DGTYM är ett album sammanvävt i den bittersöta existensen av det svarta amerikanska livet på mikro- och makronivå. Initialt försenad på grund av uppkomsten av COVID i början av 2020 ("Jag kände att världen skämtade med mig"), har dess blandning av musik och erfarenheter spridit sig från familj och vänner till fans och topptaktmakare som Issa Rae. Jones känner att DGTYM är den renaste destillationen av honom som artist, hans intressen och osäkerheter blottlagda för folk att groova till. 

"Jag känner att industrins ögon är på mig. Det känns som en genombrottsmoment på så sätt, men det känns också som att jag har cirkulerat tillbaka för att sätta en bättre grund. Det tar bort makten från de saker jag skapade i det förflutna där jag inte kände att jag hade kontroll över mina gåvor. Jag ville att min makt och framgång skulle vara ett resultat av att jag talade sanning och inte att jag ville vinna spelet. Förr tänkte jag på hur jag kunde få en hit och göra de saker jag behöver göra för att ha en solid grund och hållbarhet," säger Jones. "Nu handlar det bara om att jag är så ärlig och autentisk som möjligt och tror att det kommer att magnetisera de människor som det är menat att nå."