Arlo McKinley omfavner 'Dette rotet vi er i'

Produsert av Matt Ross-Spang (Margo Price, Jason Isbell) og innspilt i det legendariske Sam Phillips Recording Studio i Memphis,This Mess We’re In finner McKinley utvide lyden han skapte påDie Midwestern, ved å legge til strykere, tangenter og orkestrale innslag. Tematisk handler LP-en om sorg, depresjon og kompleksiteten i menneskelige relasjoner, emner som spesielt vil resonere med lyttere etter urolighetene de siste to og et halvt årene.

NedenforVMP snakker vi med McKinley om hvordan melodier kommer til ham, å tilbringe tid på Sam Phillips og hva det betyr å være en del av John Prines musikalske arv.

Dette intervjuet har blitt kondensert og redigert for klarhet.

VMP: Du har måttet vente litt med å få ut dette albumet. Hvordan føler du deg nå som du bare er en uke unna at lytterne får høre hele prosjektet?

Arlo McKinley: Jeg har holdt på det i nesten nøyaktig ett år. [15. juli] er omtrent samtidig som vi fullførte innspillingen. Jeg har levd med det en stund og måtte faktisk slutte å lytte til det en stund fordi jeg tenkte: «Jeg kommer til å høre dette veldig mye.» Jeg er spent. Jeg er spent på at det endelig, endelig skal finne veien ut i verden. Jeg er veldig stolt av denne plata.

Når begynte du først å skrive sanger til albumet? Det er en sterk tematisk sammenheng mellom mange av dem — var det en sang eller en idé som hjalp til med å etablere disse sammenhengene?

Rett etterDie Midwestern kom ut [i 2020], satt jeg rundt og skrev ting, bare tullet rundt med ideer. «Stealing Dark from the Night Sky» kom først. Så «Rushintherug», da jeg skrev det, var da jeg tror jeg skjønte at jeg skrev en plate. Det var øyeblikket, selv om jeg hadde skrevet noen av de andre mellom de to. Jeg tenkte på at alle sangene var litt sammenknyttet, på en måte. Jeg visste ganske tidlig fordi jeg alltid skriver, på en måte. Noen ideer sitter fast; noen gjør det ikke. Men det har aldri fungert som dette før, hvor alle sangene jeg skrev syntes å være en liten historie. De er alle litt sammenknyttet med hverandre, noe jeg tror kom fra å se tilbake på hele COVID-opplevelsen og den tunge nedstengningen og alt det der.

De sammenkoblingspunktene du fant, arbeidet du bevisst for å utvide dem? Eller var det mer et naturlig biprodukt av det som var på tankene dine mens du skrev?

Jeg tror det skjedde organisk, egentlig. Noen av sangene der — som «Bag of Pills» påDie Midwestern var over 15 år gamle — gikk jeg tilbake til, fordi jeg har en liste over sanger jeg har skrevet som er sannsynligvis 40-noe sanger som jeg prøver å besøke på nytt noenlunde bevisst. Jeg tror mer på å gå tilbake til de gamle sangene, at det var å finne sanger som ville passe lyden og fortellingen til hele greia. Men å skrive, tror jeg de bare koblet seg organisk med hverandre. Sangene «Stealing Dark [from the Night Sky]» og «Rushintherug» og «To Die For», og sånt, er alle nye, og så gikk jeg tilbake og klarte opp «Back Home» og «Dancing Days», som er eldre sanger som på en måte syntes å passe med albumet.

«Rushintherug» er en av mine favorittlåter. Jeg ble virkelig tatt av melodien. Det er noe som stikker ut over hele plata — du bruker melodien på en så følelsesladd måte. Hvordan spiller melodiskrivning inn i din skriveprosess?

