serpentwithfeet verandert in vreugde

Luisteren naar serpentwithfeet heeft altijd als een religieuze ervaring gevoeld. Als iemand die nauwelijks tijd heeft doorgebracht in gebedshuizen — laat staan opgegroeid in de Pinkstergemeente en koor, zoals de maker van de muziek — roept serpentwithfeet’s vermogen om harmonieën, gospel en R&B-invloeden te combineren geen specifieke herinnering op, maar creëert het een onwerkelijke cocon die me doet verlangen naar een hogere macht om naar uit te roepen. De invloed van de kerk maakt deel uit van de textuur van alle eerdere releases van serpentwithfeet, maar op zijn tweede volledige album leent hij religieuze taal om het te benoemen: DEACON.

Voor de oningewijden, een diaken is een kerkleider en betekent in de kern iemand die anderen dient. Hoewel serpentwithfeet deze rol niet expliciet opeist, vormt het onvermijdelijk onze perceptie van dit album; DEACON is een balsem voor onzekere tijden, met serpentwithfeet die luisteraars door een lichtere, maar niet minder emotionele reis leidt dan zijn eerdere werk.

Hoewel zijn debuutalbum, soil, het beste in het donker wordt beluisterd, bij voorkeur alleen op de vloer, kan DEACON dienen als soundtrack voor het stappen in de zonneschijn, hand-in-hand met een geliefde. Er zit een euforie in dit album die zelfs de gelukkigste momenten op soil niet helemaal kunnen raken. De visuals tot nu toe, video's voor "Same Size Shoe" en "Fellowship," samen met een lyric video voor NAO-samenwerking "Heart Storm," echoën deze thema's van licht en gezelschap: serpentwithfeet is altijd met een partner, vaak letterlijk dartelend in de zon, dansend, knuffelend.

Deze verandering van het dwalen in verdriet en pijn naar juichende vreugde en liefde kan voor sommigen als een onverwachte verschuiving lijken, maar serpentwithfeet is open en duidelijk geweest over deze emotionele reis binnen zichzelf. Hij vertelde Huck Magazine in juli 2020: “Als een zwarte, homoseksuele persoon rouw ik constant. Ik denk niet dat ik ooit niet in rouw ben geweest. Maar dat betekent niet dat mijn leven niet vol vreugde is.” Bijna alsof er een minuut was verstreken, in plaats van een jaar, vertelde hij de New York Times deze maand: “Ik wilde niet de geschiedenis ingaan als de verdrietige jongen, want ik heb gewoon zoveel vreugde ervaren.” DEACON is niet zomaar een toevallige wending naar geluk, maar een weloverwogen verschuiving in focus.

De productie, nog steeds koorachtig en groots maar minder gruizig en zwaar, leunt zich perfect voor de toonverschuiving van soil. Serpentwithfeet’s 2020 EP, Apparition, met zijn meer elektronische geluiden en grotere productie, zoals soil, dient als een naadloze brug tussen de releases. DEACON is onmiskenbaar een serpentwithfeet-album, met de kenmerkende engelachtige harmonieën en complexe lagen van arrangementen, maar is een beetje minder genre-loos dan zijn eerdere werk en vindt meer houvast in R&B.

Elk nummer is een soort liefdeslied, of het nu romantisch is (“Same Size Shoe”) of platonisch (“Fellowship”). De drie nummers die genoemd zijn naar specifieke zwarte mannen (“Malik,” “Amir” en “Derrick’s Beard”) zijn verbeelde momenten van intimiteit — puur en simpel. Van het gezonde (“Gezegend is de man die sokken draagt met zijn sandalen” op “Malik”) tot het seksueel expliciete (al het “Wood Boy”, waar seks sterk genoeg is om serpentwithfeet zijn eigen naam te laten vergeten), toont serpentwithfeet zijn liefde voor zwarte mannen in verschillende contexten en relaties.

Het wonder van verbinding dat op DEACON wordt omarmd is nog duidelijker te midden van een pandemie waarin de meesten van ons sterk gebrek aan intimiteit hebben ervaren. Serpentwithfeet heeft ons een toevluchtsoord gegeven in deze 11 nummers, een plek waar zwarte homoseksuele liefde alles regeert, er zijn geen breek-up liedjes en we vertellen onze vrienden hoeveel we van ze houden.