Sylvan Esso bryter sig fri i 'No Rules Sandy'

Med sina tre första skivor bakom sig - album som Sanborn beskrev som ett avslutat kapitel där de "på något sätt har perfektionerat det de ville göra" - kunde de närma sig No Rules Sandy som något mer personligt, tillbaka till bandets rötter: att göra musik för varandra och för skojs skull. "Det har alltid varit målet, att imponera på varandra med något vi har gjort, att inspirera den andra", sa Meath, "Under så lång tid, känner jag att vi var lite fast i träsket av att oavsiktligt försöka imponera på andra." Sedan, när Grammys ställdes in, sa hon, "Vi befann oss i en situation där det inte fanns något annat att göra, förutom att vara i Los Angeles och vara tillsammans ... [och] det blev lättare att tänka på den kreativa strävan mot varandra än mot världen."

För No Rules Sandy, återvände de till den ursprungliga formeln att inspirera varandra och kommunicera i stunden genom musiken. När de blev tillfrågade om vad de båda tycker är imponerande, sa Meath att det är ett rörligt mål: De känner varandra så väl, som långvariga musikpartners och ett gift par, att det krävs något verkligt nytt för att skaka om saker. Sanborn kallade deras skrivprocess en "ping-pong match," och tillade, "Jag tror att det är som vilken långsiktig relation som helst i ditt liv - du vill fortsätta överraska dem. Du måste fortsätta göra olika saker."

Meath förklarade processen kring deras tidiga musik som utforskande, bara försökte lista ut hur det skulle se ut för dem att skapa låtar tillsammans. Därifrån, sa hon, började de ställa de frågor som varje band stöter på: “Fortsätter du att göra det som folk gillar? Bryter du ut ur det?” Med sin fjärde skiva, beslutade de att bli fria: “Jag tror att anledningen till att vi valde [titeln] No Rules Sandy är för att vi faktiskt gav oss själva tillåtelse ... att gå dit glädjen är,” sa Meath.

Foto av Brian Karlsson

Enligt Sanborn började skiftet i filosofi för den nya skivan med den andra singeln, “Your Reality.” Han sa att de tog beslut om låten “så snabbt och så enkelt.” Från den intuitiva platsen skrev Meath bakgrundsrösten som loopar på låten: “No rules for me, no rules baby, no rules lately, no rules maybe, no rules Sandy.”

Sanborn (den Sandy som här refereras) förklarade, “Det är bara en extremt löjlig sak att säga som hon aldrig skulle ha sagt på en tidigare skiva. Det skulle ha varit ett skämt för mig och sedan skulle vi ha raderat det. Och jag tror att bevarandet av det, och existensen av den låten, blev på något sätt missionsuttalandet för hela den fortsatta skrivprocessen.”

Befriade av denna etik och med fart - Meath sa att om något inte var skrivet på 20 minuter, skulle de gå vidare - var det mesta av skivan skriven och demoad under den korta tiden i LA, förutom “Didn’t Care” och “Coming Back to You,” som hon skrev 2021. Albumets 10 låtar är sammanbundna av teman av att koppla ihop och återkoppla (med världen, en partner, dig själv eller alla på en gång) och också kopplade av interludes - en första för bandet. “Vi ville att det skulle kännas som att det nuvarande ögonblicket var så viktigt,” sa Meath, “Och vi har alltid varit otroligt avsiktliga med mängden tystnad mellan varje låt i alla våra skivor, men för den här, jag tror för att vi visste att vi på något sätt kastade ut allting, ville jag inte att det skulle finnas tystnad.”

Inkluderingen av dessa interstitialmoment är ett texturval som ger intimitet och kontinuitet till skivan, oavsett om de kommer från ett röstmeddelande eller en processförhandsvisning (som interlude före “Echo Party,” som är den vokala loopen som utgör ryggraden av låten). Sanborn förklarade, “Ju mer vi började sätta in våra dumma små röstmeddelanden och grejer där, desto mer lutade vi oss in i vänskap och intimitet.”

I linje med att omfamna gemenskap, var en faktor som öppnade upp bandets process och ledde till förändringarna på No Rules Sandy - tillsammans med vad de beskrev som personlig utveckling, att arbeta på sig själva konstnärligt mitt under pandemins isolering - var deras erfarenhet av att skapa konserten och livealbumet, WITH, 2019. Det projektet, som tog med många vänner och samarbetspartners för att framföra deras låtar live, utvidgade vad Sylvan Esso-ljudet kunde vara.

Med bidrag från Sam Gendel (saxofon på “How Did You Know” och “Coming Back to You”), TJ Maiani (trummor på “Your Reality” och “Alarm”) och en strängarrangemang från Gabriel Kahane på “Your Reality,” No Rules Sandy är deras mest samarbetsinriktade studioalbum hittills. (Och den gemenskapliga andan sträcker sig bortom Sylvan Esso, då Meath och Sanborn startade sitt eget skivbolag 2021, Psychic Hotline, och båda släpper projekt med andra i år — Fruit för Meath, som The A’s med hennes Mountain Man-bandkamrat Alexandra Sauser-Monnig, och en kommande EP från Sanborn under sitt Made of Oak-alias i samarbete med GRRL.)

