Square Cat Vinyl is de beste platenwinkel in Indiana

Alle meest voorkomende Indiana-stereotypen bevatten een zekere mate van waarheid. We houden van basketballen. We hebben maïs. Onze classic rock-stations zijn absoluut ondergedompeld in de heartland rock van John Mellencamp (onze eigen zoon). Maar als je enige tijd in Indiana hebt doorgebracht, hangt je gevoel voor de identiteit van de staat waarschijnlijk af van hoe je je voelt over Indianapolis.

De economie van Indianapolis is robuust en het toerisme groeit; de stad heeft net zijn zevende achtereenvolgende jaar van recordgroei in het toerisme ervaren. Dit wordt gedeeltelijk versterkt door de groeiende reputatie van de stad als conventiecentrum, haar stille opkomst als prima bestemming voor de tech-industrie en sportevenementen (zoals de NCAA-toernooien, de Brickyard 400 en de Indianapolis 500 — het grootste eendaagse sportevenement ter wereld). De hoofdstad van de staat groeit in een gezond tempo, waarmee het zijn reputatie als tussenweg tussen de grootste steden van het land en een kleinere stad bevestigt. Tegenwoordig ontwijkt Indy grotendeels de valkuilen van beide, met een betere toegankelijkheid dan de eerste en levendigere uitgaansmogelijkheden dan de laatste. In het hart van zijn groei ligt een revitalisering van zijn kleinere hoeken, zoals het bloeiende Massachusetts Avenue-gebied en Irvington, een historisch district vijf mijl ten oosten van het stadscentrum.

Een van de duidelijkste huidige succesverhalen is Fountain Square, een buurt net ten zuidoosten van het stadscentrum. De bloei van Fountain Square is echt, en nergens is dat meer evident dan in de muziekscene. In de context van de muzikale geschiedenis van Indiana is Fountain Square niet centraal; het ligt 152 mijl van het huis van de Jackson Family (en Freddie Gibbs!) in Gary, en 61 mijl ten noorden van Mellencamp's geboorteplaats Seymour (Babyface, misschien de beroemdste muzikant met Indianapolis-roots, groeide op 10-15 mijl ten noorden). Maar een lokale muziekcommunity is desondanks tot bloei gekomen. Arthur’s Music Store is een geliefde familiezaak die sinds de jaren vijftig een aanwezigheid in de buurt heeft. The Hi-Fi is een intieme concertlocatie wiens repertoire steeds indrukwekkender wordt. Pioneer heeft zich recentelijk opnieuw gepositioneerd als een bar en muziekplek die frequent wordt bezocht door prominente lokale artiesten. In het hart van alles staat Square Cat Vinyl, opgericht door Mike Angel, Patrick Burtch en Kurt Phillips — een platenwinkel die zich positioneert als een belangrijke speler in de muziekscene van Fountain Square op precies het juiste moment.

De transformatie van de buurt voelt des te opmerkelijker als je de geschiedenis in overweging neemt. In de vroege jaren 1900 bereikte Virginia Avenue in Fountain Square zijn hoogtepunt en evolueerde naar een prominente commerciële wijk met een bloeiende kunstscene. Toen de eeuw zijn halve punt bereikte, kende de buurt echter een steile achteruitgang, met veel van de economische activiteit die naar de zuidkant van de stadAFDWAALT. In de jaren '70 decimeerde de bouw van het snelwegensysteem het gebied verder, waardoor ontelbare gebouwen werden ontruimd (schattingen situeren de ontruiming van Fountain Square-bewoners alleen al op 6.000). Bewoners vluchtten voornamelijk naar de buitenwijken van Marion County; minderheden werden onevenredig getroffen door de raciaal discriminerende vastgoedwetten van die tijd. Terwijl de economische activiteit in de buurt daalde en de stad zich omdraaide, steeg de criminaliteit gestaag. Dit liet Fountain Square met een sombere toekomst achter, terwijl zijn voorheen onfeilbare reputatie als veelbelovende Indianapolis-buurt nu op zijn best onzeker was.

Die dieptepunt staat in scherp contrast met de huidige ontwikkeling van Fountain Square. De vastgoedmarkt blijft stijgen en een instroom van restaurants, bars, brouwerijen en verschillende andere bedrijven stimuleert de activiteit dramatisch. Deze groei heeft Fountain Square verheven tot een lokale kracht, een hoogtepunt onder de beste bestemmingen die de stad te bieden heeft.

Hoewel veel van de nieuwste bedrijven in het gebied pogingen zijn om de mogelijkheid te benutten, zijn de krachten die Square Cat Vinyl hierheen hebben gebracht meer fortuinlijk. Het verhaal begint met Mike Angel. In 2013 was hij aan het dwalen, op de weg, in de woestijn. Hij woonde in een busje. Moe van het vastzitten door zijn eigen doelloosheid, verhuisde hij terug naar Indianapolis, vestigend in een huis dat toevallig in Fountain Square lag.

