Elk City Records is de beste platenwinkel in West Virginia

Wanneer ik mensen vertel dat ik in Charleston woon, lichten ze meestal op van opwinding over hoezeer ze van het strand en de charme van het lage land in South Carolina houden. Echter, wanneer ik hen corrigeer dat het eigenlijk Charleston, West Virginia is, verandert hun enthousiasme in verwarring en vaak medelijden. Waarom zou een jong persoon naar de graduate school willen gaan in zo'n plaats — het lijkt wel een soort gevangenisstraf om daar te wonen. Zeker, West Virginia staat vol met blote voet, tandeloze, incestueuze, mogelijk methverslaafde hillbillies die zonder de reddende genade van kolenstof en het maken van moonshine gedoemd zijn tot armoede, toch? Ik bedoel, we hebben allemaal de stereotypen gehoord en de televisie-documentaires gezien over de Hatfields & McCoys, dus waarom zou de realiteit anders zijn? Hoe vergezocht of overdreven deze reacties ook mogen lijken, het zijn allemaal oprechte vragen die ik helaas heb moeten adresseren in dergelijke gesprekken. Dus voor het geval je het nog niet gehoord of ervaren hebt, of de pracht van de Mountain Mama zelf wilt ervaren, ben ik hier om je te informeren en te overtuigen dat wij West Virginiaanse mensen het beter doen dan OK, we bloeien.

Nu, als je bereid bent jezelf uit te dagen met een snelle oefening, sta dan even stil bij wat je kunt verwachten wanneer je de staatsgrenzen van de “wild en prachtige” staat overschrijdt. Betreed weelderig groene glooiende bergen en bruisende witte waterstromen die John Denver's “Take Me Home, Country Roads” inspireerden — het officiële staatslied. Genesteld tussen deze heuvels en dalen is er een bevolking die bestaat uit een mix van professionals en arbeidskrachten zoals je in veel delen van het plattelands-Amerika zou vinden. Een plek met een ongeëvenaard gevoel van staatsburgerschap, waar de secundaire religie Mountaineer football is, een zware werkdag nog steeds iets betekent, en het zo zeker is van zijn identiteit dat het even trots, zo niet trotser is dan de andere 49.

Echter, net als elke andere gemeenschap, heeft West Virginia, en Charleston, zijn eigen problemen. Het is een vergrijzende bevolking met een afnemend aantal jonge mensen, de ondergang van de kolenindustrie heeft een leegte achtergelaten voor werkgelegenheid, en het gebrek aan bekende cultuur laat buitenrecreatie als de belangrijkste bron van toerisme over. Dus waar ligt de oplossing voor dit alles? Zoals bij veel grote problemen in het leven, ligt het antwoord binnenin. Meer specifiek ligt het antwoord binnen de muren van Elk City Records in Charleston, West Virginia, en alles dat de winkel en haar eigenaar Phil Melick vertegenwoordigen.

Zoals mijn eerder genoemde gesprekken al hebben gesuggereerd, lijkt West Virginia niet altijd de beste reputatie te hebben, en Elk City, een kleine buurt binnen Charleston, was vroeger niet anders. Een kant van de stad die eens als onveilig, onbehoorlijk, en vol lege winkelpanden werd beschouwd, het was het soort plek waar je nog eens zou controleren of je autodeur op slot is terwijl je erdoorheen rijdt op weg naar je volgende bestemming. Maar dit is niet langer het geval na een paar jaar van grassroots-inspanningen. Verlaten historische gebouwen worden gestaag gevuld met restaurants, schattige boetieks, trendy koffiewinkels, kapperszaken, en één Elk City Records, dat de broodnodige cultuur en economische groei naar het gebied brengt. De meeste van deze bedrijven zijn lokaal eigendom, waarbij vastberaden West Virginiaanse mensen zich zelf weer op de been helpen en kansen creëren waar buitenstaanders weigerden te kijken.

