Dolly Parton ist nicht für Ihre Unterhaltung

Als Blue Smoke 2014 veröffentlicht wurde, hatte sich das Blatt für Dolly fast vollständig gewendet. Die damals 68-jährige Sängerin hatte in gewisser Weise einen kompletten Kreis geschlossen, vom Wunderkind über die Lachnummer der Country-Musik bis hin zur globalen Ikone, deren kulturelle Bedeutung manchmal sogar ihre musikalische Wirkung übertraf – am häufigsten durch Debatten darüber, ob sie glaubwürdig als „Feministin“ bezeichnet werden könnte (ein Begriff, den sie weder annimmt noch vehement ablehnt), und ein boomendes Geschäft mit Merchandise-Artikeln, das sie als eine Art menschliche Gottheit positioniert (WWDD?). Sie hätte sicherlich kein neues Album aufnehmen müssen, außer vielleicht als nominellen Anlass für eine Tour; ihr Vermächtnis als Künstlerin war bereits Jahrzehnte zuvor gefestigt, und die meisten Zuhörer hätten nicht einmal dem neuen Material eine Chance gegeben, wenn sie stattdessen zum millionsten Mal „Jolene“ hören könnten.

Aber Dolly ist nicht wirklich zu unserer Belustigung da, noch ist sie für das elaborierte Glaubenssystem, das wir auf sie projizieren könnten. Sie entschied sich, ein lebendiges, temperamentvolles neues Album aufzunehmen, das Mitglieder ihrer Mighty Fine Tourband beinhaltete, vermutlich weil sie es wollte und weil es das ist, was sie tut – was sie mit der Klarheit und Leichtigkeit tut, die jede Musik zeitlos machen kann.

Die Veröffentlichung steht in vielerlei Hinsicht im Einklang mit vielem, was in ihrer späten Schaffensphase entstanden ist: eine Sammlung neuer und alter Originale, Cover und Kooperationen, von denen viele einen deutlich blauen Grasshauch haben und viele andere denselben polierten Country-Pop-Stil zeigen, den Parton über Jahrzehnte verfeinert hat. Blue Smoke ist sowohl nach dem Titeltrack des Albums als auch nach dem schönen Dunst der Smoky Mountains, Partons Heimat, benannt, denen sie im Laufe ihrer Karriere oft Tribut gezollt hat – „Es war ein Lied, das mich aus den Smoky Mountains herausholte und es wird ein Lied sein, das mich wieder zurück in die Erde der Smoky Mountains legt”, wie sie es während der Pressetour des Albums ausdrückte.

Dennoch ist die Veröffentlichung kaum in Nostalgie verhaftet. Stattdessen nähert sich Parton vertrauten Formen und Ideen mit charakteristischer Verve und Expertise. „Blue Smoke“ ist ein klassisch klingendes Zuglied, das schon seit Jahren in Partons Live-Repertoire war, bevor sie es aufnahm – nominal über Herzschmerz, aber dennoch überquellend von Bluegrass-Gospel-Energie, es lädt zum Mitsingen ein. Der Song, der das Album mit einem strahlenden, virtuosen Auftakt eröffnet, hebt auch den unmöglichen Glanz von Partons Mitstreitern hervor. Kent Wells, ihr langjähriger Bandleader, produzierte den Großteil von Blue Smoke, und verfeinerte es zu einem sauberen, warmen Glanz, der es Partons immer noch kraftvoller Stimme ermöglicht, neben den üppigen Instrumentals zu glänzen.

„Unlikely Angel“, das Parton ursprünglich für einen gleichnamigen fernsehgerechten Weihnachtsfilm von 1996 schrieb, ist ein unendlich sanftes Bluegrass-Liebeslied, während „Home“ denselben Vintage-Sound in ein viel zeitgemäßeres Rahmenwerk (einschließlich Drum-Maschinen) kanalisiert. Obwohl es nicht in den Country-Charts landete, trägt das beschwingte Lied dennoch alle Merkmale eines sicheren Radio-Hits.

Die unheimlichere Seite der Smoky Mountains wird auf dem Album ebenfalls thematisiert: „If I Had Wings“, ein reduziertes Original, scheint der Soundtrack zu einer düsteren Hinterwäldlergeschichte zu sein – zumindest bis Parton es am Ende a cappella nimmt für ein kraftvolles stimmliches Schaulaufen, was beweist, dass sie kaum eine Kamera braucht, um aus einem Lied einen Film zu machen.

„Banks Of The Ohio“, eine traditionelle Mordballade, bekommt einen Dolly-Dreh mit einem neuen Intro, das sie schrieb und das den Erzähler des Songs in einen Journalisten verwandelt, der beauftragt ist, über die Tragödie zu berichten. Ehrfurchtsvoll gesungen, mit engen Harmonien, die entweder a cappella oder von Akustikgitarren begleitet werden, ist der Song eine bewegende Hommage an die Tiefe von Partons eigener musikalischer Erbschaft – und ein Beweis dafür, wie natürlich es ihr immer noch zu gelingen scheint, als Konduit zu dieser schnell verschwindenden musikalischen Vergangenheit zu dienen. Parton trat kurz nach der Veröffentlichung dieses Albums zum ersten Mal in Glastonbury auf und sang dieses leise, traurige Lied für die zehntausende Menschen starke Menge, die sie mühelos mit einem Lied zum Schweigen brachte, das wahrscheinlich auf dem genau gleichen Land zurückzuverfolgen war, auf dem sie standen.

Parton vollbringt viele andere nur-Dolly-Meisterleistungen – verwandelt einen Bon Jovi-Song in eine Gospel-Erweckungshymne („Lay Your Hands On Me“), singt Duette mit Willie Nelson („From Here To The Moon And Back“) und Kenny Rogers (dessen Auftritt bei „You Can’t Make Old Friends“ nach seinem Tod im Jahr 2020 eine neue Bedeutung bekam), und verkauft erfolgreich das oben erwähnte quasi-frankophone „Lover Du Jour“.

Das Kronjuwel des Albums könnte jedoch auch die beeindruckendste Leistung von allen sein: eine frische, unverwechselbare, unendlich glaubwürdige Bluegrass-Version des Bob-Dylan-Klassikers „Don’t Think Twice“. Parton singt das unendlich oft gecoverte Lied mit Offenheit und Witz, eine erstklassige Songwriterin interpretiert eine andere. Sie erwähnte ein mögliches „Dolly Does Dylan“ Album während der Pressetour und fügte hinzu, dass er abgelehnt hatte, sich ihr für eine frühere Coverversion von „Blowin’ In The Wind“ anzuschließen, und sie daher nicht sicher war, ob sie es weiterverfolgen sollte. Aber es ist schwer vorstellbar, dass irgendjemand – selbst Dylan – diese bemerkenswerte Version hört und nicht nach mehr bettelt, was natürlich Dollys Magie ist, ob sie nun zu unserer Belustigung dient oder nicht.