En lenge tapt funk-perle fra Detroit

Blant dem som ble forlatt i Motowns vestlige Manifest Destiny var Johnnie Mae Matthews, allment ansett som "Gudmoren til Detroit Soul", en sanger, produsent, forfatter og småbedriftseier som drev en rekke lokalt distribuerte soul-plater. Hun opererte disse for noen få singler, og stengte dem hvis ingenting tok av. Matthews' innflytelse som platekvinne ga Gordy en blåkopi for hvordan starte et plateselskap, og hun var en tidlig mentor for mange barn i Detroit R&B-scenen, inkludert medlemmer av Temptations (hun er til og med kortvarig en karakter i den beryktede TV-biografien om gruppen fra 90-tallet). Matthews signerte aldri med Motown - hun likte uavhengigheten sin for mye - noe som betydde at hennes innvirkning på Detroit soul musikk er spredt og vanskelig å definere. Hun var alltid der, men hun hadde aldri ekte hits av sine egne utenfor Detroit. Hun var en lokal helt som hjalp lokale barn til å bli mer enn bare lokale. Den største hiten hun lanserte fra et av sine egne plateselskaper endte opp med å være en sang av A.D.C. Band kalt «The Long Stroke», en tidlig funk/disco hybrid som til slutt ble plukket opp av Cotillion Records. 

A.D.C. Band, som inkluderte to av Matthews' barn, er det som indirekte bringer oss hit i dag. For før de spilte inn disco-hits, hadde A.D.C. Band tilbrakt halvannet tiår med å forandre og endre sin stil, plukke opp biter av rock, R&B, soul, funk og spaghetti western, for å prøve å finne lyden som til slutt gjorde dem til discokonger. En tidlig versjon av bandet var rock-orientert, og – dette er sant – inneholdt Ted "Problematiske ‘Cat Scratch Fever’" Nugent på gitar. Han forlot bandet en gang på midten av 60-tallet. På begynnelsen av 70-tallet ble Matthews' sønn, Artwell Matthews Jr., med av sin søster Audrey, og gruppen forvandlet seg til Black Nasty, et band i Funkadelic-stil som egentlig aldri holdt seg til én fast stil, bortsett fra deres egen lyd. Johnnie Matthews ble gruppens produsent, og fikk dem foran Sir Mack Rice, en Detroit låtskriver og produsent som var Stax' gullunge i 1973, ettersom han hadde skrevet Staple Singers' «Respect Yourself», en av labelens største hits etter Otis Redding. Rice anbefalte bandet til Stax, og han og Matthews fikk dem nesten umiddelbart inn i studio for å spille inn det som skulle bli Talking to the People, gruppens eneste LP. Som lignende-genres album fra Bar-Kays på Stax (særlig Cold Blooded), gjorde LP-en knapt noe inntrykk på R&B- eller geniet i sjangeren, salget var så lavt og innflytelsen på Stax-historien så liten at bandet ikke nevnes i noen av de to bøkene skrevet om Stax, Robert Gordons Respect Yourself og Rob Bowmans Soulsville, U.S.A. Bandet fortsatte, med Johnnie som produsent, og ble til slutt kjent som A.D.C. Band og fikk R&B-hits til slutt. 

Men dette handler tydeligvis ikke om A.D.C. Band. Det handler om den oversette, nesten glemte, skamfullt underkjente Talking to the People, og Black Nasty, et av de stankeste bandene som noensinne har laget to sider med funk.   

Det er alltid en risiko du løper, når du heier på en plate som Talking to the People, å overdrive poenget ditt. Det er generelt en lettforståelig grunn til at noe som det store flertallet av lyttepublikummet ikke har lyttet til ikke har blitt hørt. Dårlig distribusjon, noe som mangler litt i singlene, kritisk misforståelse, dårlig timing; alle disse tingene har bundet seg sammen for å få mange fortjente plater til å miste sin rettferdige belønning.  

Men å trykke play på Talking to the People føles virkelig som noe opplysende, noe transcendent. Det er som om Bar-Kays fra tidlig på 70-tallet hadde en kvinne på mikrofonen, eller om Funkadelic lente mer mot rock, eller om Sly Stone hadde halve budsjettet. Det er et album som føles moderne — det forutsier nesten Black genre-eksperimentatører som SAULT — men passer også så pent inn i alt som skjedde i Detroit og Memphis funk i 1973. Det gir også perfekt mening hvorfor dette ikke ville ha satt verden i flammer, og hvorfor, etter utgivelsen, Stax droppet Black Nasty i tide til at plateselskapet gikk konkurs i 1975. Det er for rock for funk-fans, det er for funk for å noen gang bli spilt på rock radio, ikke psykedelisk nok til å slå an hos folk som tok syre og lyttet til Maggot Brain. Det klarte ikke å finne et publikum fordi publikummet det forutsier — den musikalske alteteren som kunne se trådene mellom alt — knapt eksisterte på alvor den gang. 