Det er en veldig stor faktor. Det er vanligvis slik jeg ender opp med å skrive. Jeg har aldri vært en som bare kan sitte ned og si: «Jeg skal skrive en sang i dag.» Den prosessen har aldri virkelig fungert. Jeg prøver å ikke tvinge noe, og de fleste tingene jeg skriver vil være av en melodi eller noe jeg kom opp med i hodet mitt, mens jeg kjører eller bare sitter rundt. Det var det som skjedde med refrenget av den sangen, så det var der den sangen startet. Jeg hørte melodien av det refrenget i hodet mitt og tenkte: «Å, det er faktisk ganske fengende. Så jeg skal skrive en sang rundt dette.» Det er viktig for meg å skrive fengende ting. Og melodi, det er det jeg får mest ut av musikken, pene melodier og sånt. Med denne plata totalt sett, tror jeg den sangen satte tonen for hvordan den skulle låte: stryk-heavy, med mange tangenter og orgler. Jeg ville bare lage en pen plate.

Dine tekster er også så bildesterke. Som på «Back Home», linjen «Denne byen er en symfoni som aldri ser ut til å være i takt», er så spesifikk og evocative. Hvordan perfeksjonerte du en så levende låtskrivingsstemme?

Det er fortsatt et mysterium for meg. Jeg vet ikke hvor det kommer fra. Jeg begynte egentlig ikke å skrive låter før sent i 20-årene, tidlig i 30-årene. Jeg blir 43 år i år. Jeg var alltid en sanger, bare sang harmonier i band og sånt. Og jeg vet egentlig ikke hvor skrivegreiene kom fra. Jeg skriver bare om meg selv og livet mitt og situasjoner jeg går gjennom. Den linjen er bare en slags, «Jeg vet ikke, alt rundt meg beveger seg, men ingenting ser ut til å være på plass.» Når jeg tenker på det nå, synes jeg det er rart at jeg sitter og gjør dette. Det var ikke alltid der. Og det var noe som tok meg lang tid å få selvtillit om.

Tittellåten skilte seg også ut for meg, både for din vokal og for budskapet, som virker å være noe folk vil resonere med etter å ha kommet seg gjennom de siste to årene. Hva gjorde at den sangen spesielt føltes representativ for hele plata?

De siste årene har jeg innsett hvor viktige relasjoner og vennskap virkelig er. Jeg var ikke alltid klar over hvor mye jeg trengte visse mennesker i livet mitt før jeg var tvunget – før vi alle var tvunget – til å klare oss uten å kunne ha disse menneskene i livene våre daglig, og være alene en stund. Og jeg synes tittelen «This Mess We’re In» var bare passende for tiden. Den er mer passende nå enn den var da jeg kom på den. Verden er på et rart sted.

Ja, det ser ut til å bli mer passende for hver dag, dessverre.

Det er tingen, ja. Det er uheldig at det ser ut til å være «sider» og sånt. Jeg vet ikke, det er bare galskap hvordan folk holder seg borte fra hverandre på grunn av politiske overbevisninger eller religiøse overbevisninger. Og det er en ting musikk alltid har gjort, for meg i det minste, som å spille konserter eller lytte til musikk – det er et avbrekk fra alt det der for et minutt, i det minste håper jeg det. Det er det jeg håper jeg tilbyr.

Jeg leste et sitat fra deg som sa at å lage dette albumet ga deg «en intern kompass» for å navigere vanskelige tap du opplevde. Kan du si litt mer om hva det betyr for deg?

Det var rett førDie Midwestern kom ut. En av mine beste venner døde av en overdose, og kort tid etter det døde moren min. Jeg tror disse sangene bare var det jeg gikk til for å prøve å komme meg gjennom en tid som allerede var hard, å håndtere da COVID først kom og all den galskapen. Så, å ha disse to store tapene komme, for meg var det vanskelig å navigere gjennom det på noen annen måte. Det var nesten som filmenGroundhog Day. Hver dag våknet jeg og det var det samme igjen og igjen, fordi vi ikke kunne dra på turné, vi kunne ikke spille konserter, jeg kunne ikke dra til New England for å se venner, kunne ikke gjøre noe sånt. Så jeg tror det er der mange av sangene kommer fra. Det er virkelig det. Det er slik jeg kom gjennom det på den tiden, og hvordan jeg fortsatt kommer gjennom ting som spiller en stor rolle i livet mitt.

Du fikk spille inn albumet med Matt Ross-Spang på Sam Phillips Recording Studio i Memphis. Hvordan var den opplevelsen?

