Mot framtiden som borde ha varit med dig

En av mina favoritband från det senaste decenniet är Thou, en metal-kvintett från Baton Rouge, Louisiana. Medan de tar det stora, slöiga ljudet från New Orleans-band som Eyehategod och Crowbar, tar de det till vackra platser, använder elände som en gnista istället för ett slutgiltigt mål. Thou har skapat utrymme för radikal politik, för att utmana insulära punk- och metal-kulturer, för att hitta sig själv när man älskar sin musik men aldrig passar in i en specifik extrem subkultur. De har verkligen skapat ett utrymme på ett sätt som inget annat band har gjort. Magus, som släpps på fredag på Sacred Bones, är ytterligare en triumf för dem, en som är mindre baserad på melodi och deras ”vackra sida” men inte mindre fängslande eller belönande.

Magus är en del av en tre-skivsbåge som började med 2010-års Summit och fortsatte med 2014-års Heathen. Magus är den introspektiva skivan, den ”självkritiska” som vokalist och textförfattare Bryan Funck uttrycker det — ”Sänk ner dig i den ständigt vidgande, gäspande klyftan av mörka tankar” är hans första ord på ”Inward.” Idén för en självkritisk skiva kom runt början av skrivandet för Summit men manifesterade sig inte förrän nu. Och det är nog för det bästa. Ett av sätten den här skivan är självkritisk på är dess diskussion om könspolitik, något som tung musik... inte har varit särskilt bra på.

“Det finns en uppfattning om manlig privilegier och misogyni som jag tar en mycket sträng titt på, och samtidigt omvärderar engagemanget för ideologi över praktiska sätt att interagera med världen,” sa Funck.

I “Elimination Rhetoric,” ropar Funck, “Vakna, Vakna! från den misogynidrivna feberdrömmen: den pestsmittade verklighet, den fokuspunkt för korruption, som har avlats i de mörka vrårna och koloniserat vår psyke, som har spridit sig i de mörka vrårna och koloniserat vår psyke.” “Transcending Dualities” har också en revolutionerande anda: “Vår sexualitet är flyktighet och överträdelse. Formförändring genom livet för att navigera skyttegraven av sex och begär. Tynande i meningslöst konflikt, dränka mångfald i den grunda pölen som kallas homogenitet. Din är förlorad i tidens förlopp. Vår är obegränsad form. Din är förlorad i tidens förlopp. Vår är obegränsat val. Din är den ruttnande likens odör som är förlorad i tidens förlopp.” Detta är inte de sorters observationer du ser från sexbesatta och sexhungriga metaldudes, detta tittar mot framtiden, mot vad som borde ha varit. Det hotar att bryta ner hinder, något vi skulle kunna använda mer av.

Funck tänkte på det här ganska mycket före #MeToo. En stor frestelse bland människor som försöker för mycket att vara woke (det är inte bara ”kritiker,” det är inte bara ”lyssnare” eller ”fans” eller ”stans,” det är vi alla?) är att se allt – särskilt om det är mörkt eller argt ljudande – genom linsen av aktuella händelser, allt som en reaktion på den nuvarande administrationen. Denna lins döljer den värre sanningen att inget av detta är nytt. Musik är viktigare än någonsin för att förstå hur absurt allt är och hur vi kan bearbeta det, och åtminstone, hålla oss sinnesfriska – ”eller sprida den medvetenheten så att det blir outhärdligt för alla. Varför lida ensam?” skämtade Funck. Det betyder inte att vi kan tilldela en fast mening i namn av katharsis.

“Den riktigt hårda självutvärderingen är lite mer påtaglig för människor nu, eftersom det är saker som har kommit in i en mainstreamdialog,” sa Funck. “Vi får ofta frågan ‘är den nuvarande politiska klimatet och blah blah blah’ – det som händer inte mycket annorlunda än hur saker har gått i många år. Många av samhällets negativa aspekter är mer uppenbara och mer hänsynslösa, det blir mindre och mindre acceptabelt.”

En skiva som får dig att se inåt och ifrågasätta dig själv, kanske hata dig själv, kommer självklart att vara tyngre. Tidigare skivor av Thou har tagit en mer postrock-approach till melodi, vilket var mycket på modet när band som Isis och Pelican fick uppmärksamhet när de började. (I andra nyheter: mitten av 2000-talet var ett decennium sedan!) Thou lät inte som någon av dessa band, eller någon band i “post-metal”-spektrumet egentligen. Magus skär ner på mycket av postrocken, lutar balansen ännu mer mot piskande sludg. “Sovereign Self” är där det är mest framträdande, och det släcks snabbt. Funck beskrev Magus som “Heathen med alla tillgängliga delar avhuggna”, och i deras sinnen, är en reaktion på den skivans betoning på de mjukare sektionerna.