Men å lytte i dag, er det nesten for lett å finne noe å elske. Tittelsporet sparker albumet i gang med en feit skive funk, den typen sang som føles som en vannseng på trommehinnene dine; bøyelig, spretten, alltid i endring. Det er en sang som det er ufattelig å lære at ikke har en WhoSampled-oppføring: At ingen har gjort om dens ulike kroker til grunnlaget for flere beats er en tragedie. Den andre sangen på Talking to the People er den eneste sangen som er samples og katalogisert, faktisk: «I Must Be In Love» luksusinstrumentasjon og vokalkroker ble hakket opp til en Murs & 9th Wonder-spor, “I Used to Luv Her (Again).” 

“Nasty Soul” lever opp til sitt navn; det er en sang som umiddelbart inspirerer et stinkt ansikt fra lytteren i sine første takter som varer gjennom de 3:38 avspillingstidene. Det er også en utstillingsvindu for det instrumentale talentet Johnnie Mae fremmet i bandet; gitarsoloen er som en utilsiktet elektrisk støt: det er plutselig, og etterlater et merke. “Getting Funky Round Here” lever opp til sitt navn, det også, og “Black Nasty Boogie” gjør det på en annen måte; det spiller som en rockabilly, barrom-stomper, med et pianoriff som er verdig Jerry Lee Lewis. Den sviende instrumentalen “We’re Doin’ Our Thing” setter opp albumets slow-ballade midtstykket, “I Have No Choice,” til å være en rett kryss tvers over lyttefeltet ditt. Hvis du skrudde ned trommene og senket BPM veldig litt, ville det vært en quiet storm-klassiker; i stedet parer det seg med en sang to kutt senere, “Rushin’ Sea,” som finner Audrey Matthews levere en sensuell power-ballade ytelse. 

“It’s Not the World” og det siste sporet, “Booger the Hooker,” spiker hjem Black empowerment og sosiale tema-funk som tittelsporet og albumtittelen lover. “It’s Not the World” finner gruppen som beklager en mangel på personlig ansvar i planetens sosiale plager, og en tendens til å skylde på tingene på verdens hardhet. “Det er ikke verden, det er menneskene som dreper landet,” synger de over flere gitarsoloer og et ulmende organ. “Booger the Hooker,” et boblende funk-spor, sporer en nedstigning i narkotikamisbruk via tittelfiguren, en mann avhengig av narkotika, som brenner alle sine broer. Den sosiale meldingen lander ikke alltid rent, men igjen, gjør ikke den sjangerhoppingen på albumet heller. 

Etter å ha blitt droppet av Stax, holdt Black Nasty på i to flere Matthews-distribuerte singler før de igjen forvandlet seg til A.D.C. Band og opplevde deres disco-suksess. Det var den mest suksessrike versjonen av bandet startet av Matthews' sønn fra familiens hjem nesten 20 år tidligere. Jeg skulle ønske jeg kunne si at denne plata var begynnelsen på en Johnnie Mae Matthews produsentkarriere, hvor hun lånte øret sitt til en rekke funk-utgivelser, men jeg kan ikke fortelle noe mer enn du kan hva hun bidro til her, utover å være en konstant oppmuntring til sine barn, og alltid dyttet bandene deres gjennom sitt utvalg av indie-etiketter til de kunne bli overlevert til en større label. På slutten av 70-tallet var Matthews i bunn og grunn alt som var igjen av Detroit-sentrert R&B-virksomhet; da var Parliament på vei til L.A. og Detroit, og Motown sluttet å høres mye ut som sine Motor City-røtter. Matthews døde av kreft i 2002.  

Men albumet hun produserte for 50 år siden, Talking to the People, står som et testament til utholdenheten til Detroit funk og R&B-scenen, og dens dybde av talent. Et halvt århundre etter utgivelsen, Talking to the People høres like fremtidsrettet og malplassert ut som det gjorde under Nixon-administrasjonen; et album som knapt ble trykket i 1973, og kun gjenutgitt på vinyl én gang siden, det belønner nye lyttere som er villige til å ta steget og høre budskapet om sjangerløs funk.