Elk City Records is geen uitzondering op deze regel. Het werd in 2017 geopend door Melick als de realisatie van een levenslange droom om een platenwinkel te bezitten, gecombineerd met de wens om bij te dragen aan de herstelinspanningen in een stad die zoveel voor hem betekent. Loop de deuren van het 100-jarige gebouw binnen en je wordt onmiddellijk begroet door Phil zelf, en soms zijn residentiële hondenwelkomstcommissie, in de ware stijl van Appalachen-gastvrijheid. Neem een paar stappen verder en je zult waarschijnlijk getroffen worden door de eenvoudige elegantie van de structuur zelf: prachtig bewaarde, blootgestelde bakstenen muren die schaars, maar zo doordacht zijn gedecoreerd dat de platen zelf kunnen stralen. Het is verre van je typische tweedehands platenwinkel die vervuilt is met goedkope posters en stoffige rock-t-shirts; het lijkt bijna op een kunstgalerie met strategisch boven de platenrekken gespannen verlichting, en minimale afleiding behalve de rijke warmte van Phil's favoriete jazzplaten die draaien. De rekken zijn gevuld met zorgvuldig samengestelde collecties variërend van de traditionele bluegrass, folk, en country die je van de regio zou verwachten tot de basis van rock, blues, pop, klassiek, en alles wat er verder aan de zon ligt, inclusief een indrukwekkende selectie van 78-toeren platen.

En dat regionale gevoel van trots en hardwerkendheid waar we eerder over spraken? Kijk niet verder dan elke enkele plaat op zijn planken. Elk is met de hand zorgvuldig gereinigd, gecatalogiseerd, en bewaard in plastic hoezen die de albumhoes en de plaat zelf scheiden om ringversleten voor zelfs de meest particuliere verzamelaars te minimaliseren. Voorbij de geweldige staat van het product dat Phil biedt, is er de soort garantie die je waarschijnlijk nergens anders zult vinden: Hij garandeert elke enkele plaat die hij verkoopt. Als er een overslaan of defect is in een plaat die je bij hem koopt, zal hij deze zonder aarzelen vervangen — een probleem dat ik nooit ben tegengekomen of waarvan ik weet dat iemand het heeft meegemaakt, gezien zijn hoge drempel voor kwaliteit.

Ondanks de hoge presentatie en de collectorskwaliteit preservatie van Elk City Records, verwacht voor geen seconde een benauwde of pretentieuze ervaring. Het is een waar gemeenschapscentrum met muziekliefhebbers van jong en oud, nieuwelingen in de vinylwereld en hardcore hobbyisten, en mensen van dichtbij en ver weg die samenkomen en samenkomen over hun liefde voor vinyl. Als je het goed timet, heb je misschien zelfs het geluk om in de winkel te zijn op een dag wanneer Phil een lokale band host, die opkomende artiesten meer exposure helpt bieden – de enige keer dat je iets anders dan een plaat zult vinden die de ruimte vult met melodieuze klanken. Hij heeft werkelijk een gevoel van cultuur ontwikkeld binnen een stad en een groep mensen die diep hunkeren naar zoiets, en het krijgt de ultieme buzzwaardige lokale goedkeuring, veelal gelabeld als “iets dat je zou verwachten in een grote stad.”

Waar kun je de selectie van Elk City Records online bekijken, vraag je je misschien af? Welnu, Phil weigert online te verkopen omdat hij de ervaring van een platenwinkel zo sterk waardeert, en hij zou graag zien dat zijn buren ook hetzelfde gewaardeerd worden. Dus het klinkt alsof je je horizon moet verbreden, stereotypen voor jezelf moet doorbreken, en de wereld in je eigen achtertuin moet ervaren. Geef Phil de kans om wat licht te werpen op een vaak over het hoofd geziene plaat, net zoals hij dat heeft gedaan met deze onterecht over het hoofd geziene staat.