Elk City Records er den beste platebutikken i West Virginia

Når jeg forteller folk at jeg bor i Charleston, lyser de vanligvis opp av glede over hvor mye de elsker stranden og lavlandssjarmen i Sør-Carolina. Men når jeg korrigerer dem på at det faktisk er Charleston, Vest-Virginia, blir entusiasmen deres til forvirring, og ofte medlidenhet. Hvorfor skulle en ung person ville gå på graduate skole i et sånt sted - det er sikkert en form for straff å bo der. Sikkert er Vest-Virginia fylt med barfotede, tannløse, inkestuelle, muligens meth-avhengige hillbillyer som er på vei mot fattigdom uten redningen fra kullgraving og måneskinnskjøring, ikke sant? Jeg mener, vi har alle hørt stereotypene og sett dokumentarene på TV om Hatfields & McCoys, så hvorfor skulle virkeligheten være noe annet? Så usannsynlige eller hyperbolske disse reaksjonene måtte virke, er de alle genuine, faktiske spørsmål jeg dessverre har måttet ta opp i slike samtaler. Så dersom du ikke har hørt det ennå, eller faktisk opplevd praktfullheten til Mountain Mama selv, er jeg her for å informere og overbevise deg om at vi vestvirginianere gjør mer enn greit, vi blomstrer.

Nå, hvis du er villig til å utfordre deg selv med en rask øvelse, tillat deg å tilpasse forventningene dine når du krysser delstatsgrensene til den "ville og vidunderlige" staten. Entrer frodige grønne rullende fjell og brusende hvite vannrapider som inspirerte John Denvers “Take Me Home, Country Roads” — den offisielle statssangen. Gjemt blant disse bakkene og dalene er en befolkning som består av en blanding av fagfolk og blue collar-arbeidere som du ville funnet i mange deler av landlige Amerika. Et sted med en uovertruffen følelse av statsidentitet, hvor den sekundære religionen er Mountaineer football, en hard arbeidsdag betyr fortsatt noe, og det er så trygt i identiteten sin at den er like, om ikke mer, stolt enn de andre 49.

Men, akkurat som i enhver annen samfunn, har Vest-Virginia, og Charleston, sine egne problemer. Det er en aldrende befolkning med et minskende antall unge mennesker, nedgangen i kullindustrien har etterlatt et hulrom for sysselsetting, og mangelen på kjent kultur etterlater utendørs rekreasjon som den viktigste kilden til turisme. Så hvor er løsningen på alt dette? Som med mange store problemer i livet, ligger svaret inni oss. Mer spesifikt ligger svaret innen veggene til Elk City Records i Charleston, Vest-Virginia, og alt som butikken og dens eier Phil Melick står for.

Som mine tidligere samtaler antydet, ser ikke alltid Vest-Virginia ut til å ha det beste ryktet, og Elk City, et lite nabolag innen Charleston, var tidligere ikke noe annerledes. En del av byen som en gang ble ansett som usikker, usmakelig, og full av tomme butikkvinduer, var det en slags sted hvor du ville sjekke om bildøren var låst mens du kjørte gjennom på vei til et annet mål. Likevel er dette ikke lenger tilfelle etter et par år med grasrotinitiativer. Tomme historiske bygninger fylles jevnt med restauranter, koselige butikker, trendy kaffebarer, frisørsalonger, og én Elk City Records, og bringer etterlengtet kultur og økonomisk vekst til området. De fleste av disse bedriftene er lokalt eid, og viser standhaftige vestvirginianere som drar seg selv opp etter buksene og skaper muligheter der utenforstående nektet å se.

Elk City Records er intet unntak fra denne regelen. Den ble åpnet av Melick i 2017 som realiseringen av en livslang drøm om å eie en platebutikk kombinert med ønsket om å bidra til revitaliseringsinnsatsen i en by som betyr så mye for ham. Gå inn i dørene til den 100 år gamle bygningen og du vil umiddelbart bli møtt av Phil selv, og noen ganger hans resident hundevenn, i sann Appalachiens gjestfrihet. Ta et par flere steg inn, og du vil sannsynligvis bli slått av den enkle elegansen av strukturen selv: vakkert bevarte eksponerte murvegger dekorert sparsomt, men så gjennomtenkt at de tillater platene å skinne. Det er langt fra din typiske brukte platebutikk fylt med billige plakater og støvete rock t-skjorter, nesten parallelt med et kunstgalleri med sporlys strategisk hengende over platekassene, og minimal distraksjon bortsett fra den rike varmen fra Phils favoritt jazzplater som snurrer. Kassene er fylt med nøye kuraterte samlinger som spenner fra den tradisjonelle bluegrass, folk, og country du ville forvente fra regionen til søylene av rock, blues, pop, klassisk, og alt annet under solen, inkludert et imponerende utvalg av 78-er.

Og den regionale stoltheten og arbeidsomheten vi diskuterte tidligere? Se ikke lenger enn hver eneste plate på hyllene hans. Hver enkelt har blitt grundig rengjort for hånd, katalogisert, og bevart i plastlommer som skiller albuminnpakningen og platen selv for å minimere ring slitasje for selv de mest nøye samlerne. Utover den gode tilstanden av produktet som Phil tilbyr, er det en slags garanti du sannsynligvis ikke vil finne noe annet sted: Han garanterer hver eneste album han selger. Hvis det er en hopp eller feil i noen plate du kjøper fra ham, vil han erstatte den uten å nøle - et problem jeg aldri har opplevd eller kjent noen som gjør, gitt hans høye terskel for kvalitet.

Til tross for den eksklusive presentasjonen og samlerkvalitet bevaringen av Elk City Records, ikke forvent et sekund en stiv eller pretensiøs opplevelse. Det er et ekte fellesskapshub med musikkentusiaster unge og gamle, nybegynnere innen vinylscenen og hardcore hobbyister, og folk fra nær og fjern som kommer sammen og samles over sin kjærlighet til vinyl. Hvis du time det riktig, kan du til og med være så heldig å være i butikken en dag når Phil huser et lokalt band, som hjelper til med å gi kommende artister mer eksponering - den eneste gangen du vil finne noe annet enn en plate som fyller rommet med melodiske toner. Han har virkelig utviklet en følelse av kultur innenfor en by og en gruppe mennesker som er dypt sultne på noe slikt, og det mottar den ultimate lokale godkjenningen, som bredt er merket som "noe du ville forvente i en storby."

Hvor kan du bla gjennom utvalget til Elk City Records på nettet, lurer du kanskje? Vel, Phil nekter å selge online fordi han så sterkt verdsetter opplevelsen som er en platebutikk, og vil gjerne se sine naboer selvfølgelig bli likt besøkt. Så det høres ut som at du må utvide horisontene dine, bryte stereotyper for deg selv, og oppleve verden i din egen bakgård. Gi Phil muligheten til å kaste litt lys på en ofte oversett plate, mye som han har gjort med denne unødvendig oversette staten.