“Vid någon tidpunkt, var vi som, vi vill ha ett underjordiskt mutantljud, riktigt hårt eller så,” sa han. “Jag är intresserad av att se hur folk tar det, eftersom vi blev riktigt förvånade – vi hade alla gillat Heathen riktigt mycket när vi spelade in det, men vi blev lite överraskade att det fick den uppmärksamhet som det fick. Många förväntar sig förmodligen att vi ska skriva uppföljaren till Heathen.”

Det är inte att säga att Magus är en radikal förändring – det är fortfarande en Thou-skiva i sitt hjärta. Grunge har i hemlighet varit en stor del av Thous ljud, och medan det mest kommer fram när de täcker Nirvana, som de har gjort några gånger tidigare, är det hur melodin i Magus manifesteras mer och mer. Det finns inte längre någon balans mellan delikat och tung, artigheterna har också elände i sig.

“Jag har alltid känt att vi är mer av ett punkgrunge-band än ett metalband,” sa Funck. “Kanske lite mindre Nirvana, lite mer Alice in Chains. Jag vet inte hur mycket i förgrunden av vår musik grungesaker var, men vi alla växte upp på ’90-talet, det är så oskiljbart från våra personligheter; det skulle vara svårt att inte dra från det på några sätt.”

Det finns till och med lite svartmetall kastad in i Magus i introt till “Dualities.” Gitarristen Matthew Thudium spelade gitarr i Baton Rouge death/svartmetall-bandet Barghest fram till 2015, och den biten är en liten hyllning till hans tid i den gruppen. Medan det bara är en liten del av Magus, är det något som de tänkte mycket på, och det passar in med skivans övergripande hårdare karaktär.

“Vi fortsatte att prata om hur vi ville ha en svartmetallkänsla till det, utan att vara en svartmetallskiva. Det destillerades ner till en känsla av hot, av illvilja vi försökte få till,” sa Funck. “Om vi någonsin skrev den här svartmetallskivan, kommer det inte att låta som svartmetall för de flesta. För oss, vad vi än tar på oss kommer att manglas genom en viss lins som vid det här laget, Thou-ljudet, är det inte något vi skulle behöva spendera mycket tid på att tänka på.”

Ensamhet är en stor del av svartmetall. Passar det till Magus’ mission att självkritisera?

“Det gynnar en känsla av megalomani snarare än att ta ett kritiskt öga med hur du närmar dig världen, men kanske lyssnar jag på fel svartmetallband,” sa Funck.

Thou har mycket som sjuder under ytan, och om det inte kom ut under Magus, skulle det komma ut på ett eller annat sätt. Magus föregås av tre EPs – The House Primordial, allt förlåtelseslös bullrig sludg (som vi täckte i majutgåvan av vår metalkolumn Deaf Forever); Inconsolable, som fokuserar på deras mjukare sida och är så nära en Thou-akustisk skiva som du kommer att få; och Rhea Sylvia, som drivs av Thudium och spelar upp deras ’90-tals alt-rockinflytanden. Alla tre tog kärndelar av Thous ljud och isolerade dem till sina egna enheter. Rhea låter mest som Thous fullängdare, medan Primoridal var mest förutsägbar om Magus’ riktning – det är den fulaste av de tre, och Magus lutar inte på melodi lika mycket som deras andra album.

Även de mest hängivna Thou-anhängarna vet att de är mycket att hålla jämna steg med, och Funck erkänner att mycket av deras diskografi går obemärkt förbi till förmån för fullängdarna. Bågen med EPs och att Magus kom senare var avsiktlig.

“Vanligtvis när vi släpper en fullängdare, har vi en massa material som inte riktigt passade, och vi sätter denna EP tillsammans med fullängdaren, inte nödvändigtvis sämre material men saker som inte passade sammanhållningen av vad vi ville att albumet skulle vara,” sa han. “Många gånger tenderar dessa EPs att gå förlorade eftersom folk är riktigt fokuserade på fullängdaren. Jag tror den här gången, i våra hjärnor, vad kan vi göra för att få folk att stanna och fokusera på detta andra material vi släpper ut som är precis lika viktiga som den riktiga skivan.”

De tilltalar skivsamlare, men de vill att du ska gå bortom konsumentkulturen. Jag tror att metal – även om Thou inte kallar sig själva det och distanserar sig från det – kan vara ett verktyg för att titta inåt, för att försöka uppnå någon form av högre förståelse, eller få dig på vägen till det. Varför nöja sig med eskapism?