As possibilidades infinitas do debut de Sturgill Simpson

Poucos artistas tinham menos a perder do que Sturgill Simpson em 2012 e 2013. Ele tinha acabado de voltar para Nashville após passar alguns anos trabalhando em ferrovias e tocando em open mics, recém separado de sua banda de longa data Sunday Valley e se preparando para seu álbum de estreia solo. Ele tinha se esforçado como homem da ferrovia, trabalhando em um emprego das 9 às 5, mas sua esposa o encorajou a dar a música mais uma chance, e ele estava se preparando para isso. Maximizando seus fundos num total de $25.000 — uma parte significativa provavelmente indo para contratar músicos de estúdio como Robby Turner (Waylon Jennings) e Hargus “Pig” Robbins (basicamente todos os cantores country) — ele escreveu e gravou High Top Mountain, um álbum seguro e impressionante, dedicado tanto à sua história de família quanto a contar a história de um cantor country tentando ganhar a vida. Ele não iria liderar nenhuma parada, e não lançaria nenhum sucesso (pelo menos não na definição clássica do termo). Mas ele recuperou seu investimento, e isso permitiu que Simpson fizesse seu próximo álbum, e o seguinte. Ele não tinha nada a perder, e ganhou tudo, graças, em grande parte, a este álbum de 12 canções, que comemora seu 10º aniversário com esta prensagem da VMP.

É difícil, passados 10 anos, não colocar tudo o que ele canta sobre High Top Mountain, pelo menos as partes sobre ser um cantor country, como algum verdadeiro despacho de Nostradamus, prevendo tudo o que veio desde então. O contrato com uma gravadora grande que acabou em desentendimento e um filme de anime. Os protestos fora dos prêmios da música country. As reimaginações bluegrass de suas canções, incluindo alucinações sobre sair de tal contrato. Indo indie novamente. Mas High Top Mountain não é um álbum de previsões; é um álbum sobre possibilidade. É um álbum sobre alguém precisando colocar para fora as canções que tem na cabeça, independentemente de conseguir “vender” ou não. É um roletar no jogo de dados da vida, e Sturgill saiu com 7.

A primeira linha cantada por Simpson no High Top Mountain é sobre os grandes vilões de Nashville, homens da A&R: “Bem, aquele cara da gravadora disse: ‘Filho, agora você pode cantar um pouco mais claro / Sua voz pode ser genuína demais, e sua canção é um pouco sincera demais.’” O fato de Simpson cantar essa linha em seu característico rugido desgastado traz mais profundidade ao ponto do disco: Ele está ciente de que este álbum está fora de sintonia com o country moderno, mas ele não está nem aí. Ele vai fazer do seu jeito, já que, afinal, como diz o título da canção, “A Vida Não É Justa E O Mundo É Cruel.”

Em outro lugar, em “Some Days,” ele canta sobre estar cansado de ser tratado como concorrência em Nashville, quando os artistas deveriam estar lutando para serem suas melhores versões. Sobre uma bateria relaxada, ele rosnou: “O que um honky precisa fazer aqui para ter um pouco de reconhecimento / Começo a pensar que talvez eu valha mais para todo mundo se eu estivesse morto,” capturando em duas linhas a luta para se destacar no balde de caranguejos que Nashville muitas vezes parece ser para as pessoas que vendem suas canções lá. O álbum fecha com “I’d Have To Be Crazy,” uma canção de Steven Fromholz famosa por ser tocada por Willie Nelson em seu The Sound in Your Mind. Uma balada sobre prometer a um amor que você nunca os deixaria, ela começa com a linha: “Eu teria que estar louco para parar de cantar / E nunca tocar música novamente,” como se fosse um fechamento à linha de abertura de “Life Ain’t Fair” que existe.

A melhor homenagem do álbum ao processo de ser um cantor country é “You Can Have The Crown,” uma canção que imagina a existência quotidiana do compositor, enquanto ele está sentado no sofá assistindo The Dukes of Hazzard e pensando em coisas no eBay que não pode pagar. “Senhor, se eu pudesse apenas conseguir um contrato com uma gravadora, talvez eu não precisasse me preocupar com minha próxima refeição,” Simpson canta no segundo verso da canção, após prometer mais cedo que venderia sua alma num piscar de olhos se o diabo aparecesse com um contrato decente. É uma das melhores canções do catálogo de Simpson porque captura sua ética de forma mais perfeita: É engraçada, reverente aos estilos antigos sem ser cosplay e é uma canção que dá vontade de gritar junto, já que a futilidade de compor pode realmente ser transposta para qualquer vida que tenha sonhos não realizados. É a única canção de Simpson que pode ser coberta com credibilidade por Post Malone, em outras palavras.

Essas canções, um terço do álbum, tornaram Sturgill popular com um certo tipo de ouvinte country, mas não são por isso que estamos aqui, eu escrevendo, você lendo, 10 anos depois. São as outras oito canções que lançaram a fundação para Simpson. Porque ele claramente tratou High Top Mountain como seu momento, sua chance de colocar tudo para registro, antes de talvez precisar se afastar, ele traçou o caminho para tudo que veio nos últimos 10 anos, definindo o modelo para tudo que se seguiu.

Em “Railroad Of Sin” e “Poor Rambler,” temos vislumbres de seu passado bluegrass, e o padrão para sua série Cuttin’ Grass de 2020. Em “Water In A Well” e “The Storm,” temos prévias do tipo de baladas profundas e introspectivas que ele apresentaria em Metamodern Sounds in Country Music e A Sailor’s Guide to Earth. Em “Sitting Here Without You” e “Time After All,” estão as sementes da eficiência brutal e rock honky-tonk de Sound & Fury, e “Hero” e “Old King Coal” lançam as bases para o ciclo de canções focadas no legado familiar de The Ballad of Dood & Juanita. Todo artista começa em algum lugar, e considerando momentos de começo, High Top Mountain foi um completo.

Entrevistado logo após Metamodern Sounds ter tomado conta do mundo, Simpson parecia ter a presciência de que sua carreira iria em muitas direções diferentes, especialmente depois da abordagem mais tradicional de High Top Mountain. “Eu amo todos os tipos de música, mas acontece que se eu sentar com um violão e abrir minha voz para cantar, é isso que sai,” ele disse àFADER em 2014. “Isso não significa que eu nunca precise colocar a mim mesmo nessa prisão auto-inventada de novidade, onde tudo que posso cantar são esses temas tradicionais. Eu curto muita coisa diferente e é isso que saiu. Era onde minha cabeça estava. Pode levar algumas pessoas a se desviarem, ou elas podem nunca entrar. Haverá outras que entrarão a bordo para todos que caírem.”

High Top Mountain certamente se inclinou ao tradicional, mas também estabeleceu o precedente de que Simpson não era um artista contente em se acomodar, não era alguém que apenas tentava escrever a canção mais fácil para chegar ao topo. Ele estava disposto a se esforçar, e gastar $25.000 em tempo de estúdio e membros da banda para tornar sua visão uma realidade, e não se importava muito com o que aconteceria depois. Apenas que ele tinha feito isso. Liberdade, como um famoso cantor country escreveu uma vez para Janis Joplin, é apenas outra palavra para nada a perder. O artista mais livre que tivemos nestes últimos 10 anos é Simpson, que fez uma viagem para High Top Mountain e nunca voltou.