NAO's 'Saturn' levert alles wat haar debuut beloofde

Ondanks dat je op je 18e mag stemmen, op je 21e mag drinken en op je 25e een auto mag huren, stelt de astrologie dat je pas waarachtig een volwassene bent wanneer Saturnus terugkeert naar de plek aan de nachtelijke hemel waar hij stond toen je geboren werd. Dit proces duurt meestal ongeveer 29,5 jaar, dus je zult ofwel 29 of 30 zijn (hoewel sommige horoscopen een periode tussen de 27 en 32 beschouwen als wanneer je Saturnus terugkeer plaatsvindt) voordat je echt de resten van je kindertijd achter je laat en de "volwassene" wordt die je altijd bedoeld was te zijn. NAO, een zangeres uit West-Londen met een flexibele stem die in 2016 de superlatieven For All We Know maakte, had haar Saturnus terugkeer terwijl ze aan haar tweede album werkte, toepasselijk getiteld Saturn. Een songcyclus over ontwaken en proberen te beoordelen hoe je de komende 29 jaar van je leven wilt leven — dat is waar een Saturnus terugkeer eigenlijk om draait — Saturn houdt zich bezig met verandering; verandering in geliefden, veranderen hoe je je leven leeft en, het belangrijkst, verandering in jezelf.

NAO's stem is de centrale ster van al haar nummers en albums, want die kan zich bewegen tussen zo zacht als suikerspin en zo krachtig als een middagonweer wanneer ze dat wil. Het voelt bijna als een tekortkoming voor Saturn om te zeggen dat het alleen om NAO's stem gaat, maar ze heeft een geweldige stem die kan grommen, huilen, stijgen en naar astrale gebieden kunnen stijgen die je kunt horen, en sommige die je niet kunt horen. Saturn is een album dat eindelijk die stem in al zijn complexiteit laat zien; de verschuivingen in stijlen en de openingen die haar stem hier opvult, zijn constant lonend en opwindend.

Een breuk — of een reeks daarvan — hangt als een ijzige ring om de buitenkant van Saturn, van eentje die aanvoelde als een huisbrand waar je nipt aan ontsnapte (“Make It Out Alive”) tot eentje die levensbepalend aanvoelde (“Another Lifetime”). NAO wenst dat een voormalige liefde meer als een John Coltrane-album was (“Love Supreme”), en dat iemand die haar verliet als een sterrenbeeld zou zijn en weer zou terugkomen (“Saturn”). Dit zijn nummers van onmiddelijk aanstekelijke hartzeer en emotionele zoektocht; NAO kan van funky benaderingen (“Gabriel”) naar ruimtelijke ballades (“Orbit” en “Don’t Change”), tot Prince-achtige workouts (“Yellow Of The Sun”), en alle punten daar tussenin. De twee duetten (“Saturn” met Kwabs en “Make It Out Alive” met SiR) maken een sterk geval voor het volgende NAO-album als een modern Roberta Flack & Donny Hathaway. Stylistisch bestrijkt Saturn zelfs meer terrein dan het soms uitgestrekte For All We Know. Saturn voelt als het breedbeeldepos dat NAO altijd al in zich heeft gehad, een album dat voldoet aan alle beloften die ze had toen ze een paar jaar geleden voor het eerst debuteerde.

Volwassen zijn is een soms onbegrijpelijke ervaring; niets maakt het ooit gemakkelijk en het meeste heeft geen zin. Wat je echt kunt doen, is proberen je fouten te dissecteren, en hopen dat je het volgend jaar beter leeft dan het jaar daarvoor. Saturn is dit in albumvorm: een ode aan de dingen die eerder gebeurden, een viering van het heden dat opnieuw ingesteld wordt en de vreugde van wat nog komt.