Bakom låtarna av Nina Simone sjunger blues

“My Man’s Gone Now” är en av de mest hjärtskärande låtarna på albumet, och en titt på dess ursprung är avslöjande. Det är en tolkning av en låt från* Porgy and Bess*, en opera från 1934 av George Gershwin med ett ovedersägligt inflytande på jazz. Louis Armstrong och Ella Fitzgerald släppte sina adaptationer av partituret på ett album från 1958 Porgy and Bess, där Miles Davis släppte sin version 1959. Karaktären Serena sjunger “My Man’s Gone Now” över sin makes kropp efter att han blivit dödad i en slagsmål natten innan. Nina avstår från den operatiska stilen till förmån för en frodig blues som smärtsamt sammanfattar texten med nyanserade beskrivningar av sorg, som det eviga avståndet av ljudet från en älskades fotsteg som kommer upp för trappen. Det som en gång var ett operastycke är nu en illustration av blues i sitt råaste utförande.

Den äldsta på albumet, “The House of the Rising Sun”, är en folkmusiklåt, ofta kallad “Rising Sun Blues.” Den berättar berättelsen om ett liv som gått snett i New Orleans, låtens tryckdatum går tillbaka till 1925, med sina rötter som sträcker sig långt tidigare. Dess popularitet spänner över adaptationer från artister som Animals till Doc Watson till Bob Dylan till Frijid Pink till Dolly Parton. Ninas version är snabb, upplyftande, men varnar sorgset.

Fruktansvärt relevant nästan 50 år senare, är de kraftfulla texterna i “Backlash Blues” en dikt av Langston Hughes, en av de sista protestdikterna Hughes skrev innan sin död 1967. Backlash syftar på en ökning av rasistiska handlingar och hatbrott utförda av vita människor som reaktion på den amerikanska medborgarrättsrörelsen. Simone ger själsligt liv åt Hughes’ ord: “När jag försöker hitta ett jobb, för att tjäna lite pengar, allt du har att erbjuda är en vit backlash. Men världen är stor, stor och ljus och rund – och den är full av människor som mig som är svarta, gula, beige och bruna.” Det som då var ett bedrägligt enkelt rop på jämlikhet och en utmaning av systematisk förtryck förblir en gripande påminnelse om det arbete vi har kvar att göra.

Förutom att samarbeta med vänner som Hughes, hämtade Simone inspiration från influenser som Bessie Smith som släppte en låt 1931 kallad “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina återskapade melodin och ändrade texten för att skapa “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smiths original är en djärv, ärlig omfamning av lust och sexualitet, särskilt med tanke på att den släpptes för 85 år sedan. Ninas långsamma tolkning tar sin tid över mjuk piano och det lätta trummandet av cymbaler, och lägger till en nivå av ångande sensualitet som är nästan ofattbar, även i ett sexuellt mättat 2016. Hon häller fram sitt budskap: “Jag vill ha lite ånga på mina kläder; kanske kan jag fixa till saker så att de går.” Försök att inte smälta; det är omöjligt.

Medan mycket av albumet skrevs av de briljanta sina låtskrivare som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson och, förstås, Nina Simone själv, bär många av låtarna på Nina Simone Sings the Blues sina egna berättelser, utanför texterna själva. Att känna till dessa berättelser kontextualiserar varje fängslande rad från en isolerad känsla till en bredare del av historien, oavsett hur relevanta melodierna fortsätter att vara.