VMP Rising: Deem Spencer

Deem Spencer, 21, är en Queens-infödd med en förkärlek för ärlighet, även när det är opraktiskt. Han har byggt ett hörn av universum på obekväma sanningar, som en E-tågsfärd genom hans dagliga drama och hyperimagination, från perspektivet av en mörk humor och snärtig lyrik som snärjer sig själv och aldrig stannar för länge. Hans låtar slutar i ett ögonblick, ett statiskt ljud som pingar dig från en scen till nästa som klicket på en fjärrkontroll. Berättelserna känns färgade av en vintergrå nyans, något surrealistiska men mycket förankrade i nuet. På sin höjdpunkt på "eve's titties," ser Deem en reinkarnation som ett löv över Eves areola, skickat för att förhindra den ursprungliga synden med en viskning; på "iwyboft," sover han med någons flickvän i ett sångande skryt som säkerligen kommer ikapp när de nyss nämnda parterna hör det.

“Ja, jag har haft problem för saker jag sagt, men du vet... det händer,” sa Deem med en torr skratt när han pressades om flexen. “Det kommer att hända.”

Han avstod från universitetslivet med drömmar om en dag bli manusförfattare; Deem tillbringade den sista delen av sin tonårstid med att ta hand om sin sjuke farfar medan han arbetade lågavlönade jobb för att fylla sin plånbok. Han upprätthöll sin vänskap med Mike Weir från PROLOVEVISUALS; paret planerade att leva upp till sina barndomsambitioner om stand-up och filmproduktion medan Mike gick på universitetet medan Deem stannade kvar. Mike har haft en hand i varje Deem Spencer-visuell så här långt; varje verk känns som en ögonblicksbild från den indie-film som är Deems liv, med dynamiska ögonblick i statiska platser nästan ingenstans i synnerhet.

Hans mästerskap i att säga precis lagom mycket genomsyrar även hur han beskriver sig själv: vid frågan om vad platsen och medspelaren i "fucked up flowers" betyder för honom, höll Deem detaljerna för sig själv. När jag frågar om hans influenser, nämner han en kärlek till Chappelle’s Show och en djup förkärlek för den överdrivna slapstick-komedin från 90-talsprogram som Keenan & Kel, men pekar inte på en specifik visuell idol. Mellan cykelturer och promenader i parken känns världarna intima och avlägsna medan Deem-figuren njuter av sin mystik, bygger från minimalism samtidigt som han avlägsnar det överflödiga.

Allt eftersom låtar blir lika korta som våra uppmärksamhetsspann, har korthet varit lika sammanflätad med substans som någonsin. Deem Spencer offrar ingenting. Han släppte 11-minuters sunflower EP 2016, som innehöll den fängslande singeln “soap,” och bröt nyligen fram med sin “we think we alone” EP: en tidskapsel från januari 2017 som känns mer som ett framförande till vem han håller på att bli just nu. Han kan inte separera inspelningsprocessen från minnena från den månaden; projektets framgång fascinerar honom medan den omedelbart tar honom tillbaka. Tidiga supportrar har berömt Deem för hans smidiga hantering av mörkare ämnen, vilket lätt placerar honom i en snäv tortured soul kategori för sina ungdomliga abstraktioner. Deem förstår känslan, men känner inte att han opererar från en plats av sorg; mer en reflektion av allt han tycker är värt att nämna.

“we think we alone handlar mer om att inte vara orolig för någon annan, som en slags botemedel för att bli överpåverkad av andra människor,” säger Deem. “När du håller dig till dig själv för att undvika dålig påverkan, kan du ibland bli absorberad av dig själv och för mycket i ditt eget huvud. Du tappar kontakten med andra människor, du tappar kontakten med de människor du borde vara nära, typ. [EP:n] handlar om att tänka att du är ensam, eller att tänka att du borde vara ensam, eller att tänka att det bara är du som går igenom skit.”

