VMP Rising: Zsela

Pássaros estão cantando quando Zsela atende o telefone. É final de abril, cinco dias após o lançamento de seu EP de estreia, Ache of Victory — uma coleção de músicas que ela aperfeiçoou por quase três anos antes de liberá-las para o mundo. Elas pintam um retrato de autodescoberta e do caminho espinhoso que se leva até lá, mas com a voz da cantora e compositora soando forte, mas suave, a jornada parece calma e equilibrada.

“Estão falando sobre a minha família,” disse Zsela sobre os pássaros tagarelando no quintal de seus pais, onde no dia anterior ela ajudou um filhote a retornar ao seu ninho. “Foi assustador,” acrescentou. “A mãe veio e me viu, e ela provavelmente pensou que eu estava sequestrando o passarinho. Ela voou e eu quase perdi o equilíbrio [na] escada.”

Zsela, 25 anos, passou os últimos dois meses com sua mãe, pai e irmãozinho em Los Angeles, mas Nova York é sua base normal. No ano passado, ela até gravou um videoclipe para "Noise" — seu single de estreia que fez os ouvintes abrirem os ouvidos — no meio da correria de pessoas com lugares para ir em Times Square.

Os visuais de Ache of Victory precisavam ser menos lotados; os planos originais de Zsela foram cancelados em meio à pandemia de coronavírus, então ela improvisou enquanto ficava em casa. Sua mãe, a fotógrafa Kate Sterlin, forneceu luzes, e seu amigo Jasper Marsalis ofereceu sua câmera. Os três juntaram seus recursos e filmaram um videoclipe em preto e branco para “Undone”, o grande final do EP, em apenas dois dias. Eles usaram espaços pretos pesados para representar a “sensação de vazio quando você está perdendo algo,” e o clipe assombroso começa com Zsela colocando lágrimas nos olhos.

“Eu dependo muito das outras pessoas na maioria das vezes... fazer música com alguém ou ter pessoas que fazem minha maquiagem e tal,” explicou ela. “Mas isso aqui, estávamos tipo ‘não, somos só nós três, vamos lá.’”

“Undone” foi uma adição de última hora ao Ache of Victory. Enquanto estava em turnê com Cat Power e Angel Olsen no outono de 2019, Zsela frequentemente encerrava seus shows cantando a música a capella. Pouco antes da masterização, ela teve uma “forte sensação” de que seu EP precisava do mesmo final. Os versos lentos e constantes — “Se eu fosse te contar as caras que eu uso / Os sorrisos e pecados e a inocência / Você viria comigo?” — exploram as emoções cruas que nos tornam humanos.

A vulnerável abertura "Drinking" apresenta a letra “ache of victory” que se tornou o título do EP. Zsela e o produtor Daniel Aged, que trabalhou com artistas como Frank Ocean e FKA Twigs, ajustaram repetidamente os instrumentais dessa música até deixá-la perfeita. Trocar um teclado piano por um piano de verdade fez toda a diferença, Zsela disse, porque eles queriam gravar “pessoas tocando coisas reais” o máximo possível.

“Foi tudo um trabalho de amor, porque eu não tenho gravadora,” disse Zsela sobre dar vida ao EP no estúdio do porão de Aged. Eles chamaram músicos que “realmente se importavam” com o trabalho: o saxofonista Sam Gendal emprestou seu talento a “Liza” e “For Now”, e o baterista TJ Maiani se juntou para “Earlier Days.”

As músicas fluem juntas de forma impecável, apresentando um corpo coeso de arte que desafia gêneros e coloca as ressonantes vocais de Zsela em destaque. Ela cresceu ouvindo Prince e Tracy Chapman e já recebeu inúmeras comparações a Sade. Mais recentemente, ela tem estado “obcecada” com Anohni, uma cantora que ela ouvia quando criança e cuja música está redescobrindo agora como adulta. A família de Zsela é cheia de artistas; além de sua mãe fotógrafa, seu pai, Marc Anthony Thompson, lançou vários álbuns sob o nome Chocolate Genius, e sua meia-irmã é a atriz Tessa Thompson.

Ache of Victory também homenageia a avó de Zsela, que forneceu uma citação direta para uma das músicas: “As árvores estão morrendo de maneira mais bonita do que nós,” de “For Now.” Existem várias referências a árvores ao longo do EP, e Zsela revelou que geralmente são uma alusão a “coisas familiares.”

“Ela se sente claustrofóbica em torno das árvores,” disse Zsela sobre sua avó. “Estávamos dirigindo para o interior uma vez, e ela queria ver para fora, mas todas as árvores eram tão altas que ela não conseguia. Ela gosta de espaços vastos e abertos, e então ela estava falando sobre como ‘E elas ainda morrem de maneira mais bonita do que nós...’”

Meses após o lançamento de Ache of Victory, em meio a protestos nacionais contra a brutalidade policial, Zsela compartilhou outra citação atemporal de sua avó no Instagram: “É importante que as pessoas saibam o que você defende, é igualmente importante que saibam o que você não aceita.”

Zsela foi franca sobre o Blackout Tuesday em um e-mail de acompanhamento para a VMP. “A intenção foi perdida e tomada por pessoas brancas tentando ‘se apresentar’ e fazer o mínimo absoluto,” escreveu ela sobre os quadrados pretos que inundaram as mídias sociais em 2 de junho — a resposta da América corporativa às mortes sem sentido de George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor e inúmeras outras vidas negras perdidas cedo demais. “Foi decepcionante, mas não surpreendente, ver ativismo performático rápido e fácil.”

Quando perguntada sobre o que ela espera que as gerações futuras aprendam com 2020, sua resposta é simples: “VOTEM.” Ela também compartilhou uma lista de artistas, ativistas, escritores e criadores negros que a inspiraram: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (também conhecido como Actress), Beverly Glenn-Copeland, o estúdio criativo Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, e Joan Armatrading.

Ainda assim, Zsela se destaca enquanto constrói seu som distinto, e Ache of Victory é apenas o começo. Um EP remix está em andamento, revelou ela em abril, seguido pelo que espera se tornar um álbum completo: “Daniel não está longe, então vamos tentar organizar algumas coisas remotamente.”

No meio tempo, sua coleção atual de músicas oferece espaço para respirar, refletir sobre as reviravoltas dolorosas da vida e emergir do outro lado com a mente clara. Parece um chamado para seguir em frente.

“Especialmente com tudo que está acontecendo no mundo,” disse Zsela, “me sinto muito grata que posso proporcionar algum tipo de cura.”