ScHoolboy Qs lysende album så langt

En evig utøver av reinvensjon har ScHoolboy Qs karrierebane skutt i været utover mange tidlige spådommer. På toppen av tiåret plasserte tidlige TDE-tilhengere raskt sine interesser på De Fire Rytterne av mainstream rap, med en ung Kendrick Lamar som den Utvalgte. Qs ferdighetsnivå beviste seg snart: Han er en groovy Figg Crip med en evne til å skape spennende bilder og snu de mørkeste minnene til forbigående latter. I det som nå føles som et blunk, ble han TDEs andre kritiske og kommersielle kraftsentrum uten å gå på bekostning av sin visjon, uansett hvor grusom eller glamorøs. (Han er også delvis ansvarlig for den populære gjenoppblomstringen av bøttehatten, og solgte noen blå Figueroa-luer til unge hvite menn underveis.) Vi vil aldri se den samme Q hver gang, men han vil alltid beholde den samme energien, gi helvete eller Gang Unit.

2014s Oxymoron utvidet trøbbelet og torturen til hans gangsta-id mens den samtidig landet på radioen, mens 2016s Blank Face dykket enda dypere inn i avgrunnen av straffesystemets muligheter og overlevendes skyld. CrasH Talk er bemerkelsesverdig den lyseste Q-albumet hittil — så klart som et Q-album kan bli — og Qs reserverte natur holder stand, selv om hans introspektive kant er avskalert lenger tilbake inn i strammere sangstrukturer og en korthet som har unngått flertallet av hans tidligere arbeid. CrasH Talk er det første i ScHoolboy Qs oeuvre som kom fra nesten ingen steder, uten reelle forventninger om hvor han ville ta det neste. Han er noen plater unna stadionstatus, men tydeligvis stor nok til å ha råd til toårige pauser mellom albumene for å være far, spille golf, og troll på planeten via Instagram Live. Med Grammyene i bagasjen og en generell beundring på kritisk masse, hva er det igjen for Q å bevise eller oppnå?

Der mange av hans rang har mislyktes fra dette perspektivet, har Q lettet på gassen langt mer grasiøst. Helt sementert i sin unge O.G. status, favoriserer han en reinvensjon som er mer i midten og langt mindre selvindulgent enn før. Den rike rapperen selvbevissthet kommer til syne: Det er ingen håndgripelig stor idé i arbeid, og den overordnede fortellingen bruker mer tid på å vise vekst og mindre tid på å dvele i mørket. Hans topper forblir høye selv i de mest ubehagelige rammene; det er en distinkt forskjell mellom hvor tvungen en låt som “CHopstix” føles med en underkokt nonsens Travi$ Scott orelås, og hvor spennende “Numb Numb Juice” er når du slår deg til ro med den høystyrte absurditeten. Selv når en låt ikke fungerer, høres Q levende og sikker ut på at en annen platinumplate vil komme, en sann attestasjon på hvor elektrisk han forblir når han faller inn i lommen. Det er en av hans mest elskverdige kvaliteter: et fantastisk øre for produksjon i takt med den metodiske måten han pivoterer mellom galning og filosof, hedonist og antihelt.

Mens tid føles mer som et offer enn innsats, gir CrasH Talk ikke lytteren like mye gjennomsiktighet som tidligere arbeider. Med tanke på de (fremdeles) nylige bortgangene til Nipsey Hussle og Mac Miller, møtte albumet flere forsinkelser av respekt for deres minner og Qs bedring. (Hvis man forventet et performativt øyeblikk av hans tristhet, er det ikke her, og ingen skulle føle seg berettiget til det heller.) Når Qs vokalprestasjoner ikke høres ut som om de er slitt av verden, høres han mer ut som om han er lei av å gjenta det han allerede har dekket i stor dybde. Låter som “Tales” og “CrasH” fungerer i det første, og bringer Qs penn tilbake til forgrunnen når han blir mer poetisk om sin reise og feirer sin utvikling som far. “Black Folk” gjør det andre, med svart-folk-som-søler-penger-tropen som fremstår som litt utdaterte. Når han vender tilbake til kjent territorium som involverer avhengighet, forblir han fantastisk på begge sider av mynten: med tanke på den beryktede en-to-punchen av “Prescription/Oxymoron,” får vi den 21 Savage-assisterte hypnotiske utfarts musikken i “Floating,” etterfulgt av den uhyggelige “Dangerous” med en minimalistisk, men effektiv Cudi-opptreden som ikke føles overveldende.

Som enhver annen ScHoolboy Q-innsats preget av sin balanse, lider CrasH Talk ikke av sin variasjon, men fraværet av sammenheng. Mens hele albumet ruller, viser mangelen på en rød tråd seg når tonen skifter for dramatisk, noe som gjør det kaotiske ufrivillig. Denne ustydige sekvenseringen av CrasH Talk forverres bare når gjestedelene føles underutnyttet: 6LACK er her og borte på den minneverdige “Drunk,” Ty Dolla $ign og YG tar en slapp telefon på “Lies,” og enda et overpar av Lil Baby-verset på “Water” føles nesten meningsløst med tanke på hvordan plata er klemt mellom “CrasH” og albumavslutteren “Attention” som begge skrår mot Qs introspektive side. Det er konsekvent frustrerende å se hvordan noen radio-intenderte låter ender opp med å bli slengt midt i en fortelling som kunne ha ført LP-en lenger, spesielt siden Q har hatt den beviste crossover-kraften i flere år nå. Enhver intensjon om å vise ansiktene til Q som har vært usett, truer med å bli druknet ut når det skjer på bekostning av kvalitetskontrollen han har opprettholdt gjennom karrieren.

De avkuttede hjørnene reiser følgende spørsmål: Hvilke muligheter forlot Q i de tre platene før han fullførte CrasH Talk? Albumtittelen fungerer som en åpenbar hyllest til det beryktede LAPD-avdelingen — Community Resources Against Street Hoodlums — som Q har nevnt gjennom sin karriere… sikkert kunne de langsiktige effektene av denne tungt bevæpnede statlig sponsede innsatsen vært mer enn et passivt tematisk anker? Videre, hvorfor viser albumcoveret Q i en hettegenser med en papirpose på hodet? Er det bare for et blikk, eller dekker det over tristheten som hjemsøker ham? Det føles som om det er en større historie å fortelle, som lurer i kantene av delene til et godt nok album. (Selv ned til "Take 1! Take 2! Take 3!" Hvilke overganger betydde de?!?)

Takket være CrasH Talk kommer det aldri nært til å gå helt over styr. Den tekniske dyktigheten forblir sterk, triksene og gruten forblir intakt, og ScHoolboy Q har ikke sluppet et dårlig album ennå, selv om han har brukt en god del av sin presseinnsats på å insistere på hvor lite han bryr seg om min mening uansett. For hva det er verdt, uten å være åpenbar Jay Rock-spøker, er jeg faktisk en internettnerd som har kjøpt billetter til Q-show — alle TDE-show, forresten — i flere år nå. Jeg kunne aldri presse meg selv til å kjøpe en Figg bøttehatt, derimot.