Det var fantastisk. Å jobbe med Matt, jeg ser ikke for meg å jobbe med en annen produsent med det første. Han ser bare ut til å forstå hva jeg prøver å gjøre uten at jeg må si mye. Det var gøy. Det hadde nesten en mer avslappet følelse [enn påDie Midwestern] for meg å lage. Det var bare vi som alle sammen prøvde å finne ut av det mens vi gikk fremover, fordi Matt bare hadde noen akustiske demoer [av] sanger som jeg hadde sendt ham, og bandet hadde ikke hørt dem ennå. Det var gøy å se sangene komme til livet, å se disse guttene og jentene i bandet høre dem for første gang. Bare jeg som spilte gitar og så se hva vi skapte ut av det, var en morsom opplevelse. Og studioet er som en tidskapsel. De har ikke forandret mye i det hele tatt. Tredje etasje i det stedet har fortsatt ikke forandret seg. Det er fortsatt Sam Phillips’ kontor. De har ikke forandret teppet. Det er en merkelig følelse, å være der og vite at du står der så mange andre store artister har vært. Du vil ikke forlate Sam Phillips med en dårlig plate.

Du er en av det som ser ut til å være et økende antall countryartister som finner inspirasjon i sjangere som punk og metal. Hvordan ser du country krysse med disse sjangrene?

Jeg har to eldre brødre. Så, oppveksten lyttet jeg alltid til deres plater når de var hjemme. Og så, når de kom hjem og kastet meg ut av rommene sine, gikk jeg til pappas rom og lyttet til hans countrystoff. Jeg tror jeg la merke til tidlig at det ikke er en stor forskjell [mellom sjangrene], i det minste med formelen for å skrive sanger på en punk måte, som vanligvis er tre akkorder, en liten vers, refreng, vers, refreng. Det er slik jeg fortsatt skriver sanger. Nesten ingen av sangene mine har en bro eller noe sånt. Og de er bare rett på sak og rett frem. Jeg lærte meg selv å spille gitar ved å lytte til gammel Social Distortion, Black Flag og sånt. Disse bandene gjør det samme [som countrymusikk], egentlig, bare de gjør det mye raskere og høyere. Jeg kunne lett gjøre sangene på dette albumet til raske, høyere sanger også. De er skrevet på samme måte.

Ditt publikum virker spesielt hengivent. Hva tror du det er ved det du gjør som kobler seg til folk på en så kraftig måte?

Det er en annen ting som er litt av et mysterium for meg. Min gjetning ville være at jeg bare er ærlig og rett frem og kanskje synger om ting som mange kanskje ikke rører ved, som avhengighet, mental helse og depresjon. Jeg har snakket om dette med andre mennesker, men jeg tror jeg muligens viser folk at du vet, du er ikke så gal som du kanskje tror at du er. Det er en normal ting at dette går ikke snakket om. Noen av e-postene og meldingene vi får er bare veldig tunge. Jeg fikk en melding fra en Afghanistan-veteran som fortalte meg at han gjorde to turer der borte. Han sa at det eneste som ville bringe alle fred og roe alle ned på slutten av natten var å lytte til min plate. Jeg vet ikke om jeg kan få et større kompliment enn det.

Du var den siste artisten John Prine signerte til sitt plateselskap, Oh Boy Records, før han døde i 2020. På en måte vil din karriere alltid ha en forbindelse til hans arv. Hva betyr det for deg?

Jeg vil alltid sørge for at jeg representerer Oh Boy-labelen så godt den fortjener å bli representert. Bare det å vite at jeg for alltid vil være den siste personen som signerer er noe som sitter tungt på meg, på en god måte. Å til og med ende opp på radaren hans når som helst er fantastisk for meg. Jeg har sagt ofte at hvis dette alt endte i morgen og alt gikk bort – og jeg håper virkelig at det ikke gjør det – men hvis det hvis det gjorde, det er mer av en suksess enn noe jeg noen gang kunne ha forestilt meg at jeg ville ende opp med å se eller motta fra låtskriving.