Angel voelde kansen. In 2015 startte hij het Virginia Avenue Music Festival samen met Patrick Burtch, een evenement dat nu staat als het grootste muziekfestival in de staat Indiana. Het was tijdens het tweede jaar van het festival dat de oorsprong van Square Cat ontstond; Angel zag de impact die het festival had op de nabijgelegen muziekscene en wilde dat extrapoleren buiten een paar korte dagen in het voorjaar. Hij was echter niet tevreden met een formule; Indianapolis heeft genoeg bruikbare tot sterke platenwinkels, en wat Angel voor ogen had, was een iets ander beest. “We hadden een gemeenschappelijke visie, namelijk dat we nooit zouden overleven als het gewoon een andere platenwinkel was; het moet uniek zijn. En dat zal niet gebeuren tenzij we de perfecte plek kunnen vinden.”

Angel had de exacte locatie in gedachten, één die jaren leeg was — maar recht in het midden van de meest prominente muzikale bezienswaardigheden van het gebied. Na een voorstel aan Kurt Phillips, een lokale ondernemer, over een drankje in New Day Meadery, liepen ze om de hoek om de locatie te beoordelen die uiteindelijk Square Cat zou worden. Ze kwamen overeen om ter plekke verder te gaan, en de grand opening vond slechts zes maanden later plaats.

Sinds de lancering drie jaar geleden heeft Square Cat een aanzienlijke impact gehad. Breng een deel van je zaterdagmiddag daar door en de aantrekkingskracht is duidelijk. De eigenaren hebben een onderscheidende maar uitnodigende sfeer gecreëerd, eentje die zowel nieuwkomers als vaste bezoekers verwelkomt, die met de medewerkers op ongebruikelijke gemak babbelen. De achterkant van de winkel verandert in iets van een lounge, compleet met een bar vol met ambachtelijke bieren van zowel grote (Three Floyds Brewery uit Munster in het noordwesten van Indiana) als kleine (Fountain Square Brewery, om de hoek) brouwerijen, maar bijna altijd met Indiana-verbindingen.

De bar, met zijn ambachtelijke bier, wijn, cider en koffie, geeft Square Cat veel van zijn charme. Maar de meest tastbare impact komt voort uit de evenementen, die bedoeld zijn om de lokale muziekcommunity te betrekken en te stimuleren. “De visie was om alle tegenstellingen binnen de gemeenschap te overbruggen,” zegt Angel, “Om dit een veilige plek te maken voor mensen om samen te komen en ideeën te delen.” Een maandelijkse hip-hop-avond is het enige consistente hip-hop-evenement in de buurt. Regelmatige open mic-avonden belichten nieuw, nog niet ontdekt talent.

Angel is vooral dol op de Random Band Challenge, die momenteel haar vierde jaar ingaat. Tientallen muzikanten worden willekeurig gekoppeld aan andere lokale muzikanten waarvan ze waarschijnlijk nog nooit van gehoord hebben. Ze hebben dan een paar weken om 15 minuten originele muziek te creëren en de resultaten aan een publiek en een jury voor te leggen. Angel merkt trots op dat dit een aantal blijvende muzikale partnerschappen heeft voortgebracht die anders nooit zouden hebben bestaan.

Angel ziet een van de ondergewaardeerde sleutels tot hun succes als hun vasthoudendheid aan het organiseren van evenementen voor alle leeftijden. Het is een zeldzaamheid in de muziekscene van Indianapolis, en biedt een uitlaatklep voor jongere talenten om contacten te leggen en vroege blootstelling te krijgen — of simpelweg te genieten van een show waar ze anders geen toegang toe zouden hebben. De inclusiviteit resoneert met de gemeenschap. “Een evenementenlocatie voor alle leeftijden in onze buurt is echt belangrijk voor de langetermijnontwikkeling van de muzikale gemeenschap in Fountain Square,” zegt Rob Funkhouser, een vaste klant en performer die aan meerdere Square Cat-shows heeft deelgenomen.

Voor degenen die zijn opkomst hebben gevolgd, lijkt Square Cat klaar voor de lange termijn. Het is geen gemakkelijke opgave om een platenwinkel op te zetten met een sterke selectie en een vriendelijke omgeving, en het is nog moeilijker om er een te bouwen die actief probeert de lokale cultuur te verbeteren. Op dit moment probeert Square Cat zijn intieme wortels in evenwicht te brengen met de wens zijn bereik naar een groter deel van de gemeenschap uit te breiden. Slechts deze maand werden er plannen aangekondigd voor een tweede locatie, slechts twee mijl verderop, aan de noordkant van het genoemde Mass Ave. “We hebben grotere dromen om uiteindelijk een echte bestemming te worden,” geeft Angel toe.

Voor nu voelt de verandering die ze brengen naar Fountain Square — en naar Indianapolis — als meer dan genoeg.