Les trois rois du blues ont gardé le blues vivant

Au départ, il y avait B.B. Né Riley B. King dans le Mississippi, B.B. a appris à jouer à Memphis sur Beale Street, où il a gagné son surnom, Beale Street Blues Boy — plus tard abrégé en Blues Boy — grâce à ses concerts prodigieux dans et autour de ce creuset légendaire du centre-ville de Memphis. Le principal concert de King à la fin des années 40 et au début des années 50 était celui de DJ de blues, qui jouait parfois de la guitare en direct aussi, mais c'est dans les juke joints, maniant la guitare, que son impact a d'abord été ressenti.

La principale contribution de B.B. à l'histoire de la guitare blues est dans la façon dont il a reconceptualisé sa guitare non pas comme un accompagnateur de ses blues, mais comme une entité séparée "chantant" à ses côtés. Nommée Lucille, sa Gibson illuminait souvent B.B. lui-même vocalement, car ses solos ressemblaient souvent à un couplet d'un deuxième vocaliste plutôt qu'à une occasion de pyrotechnie. B.B. et Lucille ouvriraient sans aucun doute la voie aux deux autres Kings qui sont venus après lui, même si aucun des deux hommes ne jouait exactement comme lui. Il a également inspiré Eric Clapton et de nombreux autres guitaristes anglais blancs jouant du "rock" dans les années 60. Mais il avait élargi ce que pouvait faire une guitare blues, grâce à la manière dont il considérait sa guitare comme son égal. Écoutez cette ode à "Lucille" pour voir de quoi je parle :

Freddie King est arrivé ensuite, émergeant quelques années après B.B., mais à des centaines de kilomètres au nord, à Chicago, où il avait déménagé de son Texas natal. Né Fred King, Freddie a passé ses années formatrices à étudier les sons du Texas — qui mélangeaient le blues avec toute la musique autochtone, du jazz au country — puis étant influencé par des années passées à Chicago à écouter la génération de bluesmen qui appelait Chicago sa maison. La principale contribution esthétique de Freddie au blues était double — la manière nonchalante dont il parvenait à garder une guitare sur lui malgré le fait qu'elle soit accrochée à son épaule comme un sac de messager, et la façon dont il pouvait traduire le chug sec et groovy du blues texan avec le rythme frénétique du jump blues de Chicago.

Comme B.B. et Albert, Freddie enregistrerait pour une variété de labels de son époque, mais son sommet musical était pendant son temps à être dirigé autour du catalogue Atlantic par King Curtis, qui deviendrait le chef d'orchestre d'Aretha Franklin et était le précurseur du saxophone dans la musique rock. Il a donné aux disques de Freddie une touche de soul, ce qui a aidé à traduire les styles de guitare blues que Freddie lançait à une nouvelle génération. Cela montrait que la soul et le blues n'avaient pas besoin de s'opposer l'un à l'autre ; ils pouvaient être meilleurs ensemble, comme le beurre de cacahuète et la confiture. Cela aurait un impact évident sur la mise en scène du dernier King du Blues.

Le dernier King du Blues ne s'appelait pas vraiment King. Né Albert Nelson pas loin de l'endroit où B.B. est né, Albert était un pilier des mêmes juke joints et clubs de Beale Street que B.B. À un moment donné, soit un manager soit Albert lui-même a décidé qu'il serait bon pour lui — en tant qu'autre fils de métayer et en tant que guitariste de blues capable de faire pleurer une guitare — de prétendre qu'il et B.B. étaient frères, et que l'association de ce nom pourrait faire des merveilles pour lui. Il a même nommé sa guitare Lucy. Ce type de mimétisme serait largement rejeté aujourd'hui ; cela a en fait fonctionné pour Albert. Il réservait de meilleurs concerts et parvenait à gagner sa vie en conduisant des camions et en jouant lors de concerts.

Lors d'un jour de congé à Memphis, il s'est rendu au Satellite Record Shop sur McLemore à Memphis, qui se trouvait être le magasin de disques à l'entrée des studios Stax. La fondatrice de Stax, Estelle Axton — qui approvisionnait les disques et décidait grosso modo quels morceaux devaient être des singles en fonction des réactions des clients dans le magasin — a reconnu Albert, et sachant que le blues se vendait toujours solidement, l'a essentiellement contraint à enregistrer pour Stax malgré les protestations de son frère, Jim Stewart, co-fondateur de Stax. Albert serait l'un des artistes les plus durables de Stax, ses albums et chansons étant parmi les plus aimés du label. Albert — qui n'avait jamais rencontré une corde de guitare qu'il ne pouvait plier à sa volonté, ni un solo qu'il ne pouvait faire sonner comme une mitrailleuse s'ouvrant dans un champ de mines — était un parfait ajustement pour le piston-stomp de la machine soul de Stax dirigée par Booker T. & the M.G.'s. Il représentait l'évolution finale de la chaîne qui a commencé avec B.B.; une mise à jour du blues qui a pris cours au cours des 15 ans environ entre l'essor des Trois Kings.

Le travail des Trois Kings serait visible à travers le blues dans les années 70 et 80, en particulier chez de nouveaux joueurs comme Lonnie Brooks et Stevie Ray Vaughan (qui ferait un LP avec Albert). Tous trois ont des catalogues pratiquement irréprochables remplis de mises à jour et de réinterprétations du blues, même si ceux de Freddie et Albert se terminent dans les années 70 et 80 ; Freddie est mort en 1976, et Albert a suivi en 1992. Chaque guitariste de blues qui a pris une Gibson, ou une flying V, au fil des ans depuis le règne des Kings leur doit une certaine fidélité, et le sait aussi.