Elk City Records es la mejor tienda de discos en Virginia Occidental

Cuando le digo a la gente que vivo en Charleston, generalmente se iluminan de emoción sobre cuánto aman la playa y el encanto del bajo país de Carolina del Sur. Sin embargo, cuando les corrijo que en realidad es Charleston, West Virginia, su entusiasmo se convierte en confusión y, a menudo, en lástima. ¿Por qué querría una persona joven asistir a la escuela de posgrado en un lugar así? — ciertamente es una especie de sentencia de prisión vivir allí. Seguro que West Virginia está llena de hillbillies descalzos, edéntulos, incestuosos y posiblemente adictos a las metanfetaminas, que están destinados a la desdicha sin la gracia salvadora de la minería del carbón y el contrabando de licor, ¿verdad? Quiero decir, todos hemos escuchado los estereotipos y hemos visto los documentales televisivos sobre los Hatfields y los McCoys, ¿por qué la realidad habría de ser diferente? Por más descabelladas o hiperbólicas que puedan parecer estas respuestas, todas son preguntas genuinas que, desafortunadamente, he tenido que abordar en tales conversaciones. Así que, en caso de que aún no lo hayas oído o aún no hayas experimentado el esplendor de la Mamá Montañesa por ti mismo, estoy aquí para informarte y convencerte de que nosotros, los habitantes de West Virginia, estamos más que bien, estamos prosperando.

Ahora, si estás dispuesto a desafiarte a ti mismo con un rápido ejercicio, permite un reinicio de lo que deberías esperar al cruzar las fronteras estatales del estado 'salvaje y maravilloso'. Ingresa a las exuberantes y verdes montañas ondulantes y a las rápidas corrientes de agua que inspiraron "Take Me Home, Country Roads" de John Denver — la canción oficial del estado. Anidado entre estas colinas y valles hay una población compuesta por una mezcla de profesionales y trabajadores de cuello azul, como los que encontrarías en muchas partes de la América rural. Un lugar con un sentido de identidad estatal sin igual, donde la religión secundaria es el fútbol de los Mountaineers, un día de trabajo arduo aún significa algo, y está tan seguro de su identidad que es igual de orgulloso, si no más, que los otros 49.

Sin embargo, al igual que cualquier otra comunidad, West Virginia y Charleston tienen sus propios problemas. Es una población envejecida con un número decreciente de jóvenes, la caída de la industria del carbón ha dejado un vacío de empleo, y la falta de cultura reconocida deja la recreación al aire libre como la principal fuente de turismo. Entonces, ¿dónde está la solución a todo esto? Como ocurre con muchos grandes problemas en la vida, la respuesta se encuentra dentro. Más específicamente, la respuesta se encuentra dentro de las paredes de Elk City Records en Charleston, West Virginia, y todo lo que la tienda y su propietario Phil Melick representan.

Como mencionaron mis conversaciones anteriores, West Virginia no siempre parece tener la mejor reputación, y Elk City, un pequeño vecindario dentro de Charleston, anteriormente no era diferente. Un lado de la ciudad que alguna vez se consideró inseguro, poco atractivo y lleno de locales vacíos, era el tipo de lugar donde verificarías dos veces si la puerta de tu auto estaba cerrada mientras pasabas con rumbo a tu destino. Sin embargo, este ya no es el caso, después de un par de años de esfuerzos comunitarios. Los edificios históricos vacantes están siendo ocupados por restaurantes, boutiques encantadoras, cafeterías modernas, barberías y un Elk City Records, que trae la cultura y el crecimiento económico tan necesarios a la zona. La mayoría de estos negocios son de propiedad local, exhibiendo a los tenaces habitantes de West Virginia levantándose por sí mismos y creando oportunidades donde los forasteros se negaron a mirar.

Elk City Records no es una excepción a esta regla. Fue inaugurado por Melick en 2017 como la realización de un sueño de toda la vida de poseer una tienda de discos combinada con el deseo de contribuir a los esfuerzos de revitalización en una ciudad que significa tanto para él. Al entrar en las puertas del edificio de 100 años de antigüedad, serás recibido de inmediato por Phil mismo, y a veces por su comité de saludo canino residente, en la verdadera moda de la hospitalidad appalachiana. Da unos pasos más y es probable que te sorprenda la elegante simplicidad de la estructura misma: hermosas paredes de ladrillo expuesto, decoradas escasamente pero de manera tan pensativa que permiten que los propios discos brillen. Está lejos de ser tu típica tienda de discos de segunda mano, contaminada con carteles baratos y camisetas de rock cubiertas de polvo; casi se asemeja a una galería de arte con luces dirigidas estratégicamente colgadas sobre los estantes de discos, y una distracción mínima más allá del cálido sonido de los discos de jazz favoritos de Phil girando. Los estantes están llenos de colecciones cuidadosamente seleccionadas que van desde el bluegrass, folk y country tradicionales que esperarías de la región hasta los pilares del rock, blues, pop, clásico y todo lo demás bajo el sol, incluyendo una impresionante selección de 78s.

¿Y ese sentido regional de orgullo y laboriosidad del que hablamos antes? No busques más que cada uno de los discos en sus estantes. Cada uno ha sido meticulosamente limpiado a mano, catalogado y preservado en fundas de plástico que separan la funda del álbum y el disco mismo, de manera que se minimice el desgaste por anillo incluso para los coleccionistas más exigentes. Más allá de la excelente condición del producto que Phil ofrece, hay un tipo de garantía que probablemente no encontrarás en ningún otro lugar: Él garantiza cada álbum que vende. Si hay un salto o defecto en cualquier disco que compres de él, lo reemplazará sin dudarlo, un problema que nunca he encontrado ni conocido a nadie que lo haya hecho, dado su alto umbral de calidad.

A pesar de la presentación de alta gama y la preservación de calidad de coleccionista de Elk City Records, no anticipes ni por un segundo una experiencia pomposa o pretenciosa. Es un verdadero centro comunitario con entusiastas de la música de todas las edades, novatos en la escena del vinilo y aficionados apasionados, y personas de cerca y de lejos que se reúnen y comparten su amor por el vinilo. Si lo cronometras bien, incluso podrías tener la suerte de estar en la tienda un día en que Phil albergue una banda local, ayudando a brindar a los artistas emergentes más exposición, siendo este el único momento en que encontrarás algo más que discos llenando el espacio con melodiosas melodías. Él ha desarrollado verdaderamente un sentido de cultura dentro de una ciudad y un grupo de personas que tienen una profunda hambre de ello, y recibe la máxima aprobación local, ampliamente etiquetada como "algo que esperarías ver en una gran ciudad."

¿Dónde puedes explorar la selección de Elk City Records en línea, te preguntarás? Bueno, Phil se niega a vender en línea porque valora tanto la experiencia que ofrece una tienda de discos, y le encantaría ver a los negocios de sus vecinos igualmente favorecidos. Así que parece que tendrás que ampliar tus horizontes, eliminar estereotipos por ti mismo y experimentar el mundo en tu propio patio trasero. Dale a Phil la oportunidad de iluminar un disco a menudo pasado por alto, tal como lo ha hecho con este estado innecesariamente pasado por alto.