Din dagliga dos av ung visdom med Sampa The Great

Efter att ha flyttat från Botswana till Australien för några år sedan har Sampa Tembo kristalliserat sin röst mitt i ett samhälle som kan vara långt ifrån varmt och välkomnande. Den Melbourne-baserade polymorfen väver samman element av spoken word, traditionella sånger och moderna beats till en tät fläta av tankeväckande musik som transcenderar genre och fascinerar sinnena. Genom att ta itu med trauma och acceptans, finner rapparen sig själv utforska de många vägarna av självidentitet. Hennes andra projekt, Birds and the BEE9, tilldelades det prestigefyllda Australian Music Prize förra året, vilket befäste hennes status i det globala hiphop-landskapet. Hon är skönhet, hon är mod och hon är här för att stanna.

Hon sitter vid ett picknickbord mittemot mig, armbågarna på knäna, och pratar om processen att växa som artist och som kvinna i sina tidiga 20-årsåldern.

VMP: Vilka är dina bästa barndomsminnen från Zambia och Botswana?

Sampa the Great: Den faktiska resan mellan de två länderna med bil. Det skulle finnas elefanter på vägen till Zambia, så min pappa kände att det var den perfekta tiden att leka med de vilda djuren. Min mamma blev så nervös sittande i passagerarsätet och det hände varje år! Den upplevelsen fick mig att se dem som individer utan oss, som bästa vänner, om det ger mening.

Du har flyttat runt ganska mycket – vilken effekt tror du att detta har haft på dig, både som artist och som individ?

När jag var yngre var flytten från Zambia till Botswana inte så dramatisk. Kulturerna är på sätt och vis lika, så det var mer en fysisk flytt från ett grannland till ett annat. Det var när jag var tonåring och åkte till San Francisco för att studera på universitetet som jag kände en kulturkrock. Jag bestämde mig för att åka tillbaka hem eftersom jag inte riktigt var van vid den förändringen, så jag valde att återvända till en plats där jag var bekväm. Det var min syster som föreslog att vi skulle studera på annat håll, så det var då vi flyttade till Australien. Den erfarenheten visade mig hur olika människor kommunicerar, hur långt musiken når, hur långt hiphop når. I Zambia fanns det hiphop, i Botswana fanns det hiphop, i Australien fanns det hiphop. Och jag tänkte, 'Wow, vad är det med denna grej som har översatts till alla människor runt om i världen som jag har umgåtts med?' Humor är också i stort sett densamma överallt. Dessa insikter ledde mig till att inse att jag kunde kommunicera detta budskap genom min musik: Vi är alla mänskliga, vi kan alla vara sårbara, men vi kan alla skratta också. Vi vill alla vara lyckliga.

När märkte du först att du hade musikalisk talang och ville satsa på detta som en karriär?

Jag visste att jag ville göra musik ända sedan jag var ett barn men karriärmässigt var det inte ett alternativ i min familj. Du kunde i princip göra vad som helst annat, men aldrig musik. Jag studerade ljudteknik så att de skulle se mig som en ingenjör, när jag i verkligheten bara jobbade med min egen mixtape och använde det som en formell väg in i branschen. Musikbranschen var inte stor alls i Botswana vid den tiden, så mina föräldrar såg bara musik som en hobby för mig. Men med tiden växte det.

Hur påverkade det att ta en kurs i ljudteknik ditt sätt att skapa din egen musik?

Det visade mig vad jag kunde skapa med musik och ljud. Å andra sidan visade det mig också att det inte var det område inom musiken som jag nödvändigtvis var mest intresserad av. Jag satt och spelade in artister som sjöng, men jag insåg snart att jag verkligen behövde vara på den andra sidan. Ljudteknik lärde mig också hur jag ville att saker skulle låta. Mycket av tiden vill artister ändra ett visst instrument eller ton, men de har inte ord- och teknisk kunskap för att beskriva det för sin producent eller ingenjör. Det är ett privilegium att kunna vara så nära involverad i min egen produktion som jag är.

Kom sången naturligt för dig?

Inte alls! Min syster brukade sjunga i kyrkans kör men jag hade inte modet att gå med henne förrän hon så småningom övertalade mig... Jag är skyldig all min sång till den erfarenheten. Gospelmusik lärde mig melodi och kyrkan lärde mig hur ljud fungerar tillsammans. Jag tycker att sång är så sårbart jämfört med rap, för med rap är det bara mina ord och jag kan framföra dem hur jag vill. Men med sång kan du tydligt höra själen… det är något jag alltid har funnit skrämmande men också otroligt speciellt med det.

När det var dags för dig att bygga ditt eget ljud, hur bestämde du vilken riktning du skulle gå i? Hur visste du att du inte var intresserad av att gå den mainstream vägen?