Genom att se utåt och koppla samman med världen, talar både “Your Reality” och albumets öppningslåt “Moving” (den senare driven av Meath som hypnotiskt upprepar: “How can I be moved, when everything is moving?”) till desillusioneringen av att återförenas med samhället efter nedstängningen. De upprepade texterna i “Moving” skulle kunna beskriva lammande ångest, eller känslan av apati mitt i förändring, men för Meath, föddes de från den “märkliga gåtan” hon upplever som artist: “När det du gör för att försörja dig är att skapa din konst, blir det omöjligt att separera dig själv från ditt arbete. Och på grund av det har det lett till att jag ... försöker hitta någon form av paus från jobbet, vilket sedan omedelbart övergår till en paus från livet, och det är omöjligt.” Det konceptet står i centrum för låten, sa hon, tillsammans med tanken att om “du är i rörelse i samma takt som alla andra runt omkring dig, står du stilla.”

“Moving” gör det klart från början att No Rules Sandy har en annan känsla och ljud än deras tidigare verk. Både Sanborn och Meath producerade skivan, och för denna låt sa Sanborn att han ville hitta ett sätt att få produktionen att matcha texterna, fånga den energiska desorienteringen som är inneboende i låten. Han körde demon genom en Stereo Field-touchplatta synthesizer, reverb och en Microcosm-granulär sampler, och la på distorsion över mixen, och sa efter det, “Det kändes som att det äntligen matchade vad hon sjöng om för mig, det var som att hela saken sprutade utifrån sig själv. Och jag spelade in det, och tänkte, ‘Nåväl, jag kommer säkerligen att göra om detta på ett bättre sätt.’” Men de fick “demo-itis,” och det är samma version av “Moving” på skivan.

När de smalnar ner från det bredare temat av att relatera (eller inte relatera) till den yttre världen, pivotar “How Did You Know” till självförståelse och kärlek - i sin repetera-tills-du-tror-det outro: “Now I can see, how it’s meant to be, taking care of me” - medan låtar som “Echo Party,” “Sunburn” och “Look at Me” fungerar som en bro till duons tidigare poputforskningar och fokuserar på nuet genom enkla nöjen: en dansfest, sommarens sol och att bli sedd.

De två låtar som känns mest personliga på skivan är “Didn’t Care” och “Coming Back to You.” “Didn’t Care” berättar historien om hur Meath och Sanborn träffades och blev kära, fungerar som en anti-kärlek vid första ögonkastet-hymn, med Meath sjungande i refrängen: “I didn’t care / and I couldn’t feel it in the air / I didn’t know / when I met you how it would go.”

Jag frågade om “Didn’t Care” och “Coming Back to You” tillsammans, som de två kärlekssånger på skivan, och Meath sa, “För mig handlar ‘Coming Back to You’ om att dö.” Precis som på “Moving”, finns det något i den motsägelsefulla specifikationen och breda appell av texterna på “Coming Back to You” som tillåter denna tolkning, för att det kan handla om död och kärlek och båda på en gång. En av de två låtar som skrevs före deras LA-session, hörde Sanborn den först på väg tillbaka till Meath från en campingtur i Utah.

“‘Coming Back to You’ är en låt hon skrev och jag var omedelbart, som, besatt av den. Och jag fortsatte att tänka, ‘Jag tror att detta borde vara en Sylvan Esso-låt,’ även om det inte låter som det borde vara,” sa han. Meath avbröt att det var skrivet om att dö, innan han fortsatte, “Men hon skickade också den till mig ... medan jag bokstavligen var på väg tillbaka till henne. Och jag var bara, som, försökte att inte gråta [ framför] den här killen jag inte kände så väl som körde.”

Med akustisk gitarr och Meaths röst i fokus, och lätta lager av saxofon och vocoder, är “Coming Back to You” oemotståndligt rörande, och en av de mest avskalade låtarna i deras katalog. När de blev tillfrågade varför de valde att presentera låten på det här sättet, i slutet av skivan, sa Sanborn, “Det kändes bara rätt,” och Meath tillade, “No rules Sandy.”

Dagen efter att vi pratade, vid solnedgången i trädgården på ett konstmuseum i Red Hook, Brooklyn, gungade Meath och Sanborn sig igenom ett DJ-set, och frågade sedan om de kunde spela sitt nya album, strålande. Duon lämnade scenen för att låta skivan tala för sig själv, och de första distade tonerna av “Moving” tog över. Meaths fråga - “How can I be moved, when everything is moving?” - hängde i den fuktiga luften med de tunga syntharna, och publiken svarade: I en suddig rörelse, dansade vi.