O Último Voo da Águia Gritante da Alma

A história de Charles Bradley foi uma de esperança. Ele passou a vida fazendo uma série de bicos, tentando juntar uma banda e literalmente pegando carona pelos EUA por um período, antes de ser "descoberto" no início dos anos 2000 trabalhando como imitador de James Brown pelo fundador da Daptone, Bosco Mann. Bosco Mann e Bradley gravaram muitos singles e três LPs de 2002 até 2017, quando Bradley faleceu de câncer no estômago aos 68 anos. Ele era a prova de que nunca é tarde demais para viver a melhor versão da sua vida, que o grande momento que você precisa pode estar ao virar da esquina. Qualquer coisa era possível para qualquer um, se você tivesse a chance certa. Bradley foi uma atração imperdível nos festivais nos últimos anos de sua vida, o que ele nunca poderia ter imaginado quando estava dormindo em vagões de trem na adolescência.

Bradley morreu antes de poder gravar os vocais para “Black Velvet”, o ponto central emocional e faixa-título de seu último álbum sensacional e transcendente. Nomeado após seu nome artístico como imitador de James Brown, “Black Velvet” é emocional pelo vazio em seu centro; o sax lamentoso e os metais animadores parecem uma marcha fúnebre para o cantor cujos vocais deveriam estar ali, mas não estão (Bradley aparentemente estava prestes a gravar sobre ela antes de adoecer). Não é o momento mais emocional em Black Velvet — ouvir a voz de Bradley no resto do álbum é como um soco no estômago — mas é o que mais te lembra da tristeza central do álbum: Bradley não conseguiu ver isso até o fim.

As outras nove faixas de Black Velvet são uma mistura de tomadas alternativas, covers e músicas inéditas gravadas durante as sessões dos outros três álbuns de Bradley (2011's No Time For Dreaming, 2013's Victim of Love e 2016's Changes). Alguns dos melhores momentos de Bradley foram nos covers (sua versão de “Changes” do Black Sabbath continua sendo uma obra-prima), e aqui “Stay Away” do Nirvana se transforma em uma batida funk descolada, “Heart of Gold” de Neil Young vira uma batida soul animada e “Slip Away” de Rodriguez parece um single perdido da Motown. Os originais também brilham aqui; “I Can’t Fight the Feeling” abre o álbum de forma arrebatadora — não o chamavam de Águia Gritante do Soul à toa — enquanto a versão elétrica de “Victim of Love” fecha o álbum de uma maneira perfeita, com a voz de Bradley entregando uma demolição controlada de emoção. É um álbum, junto com os outros três de Bradley, que precisa ser ouvido para ser experimentado; é difícil encontrar palavras adequadas para descrever como Bradley pode te atingir no coração, na cabeça e no estômago com uma única linha vocal.

Junto com Sharon Jones — outra estrela tardia que foi "descoberta" pela Daptone — Charles Bradley era como a versão da música soul de um daqueles mosquitos de Jurassic Park: congelado em âmbar, seu sangue fornecendo à sociedade moderna uma conexão com o passado. Assim como quando o mundo perdeu músicos de soul e R&B da era original do gênero, não está claro quem vai assumir o manto da Águia Gritante do Soul. Black Velvet prova, pela quarta vez, que Charles Bradley foi um artista duradouro e incrível, cujos próprios sapatos serão tão difíceis de preencher quanto os artistas que ele começou sua carreira imitando.