Tiden Rod Stewart ved et uhell stjal en sang av Jorge Ben

I 1972 var Jorge Ben på toppen av samba, og hans nye album, Ben, var en suksess. Etter år med å opptre i samba-miljøet i Brasil, hvor han blandet bossa nova, samba og folkemusikk til en lyd helt på egen hånd, laget han en sang kalt “Taj Mahal”, som uten tvil ville bli hans største hit. I sin opprinnelige form starter den med akustisk gitar og bygger opp et orkester, som kulminerer i en sang som i sin midterste del høres ut som et band som spiller i en ukontrollert byggekran.

Da Ben skiftet til en mer funk- og R&B-orientert lyd for 1976s África Brasil, tok han med seg “Taj Mahal”, økte BPM-en, og ga sangens uutslettelige korfiligraner mer av en groove. Det ble midtpunktet i en andre Ben-plate, en måte å ta med sine kjente fans inn i ukjente territorier (lær mer om hvor radikalt África Brasil er her).

Før han skulle til studioet for Blondes Have More Fun, gjorde Stewart det som meget kjente personer gjorde på slutten av 70-tallet: Han dro på fest i Rio under Carnaval, sammen med kanskje de to eneste aktive musikerne som var mer populære enn ham i 1978, Freddie Mercury og Elton John. Den rekonstituerte “Taj Mahal” var, som Stewart skriver i Rod, "overalt" da han, Mercury og John festet. Sangen boret seg inn i Stewarts medulla oblongata til det punktet at når han sto foran et mikrofon, og prøvde å skrive en melodi til sin "disco-sang", kom melodien fra “Taj Mahal" ut.

Det er fristende å male dette som direkte plagiat, men hvis vi tar Stewarts ord for det - og hvorfor skulle vi ikke? - så var dette helt ubevisst, som han sier i Rod. Det er det samme som førte til at Keith Richards trodde han hadde stjålet et gitarsolo fra en sang han hørte på radioen mens han spilte inn Tattoo You, bare for å innse at han faktisk hadde hørt en gammel Stones-sang. Poenget er: det skjer. Linjen mellom innflytelse og plagiat er formbar og tynn som et barberblad. Elton John, for sin del, lot ikke Stewart slippe unna med sitt ubevisste plagiat. Se dette utrolig kattete intervjuet mellom de to:

Stewart anerkjente, til sin ære, å ha stjålet Ben sin melodi nesten umiddelbart. “Jorge Ben påpekte til slutt likheten i melodien i refrenget med en sang av hans fra 1972 kalt ‘Taj Mahal,’” skriver Stewart i Rod. “Bang til rett. Jeg innrømmet det med en gang. Ikke at jeg hadde stått i studioet og sagt, ‘Her, jeg vet, vi bruker den melodien fra “Taj Mahal” som refrenget og er ferdig med det. Forfatteren bor i Brasil, så han vil aldri finne ut av det.’ [...] melodien hadde festet seg i min hukommelse og dukket opp igjen når jeg prøvde å finne en linje å passe til akkordene … Jeg ga opp royalties.”

Forliket ble nådd utenfor retten, og tilsynelatende ble alle royalties til slutt donert til UNICEF, på vegne av Ben og Stewart. Ben ville bli en av de største stjernene i “world music”-scenen, og Stewart ville fortsette å være Rod Stewart.

Fra der jeg sitter, er det et par moraler i denne historien: For det første, ikke skriv sanger i studioet, spesielt etter å ha tilbrakt tid med Elton John og Freddie Mercury. Og for det andre: “Taj Mahal” regjerer.