VMP Rising: Zsela

Fåglarna kvittrar när Zsela svarar i telefon. Det är sent i april, fem dagar efter att hon släppt sin debut-EP, Ache of Victory — en samling låtar hon finjusterade i nästan tre år innan de släpptes ut i världen. De målar ett porträtt av självupptäckt och den törniga väg det tar att komma dit, men med sångerskans röst som går ner stark men len, känns resan lugn och redo.

"Detta över min familj som pratar," sa Zsela över de pladdriga fåglarna i sina föräldrars trädgård, där hon dagen innan hjälpte en fågelunge att säkert återvända till sitt bo. "Det var skrämmande," tillade hon. "Mamman kom och såg mig, och hon trodde nog att jag kidnappade fågelungen. Hon flög in, och jag var nära att tappa balansen på stegen."

Zsela, 25, har tillbringat de senaste två månaderna med sin egen mamma, pappa och lillebror i Los Angeles, men New York är hennes vanliga hem. Förra året spelade hon till och med in en musikvideo för "Noise" — hennes debut-singel som först fick lyssnarnas öron att spetsas — mitt i Times Squares galna rusning av Människor På Väg Någonstans.

Ache of Victory's visuella uttryck behövde vara mindre trånga; Zselas ursprungliga planer ställdes in på grund av coronavirus-pandemin, så hon blev klurig medan hon höll sig inomhus. Hennes mamma, fotografen Kate Sterlin, stod för ljusen, och hennes vän Jasper Marsalis erbjöd sin kamera. Alla tre poolade sina resurser och spelade in en svartvit musikvideo för "Undone," EP:ns stora final, på bara två dagar. De använde stora svarta ytor för att representera "känslan av tomhet när man förlorar något," och den kusliga klippet inleds med att Zsela häller tårar i sina ögon.

"Jag är så beroende av andra människor mycket av tiden... att göra musik med någon annan eller ha folk som gör min makeup och sånt," förklarade hon. "Men det här, vi var som nej, det är bara vi tre, låt oss köra."

"Undone" var ett tillskott i sista minuter till Ache of Victory. Medan hon turnerade med Cat Power och Angel Olsen hösten 2019, avslutade Zsela ofta sina set med att sjunga låten a capella. Precis innan mastring, kände hon starkt att hennes EP behövde samma avslutning. De långsamma och stadiga verserna — "If I were to tell you the faces I put on / The grins and sins and innocence / Would you run with me?" — undersöker de råa känslor som gör oss mänskliga.

Sårbar öppning "Drinking" innehåller den "ache of victory" textraden som blev EP:ns titel. Zsela och producenten Daniel Aged, som arbetat med bland andra Frank Ocean och FKA Twigs, justerade denna låts instrumentaler om och om igen för att få den perfekt. Att byta ett keyboardpiano mot ett riktigt piano gjorde all skillnad, sa Zsela, eftersom de ville spela in "människor som spelade riktigt skit" så mycket som möjligt.

"Det var allt väldigt kärleksarbete, för jag har ingen etikett," sa Zsela om att få EP:n att leva i Ageds källarstudio. De kontaktade musiker "som verkligen brydde sig" om arbetet: saxofonisten Sam Gendal lånade sina talanger till "Liza" och "For Now," och trummisen TJ Maiani anslöt sig till "Earlier Days."

Låtarna flyter sömlöst ihop och presenterar en sammanhängande konstkropp som trotsar genre och sätter Zselas kraftfulla sång i fokus. Hon växte upp med att lyssna på Prince och Tracy Chapman och har fått många jämförelser med Sade. På senare tid har hon varit "besatt" av Anohni, en sångare hon lyssnade på som barn och vars musik hon nu återupptäcker som vuxen. Zselas familj är full av konstnärer; förutom hennes fotografmamma, har hennes pappa, Marc Anthony Thompson, släppt flera album under namnet Chocolate Genius, och hennes halvsyster är skådespelerskan Tessa Thompson.

Ache of Victory hedrar också Zselas mormor, som gav ett direkt citat för en låt: "Träden dör vackrare än vi," från "For Now." Det finns flera referenser till träd genom hela EP:n, och Zsela avslöjade att de vanligtvis är en nick åt "familjerelaterade saker."

"Hon känner sig klaustrofobisk runt träd," sa Zsela om sin mormor. "Vi körde uptown en gång, och hon ville se ut, men alla träd var så höga och hon kunde inte. Hon gillar stora, öppna ytor, och så pratade hon om hur liksom, 'Och de dör till och med vackrare än vi...'"

Månader efter Ache of Victory:s release, mitt i landsomfattande protester mot polisbrutalitet, delade Zsela ett annat tidlöst citat från sin mormor på Instagram: "Det är viktigt att folk vet vad du står för, det är lika viktigt att de vet vad du inte kommer att stå för."

Zsela var öppen om Blackout Tuesday i ett uppföljande mejl till VMP. "Avsikten gick förlorad och övertogs av vita människor som försökte 'visa sig' och göra det absolut minsta," skrev hon om de svarta rutorna som översvämmade sociala medier den 2 juni — företagsamerikas svar på de meningslösa dödsfallen av George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor och otaliga andra svarta liv förlorade alltför tidigt. "Det var nedslående, men inte förvånande, att se snabb och enkel performativ aktivism."

När hon frågades vad hon hoppas att framtida generationer lär sig från 2020, är hennes svar enkelt: "RÖSTA." Hon delade också en lista med svarta artister, aktivister, författare och skapare som hon inspirerats av: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (alias Actress), Beverly Glenn-Copeland, kreativa studion Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline och Joan Armatrading.

Ändå står Zsela ut när hon bygger sitt eget distinkta ljud, och Ache of Victory är bara början. En remix-EP är på gång, avslöjade hon redan i april, följt av vad som förhoppningsvis blir ett fullängdsalbum: "Daniel är inte långt borta, så vi ska bara försöka få ihop lite skit på distans."

Under tiden ger hennes nuvarande samling av låtar dig utrymme att ta ett djupt andetag, reflektera över livets ibland smärtsamma vändningar och komma ut på andra sidan med ett klart huvud. Det känns som en uppmaning att gå vidare.

"Särskilt med allt som händer i världen," sa Zsela, "känner jag mig verkligen tacksam att jag kan erbjuda någon form av helande."