O Petite Noir da África do Sul mistura mensagem com maestria pop

Yannick Ilunga é um artista pop improvável, mesmo pelos padrões independentes já existentes. Nativo da África do Sul com raízes congolesas, ele apresenta a maior parte de seu trabalho sob o nome de Petite Noir. Quem assistiu à sua apresentação ao lado de artistas como Kelela e Sampha na Saint Heron, uma compilação de 2013 do ícone do alt-R&B Solange Knowles, ficaria razoavelmente impressionado com a singularidade de seu estilo, que foi exibido meses antes no EP de destaque The King of Anxiety.

Poucos dias antes de um trágico naufrágio de balsa no Lago Vitória que tirou mais de 200 vidas e fez manchetes internacionais, Ilunga falou comigo da ex-capital costeira da Tanzânia, Dar Es Salaam, a cerca de 700 milhas de distância, com o tom relaxado de alguém desfrutando de um merecido tempo de férias. Tendo se mudado recentemente para Londres após deixar Cabo Verde, medindo sua estadia em semanas e não em meses ou anos, ele se preparava para o lançamento de seu primeiro projeto de gravação majoritária em três anos, uma sequência de seu aclamado e inovador álbum de estreia pop indie La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Foi um período bastante produtivo”, diz Ilunga, “Colocando tudo em ordem e descobrindo qual é a nova direção.” Enquadrado como um mini-álbum, La Maison Noir / The Black House reúne seis músicas de suas frutíferas sessões que ele descreve como uma maturação de seu som já avançado. “Há mais mensagem. É mais pessoal.”

Ouvindo seu single de destaque “Blame Fire”, essa mistura de narrativa individual e visão sociopolítica coexistem perfeitamente enquanto Ilunga reflete sobre sua ascensão de forma celebratória e inerentemente espiritual. Embora essa descrição lembre superficialmente os clichês de gêneros urbanos, a execução é qualquer coisa menos que repetitiva ou formulaica, sua intensa e animada voz se eleva com uma repetição devocional em meio a batidas de sintetizador enganadoras e polirritmos militantes, mas dançantes.

A acima de tudo, “Blame Fire” parece estar conectando-o a públicos que ele ainda não havia alcançado, elevando seu perfil na enorme e frequentemente segmentada comunidade musical africana, assim como no exterior, com inclusão na BBC Radio e Apple Music’s Beats 1. “Esse single quebrou todas essas barreiras.” ele disse.

Após já ter sido exposto a um público diversificado nos últimos anos, graças a consideráveis co-participações e colaborações com Solange, Danny Brown e James Lavelle do UNKLE, Ilunga continua com esse espírito comunitário, fazendo parceria com sua esposa Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard em “Hanoii” e com o radical poeta de hip-hop Saul Williams em “Blowing Up The Congo.” Nembhard também cuidou do componente visual do projeto, com imagens afrocentradas marcantes que fazem uma capa e embalagem atraentes.

Repetindo a bem-sucedida colaboração com Brown no destaque de 2016 Atrocity Exhibition “Rolling Stone,” a balada gótica de arena “Beach” busca a confirmação da vida na névoa de Xanax e outras drogas não nomeadas. “Nos encontramos em Londres e nos conectamos, e funcionou bem,” diz ele sobre sua relação em grande parte online. Quanto a Williams, ainda não conseguiram se encontrar pessoalmente, embora veja um terreno comum entre os três vocalistas. “Todos nós temos uma atitude rebelde, meio progressista,” diz ele. “Eu pensei que eles seriam uma combinação perfeita para o mundo Noirwave.”

Falando sobre esse movimento específico, imerso em noções artísticas orgulhosas de excelência negra, há uma sutil subversão inerente à abordagem de Ilunga, um significado e uma atenção que permeiam o que ele lança como Petite Noir. Suas referências podem parecer discretas, embora seu peso combinado ainda seja sentido. É uma raridade relativa em um tempo que, como ele desdenhosamente menciona, está lotado de músicas fast food. “Eu queria dar às pessoas algo incrível,” diz ele, “que vem de alguém que realmente se importa com o ouvinte.”

“O produtor com quem trabalhei, Cid Rim, a produção dele é um pouco mais pop e a minha é mais crua,” diz Ilunga sobre a acessibilidade discreta de La Maison Noir. “Misturar esses estilos funcionou muito bem.” Esta parceria surgiu após ele ter enviado versões de demonstração para diversos produtores em potencial, mas foi o multi-instrumentista austríaco que acabou sendo escolhido, embora o processo a partir daí tenha demorado mais do que se poderia esperar, devido ao que Ilunga descreve como uma relação de trabalho intermitente.

“Saiu exatamente como eu tinha imaginado,” diz ele sobre a proximidade do produto final com o que ele originalmente buscava. “Quando foi finalizado, foi como a cereja do bolo.”

Essencialmente, Ilunga quer que as pessoas saiam da experiência de La Maison Noir com uma maior sensação de progressismo, ao invés de se sentirem sobrecarregadas por aclamados discursos dogmáticos pesados. Embora seja fácil para um ouvinte apreciar essas músicas por seus méritos auditivos, ele enfatizou o valor de processar os temas e significados por trás do conteúdo lírico também. “Não é um daqueles projetos onde é tipo, o governo é isso e o governo é aquilo,” diz ele. “Espero que as pessoas entendam a mensagem e, ao mesmo tempo, fiquem encantadas com a música de verdade, pelo som.”

Não surpreendentemente, Ilunga pretende levar um pouco desse encanto para o espaço dos concertos também. Ele promete uma forte estética visual, cortesia da diretora criativa Nembhard, que reflete a visão musical. “Ela está tão envolvida neste projeto quanto eu,” diz ele sobre a conexão dela. “Eu não posso mais dizer que Petite Noir sou apenas eu.” Ele atribui uma boa parte de seu sucesso e arte a ela, e espera que isso se traduza bem para a vibe ao vivo. Eles estão até montando um filme que Ilunga acredita que colocará tudo isso em contexto, transformando La Maison Noir em um álbum visual semelhante ao que Frank Ocean fez com Endless.

No geral, suas ambições e paixão por Petite Noir vêm de um orgulho e identidade muito próximos. “Eu quero representar o Congo de uma forma que nunca foi representada antes,” diz ele. “Eu quero representar a África--e eu quero representar o mundo.”