VMP Rising: Zsela

Les oiseaux chantent lorsque Zsela répond au téléphone. Nous sommes fin avril, cinq jours après la sortie de son EP intitulé Ache of Victory — une collection de chansons qu'elle a peaufinées pendant près de trois ans avant de les libérer dans le monde. Elles dépeignent un portrait de la découverte de soi et du chemin semé d'embûches qu'il faut emprunter pour y parvenir, mais avec la voix de la chanteuse-auteure qui se déploie avec force et douceur, le voyage semble calme et posé.

“C'est ce qui couvre ma famille en train de parler,” a déclaré Zsela au milieu des oiseaux bavards dans le jardin de ses parents, où la veille, elle avait aidé un oisillon à revenir sain et sauf à son nid. “C'était effrayant,” a-t-elle ajouté. “La mère est venue et m'a vue, et elle a probablement pensé que je kidnapais l'oiseau. Elle a volé et j'ai presque perdu mon équilibre sur l'échelle.”

Zsela, 25 ans, a passé les deux derniers mois avec sa mère, son père et son petit frère à Los Angeles, mais New York est sa base habituelle. L'année dernière, elle a même réalisé un clip vidéo pour “Noise” — son premier single qui a d'abord éveillé l'intérêt des auditeurs — en plein cœur de l'agitation de Times Square avec ses gens pressés.

Les visuels de Ache of Victory devaient être moins encombrés ; les plans originaux de Zsela ont été annulés en raison de la pandémie de coronavirus, alors elle a fait preuve d'ingéniosité tout en restant à l'intérieur. Sa mère, la photographe Kate Sterlin, a fourni des lumières, et son ami Jasper Marsalis a offert sa caméra. Tous trois ont mis en commun leurs ressources et ont filmé un clip en noir et blanc pour “Undone,” le grand final de l'EP, en seulement deux jours. Ils ont utilisé de grands espaces noirs pour représenter le « sens du vide lorsque vous perdez quelque chose », et le clip poignant s'ouvre sur Zsela versant des larmes dans ses yeux.

“Je dépends souvent des autres... faire de la musique avec quelqu'un d'autre ou avoir des gens pour me maquiller et tout ça,” a-t-elle expliqué. “Mais là, nous étions comme non, c'est juste nous trois, allons-y.”

“Undone” a été ajouté à la dernière minute à Ache of Victory. Lors de sa tournée avec Cat Power et Angel Olsen à l'automne 2019, Zsela fermait souvent ses concerts en chantant cette chanson a cappella. Juste avant le mastering, elle a eu un “fort pressentiment” que son EP avait besoin de cette même conclusion. Les couplets lents et constants — “Si je devais te dire les visages que je montre / Les sourires et les péchés et l'innocence / Voudrais-tu courir avec moi ?” — explorent les émotions rugueuses qui font de nous des êtres humains.

Le morceau d'ouverture vulnérable, “Drinking”, contient la phrase « ache of victory » qui est devenue le titre de l'EP. Zsela et le producteur Daniel Aged, qui a travaillé avec des artistes tels que Frank Ocean et FKA Twigs, ont retravaillé les instrumentaux de cette chanson maintes et maintes fois pour la perfectionner. Échanger un clavier pour un vrai piano a fait toute la différence, a déclaré Zsela, car ils voulaient enregistrer “des gens jouant de la vraie musique” autant que possible.

“Tout cela était vraiment un travail d'amour, parce que je n'ai pas de label,” a déclaré Zsela à propos de la création de l'EP dans le studio du sous-sol d'Aged. Ils ont fait appel à des musiciens “qui se souciaient vraiment” du travail : le saxophoniste Sam Gendal a prêté son talent pour “Liza” et “For Now”, et le batteur TJ Maiani a rejoint pour “Earlier Days.”

Les chansons s'enchaînent harmonieusement, présentant un ensemble d'art cohérent qui défie les genres et met en avant la voix résonnante de Zsela. Elle a grandi en écoutant Prince et Tracy Chapman et a reçu de nombreuses comparaisons à Sade. Plus récemment, elle a été “obsédée” par Anohni, une chanteuse qu'elle écoutait enfant et dont elle redécouvre maintenant la musique en tant qu'adulte. La famille de Zsela est pleine d'artistes ; en plus de sa mère photographe, son père, Marc Anthony Thompson, a sorti plusieurs albums sous le nom de Chocolate Genius, et sa demi-sœur est l'actrice Tessa Thompson.

Ache of Victory rend également hommage à la grand-mère de Zsela, qui a fourni une citation directe pour une chanson : “Les arbres meurent plus joliment que nous,” tirée de “For Now.” Il y a plusieurs références aux arbres dans l'EP, et Zsela a révélé qu'elles faisaient généralement allusion à des “choses liées à la famille.”

“Elle se sent claustrophobe près des arbres,” a déclaré Zsela à propos de sa grand-mère. “Nous étions en route vers le nord une fois, et elle voulait voir dehors, mais tous les arbres étaient si hauts et elle ne pouvait pas. Elle aime les grands espaces ouverts, et elle parlait de comment, ‘Et ils meurent même plus joliment que nous...’”

Des mois après la sortie de Ache of Victory, au milieu des manifestations nationales contre la brutalité policière, Zsela a partagé une autre citation intemporelle de sa grand-mère sur Instagram : “Il est important que les gens sachent ce pour quoi vous vous battez, il est tout aussi important qu'ils sachent ce que vous ne tolérerez pas.”

Zsela s'est montrée franche au sujet du Blackout Tuesday dans un e-mail de suivi à VMP. “L'intention a été perdue et récupérée par des blancs essayant de 'se faire voir' et de faire le strict minimum,” a-t-elle écrit à propos des carrés noirs qui ont envahi les réseaux sociaux le 2 juin — la réponse d'une Amérique corporative aux décès insensés de George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor et d'innombrables autres vies noires perdues trop tôt. “C'était décevant, mais pas surprenant, de voir un activisme performatif rapide et facile.”

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle espère que les générations futures retiendront de 2020, sa réponse est simple : “VOTEZ.” Elle a également partagé une liste d'artistes, d'activistes, d'écrivains et de créateurs noirs qui l'ont inspirée : Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (aka Actress), Beverly Glenn-Copeland, le studio créatif Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, et Joan Armatrading.

Pourtant, Zsela se démarque alors qu'elle construit son propre son distinctif, et Ache of Victory n'est que le début. Un EP de remixes est en préparation, a-t-elle révélé en avril, suivi de ce qui, espérons-le, deviendra un album complet : “Daniel n'est pas loin, donc nous allons juste essayer de rassembler tout ça à distance.”

En attendant, sa collection actuelle de chansons vous donne l'espace pour respirer, réfléchir aux tournants parfois douloureux de la vie, et émerger de l'autre côté avec un esprit clair. Cela ressemble à un appel à aller de l'avant.

“Surtout avec tout ce qui se passe dans le monde,” a déclaré Zsela, “je me sens vraiment reconnaissante de pouvoir apporter une forme de guérison.”