Där sunflower kändes mycket mer klaustrofobisk och bekymrad över tankarna hos alla andra, äger we think we alone äntligen kraften i att inte ge en skit och fokusera på sig själv. Med produktion från namn som Pip, Jachary och Joey Desktop känns en vinter i Queens mycket varmare än den borde: full av dystra orglar och stickande synthar i ambientlåtar, vilket ger en utomjordisk känsla till lo-fi boom-bap standarderna för klassisk New York-rap. Lyriskt är det en dagbok över hur Deem reagerar på livscykelns evolution, som alla gör. Hans ofullkomliga Cudi-liknande sång ger en öm mänsklighet i hans tragikomiska karaktär som den tysta kompis i allas grannskap.

När han nämner att hämta posten i sin avlidna farfars namn på “moonflower,” förflyttar det lyssnaren till deras smärta samtidigt som det speglar hans egen mot oss. När han rappar om den uttryckliga källaren på “mother earth,” påminner han om sin vän Spencers grannskapsstudio där alla samlades för att arbeta med drömmar om att hamna någonstans men där. Ändå insisterar Deem på att även de lägsta stadierna av processen bör värderas med segern; varför skynda?

“Även om det är ett kreativt utrymme du kan kalla ditt eget, måste målet fortfarande vara att ta sig därifrån,” säger Deem. “Vi vill alla inte fastna här. Det har funnits tillfällen där vi har krockat från otålighet; det kändes som om vi var där för länge, vi försöker alla lista ut sätt att ta oss ut från det kreativa utrymmet vi borde växa i, inte nödvändigtvis skynda oss för att lämna. Det representerar ensamt hem för mig: även ett barn som försöker flytta ut för tidigt från sin spjälsäng. Var inte rädd för... jag vet inte.”

Idag är Deem långt ifrån den osäkra pojken som var fångad i sitt sinne. Han är tacksam för berömmet, hans familj gillar hans musik, och han kommer fortfarande aldrig att gå i skolan. Utsikten till hans karriärs framsteg väcker frågan om vilken nivå av kändisskap, om någon, som skulle vara kompatibel med vem han är och vad han skapar.

“Jag är inte ute ur källaren ännu,” säger han med ett litet skratt. “Jag menar, jag lever, jag kan inte klaga på något, verkligen. Jag försöker bara hålla det så. Jag vet att om jag skulle syssla med något annat, skulle jag ha en massa klagomål. Jag kan inte klaga på något, jag gör det jag vill göra.”

Deem vill bli en stor stjärna, men hans största ambition är det nästa projektet som han spikade idén för natten innan vi pratade. Han berättar inte det för mig, heller, utan lämnar ett löfte som en souvenir: “Det kommer bli bra.” Minuten han får ihop pengarna, planerar han att öppna en blomsterbutik i Queens; namnet är fortfarande obestämt, profetian ofylld vid detta tillfälle. Även om han spenderade en anständig del av vårt samtal med att försäkra publiken om humorn i sig själv, är jag fortfarande osäker på vilken filosofi han opererar utifrån: en svart pojke från Queens, med drömmar om skärmar, befriande sin smärta och ler mer än vi inser? Vad är den sanna vinkeln?

“Jag är inte optimistisk, för... jag tror inte att saker kommer att bli bättre,” säger Deem. “Jag litar inte riktigt på världen för att bli bättre. Men jag är inte pessimistisk, heller, för jag tror inte att världen är ospelbar. Jag känner att vi alla kan bo här, men samtidigt vet jag att många av oss kommer att döda varandra. Du måste bara vara lycklig där du är, och inte orsaka problem.”

Men hur mycket litar han på sig själv?

“Det är en bra fråga. Jag litar på mig själv att inte... göra något jag inte vill göra. Jag vet så mycket. Jag vet att om jag gör något så ville jag göra det.”

Översta bilden av Randy Singleton