Jag har alltid varit det barnet som vet vad hon gillar. Det var något som min pappa lärde mig från en ung ålder; han sa alltid att det inte spelade någon roll om saker var coola, "Du gillar vad du gillar", skulle han säga. Så jag ville att min musik skulle låta som jag! Jag skulle inte kunna stå på scenen och framföra musik som inte representerar vem jag är. Jag försöker bevara de ljud jag växte upp med, de ljud som formade mig som person, i min musik så mycket som möjligt.

Vilka ljud är det?

Min mamma brukade lyssna på mycket traditionella ljud och folkmusik från Zambia, som var tunga på instrument och sång. Jag plockade upp de ljuden från henne och så sjöng vi tillsammans vid familjens sammankomster så jag lärde mig snabbt om de gemensamma aspekterna och kulturella traditionerna bakom musiken. Jag är tacksam för att jag hade en så stor pool av olika ingredienser att dra ifrån.

Människor tenderar att jämföra dig med liksom Lauryn Hill och Kendrick Lamar. Hur tolkar du dessa jämförelser - ser du det som en komplimang eller skulle du hellre inte bli jämförd alls?

Till en början var jag så smickrad och hedrad över att bli jämförd med dem, eftersom det är dessa artister som inspirerade mitt sound, självförtroende, allt. Men sedan kommer en punkt där jag är Sampa. Jag vill inte vara Lauryn. Jag vill bli inspirerad av henne, men jag vill inte vara en annan henne - jag vill vara Sampa. Så det går från att känna mig stolt över att jag blir jämförd med de stora, till att vara som, 'Nu måste jag börja vara en individ, snälla.'

Fotografier av Mariana Carvalho

Du har en väldigt litterär stil; du är en berättare. Hur skiljer sig spoken word från musik för dig? Vad tillåter den ena dig att göra som den andra inte gör?

Jag tror att skillnaden ligger i det extra lager av ljud. För mig är rap poesi med rytm. Med slam-poesi var kadensen musiken. Spoken word är grunden för min musik; jag har bara lagt till instrumentals. Båda är lika personliga, de känns som dagboksarbete.

Hur hittar du en balans mellan att vara ärlig och rå i din musik, men också hålla vissa personliga saker för dig själv?

När jag var barn hade jag svårt att uttrycka mig, eftersom jag hade mycket att säga, men min hjärna och min mun verkade inte koppla ihop sig! Det kom faktiskt till den punkt där jag började stamma, så min mamma sa till mig att bara sätta mig ner och skriva ut allting. Och det blev terapeutiskt.

Jag gillar inte att begränsa mitt skrivande; jag gillar att låta skrivandet gå dit det vill, och om det vill bli djupt och sårbart, så låter jag det. Det handlar bara om att bestämma om jag vill dela vissa ord med världen eller om jag ska behålla dem för mig själv ibland.

Hur var erfarenheten av att turnera med Noname förra året?

Jag älskar henne så mycket. Jag älskar det när [vi] kan koppla ihop oss med varandra, särskilt inom hiphop. Och med henne lärde hon mig att vara mig själv. Hon är så mycket karaktär på scenen, hon pratar, hon snubblar, hon skrattar, det är nästan en teaterföreställning men hon är alltid sig själv! Hon lärde mig så mycket om att vara på scenen men också av scenen.

Var ser du dig själv passa in i det australiska landskapet, om alls?

Att vara i Australien som en svart kvinna, tvingas jag att uppmärksamma landskapet. Jag vet att det växer men jag tror att takten det växer i inte tillåter unga artister som mig själv att blomstra. Vi behöver verkligen ta vara på möjligheterna när vi väl kommer till Europa och USA för att flygbiljetterna är så långa och dyra. Jag hade tur som började med en välkänd grupp, att hitta ett team som arbetar med mig, översätter min musik till vad jag behöver och älskar det jag gör!

Hur är det för dig att vara en svart kvinna år 2019?

Hemma var vi omgivna av människor som såg ut som oss, representation var inte en sak, våra föräldrar fick oss att känna oss perfekta. Det är när du kliver ut i en värld som säger att du inte är det, som det verkliga arbetet börjar. Det är då du måste förstå de olika sakerna du blir tillsagd och gå framåt som individ på ett sätt som fungerar för dig.

På olika sätt är 2019 den mest självständiga tiden för svarta kvinnor. Vi närmar oss att älska oss själva utan att bry oss, att se ut som vi vill se ut. Men allt är give and take när det kommer till ras... Jag känner att vi fortfarande håller på att återuppbygga vårt hus och det tar tid. Jag är på en bra plats själv som svart kvinna, så förhoppningsvis kan jag skapa ett utrymme liknande det för andra svarta kvinnor – det är det ultimata målet.