Ukens album: Orquesta Akokán’s ‘Orquesta Akokán’

Den cubanske storbandtradisjonen både var før og overlapper med revolucion, det blodige fem år lange populistiske kuppet som innledet Fidel Castros etterfølgende periode som øyas autokrat. Artister fra 1940- og 1950-tallet som Machitos Afro-Cubans og Benny Morés Banda Gigante definerte og populariserte denne kjempeklangen av perkusjon og messing og piano og stemme som utvisket grensene mellom jazz og latinske former.

Både tidsriktig og tidløs ble denne musikken en kjerne i hvordan folk oppfattet landet, selv om USAs straffende embargo isolerte sin nærmeste nabo i flere tiår. Selv i dag, med Castro endelig død, forblir USAs Cuba-politikk sterkt politisert og absurd partisk, med republikanske hardlinere og demokratiske fencemendere som tenner debatten hvert fjerde år som en klokke. Som frosset i rav, storbandlyden varer ved, nesten til punktet av stereotyp ved siden av sine klassiske biler, baseballferdigheter og ettertraktede sigarer.

Som sønn av en cubansk innvandrer var musikken fra mitt fars hjemland en del av min oppvekst. Min bestefars plater, nå bare vage former av fargede albumomslag, tegnet om i mitt raskt nærmende middelaldersinn, instillerte en romantikk for et land jeg beklageligvis ennå ikke har besøkt. Etter at han gikk bort, fortsatte min far den musikalske utdanningen, og fylte hjemmet vårt med sang. For omtrent tjue år siden, da Ry Cooders intergenerasjonelle Buena Vista Social Club og Afro-Cuban All Stars prosjekter gjeninnførte både storband og tradisjonelle cubanske musikkstiler til den bredere vestlige verden, lyttet vi intenst sammen til historiene og instrumentasjonen av det noen kyniske snobber kan latmannsmessig merke som en noveltyplate.

Til en viss grad fungerer det selvtitulerte debutalbumet til Orquesta Akokán som en åndelig oppfølger til Buena Vista-bevegelsen, med en håndfull deltakere fra utenfor Cuba som leder et robust ensemble av lokale inkludert den anerkjente pianisten César “Pupy” Pedroso fra Los Van Van. Prosjektlederen, Camagüey-innfødte José “Pepito” Gómez, turnerte tidligere med den avdøde Compay Segundo, en trovador som brakte en viss sjarm til de Cooder-styrte utgivelsene. Utover den direkte forbindelsen, skjerpet han sine vokale ferdigheter i andre bemerkelsesverdige prosjekter innenfor og utenfor Cuba.

Men det som mest knytter Gómez og hans Orquesta Akokán-spillere til øyas storbandarv, har mer å gjøre med hvor gruppen er enn hvem den er. Innspilt ved Estudios Areito, et historisk statlig innspillingsstudio i Havana, deler Orquesta Akokán-albumet en felles bånd med tiår av cubansk musikk. Først åpnet på 1940-tallet har Areito lenge vært stedet å spille inn i byen, et poeng som ble spesielt finere på 1960-tallet da Castro-regimet tok det bort fra plateselskapet Panart og gjorde det til en del av EGREM, landets nasjonaliserte plateselskapgruppe. Studio 101 har vært vert for utallige cubanske musikere gjennom årene, og som kjent ble de tidligere nevnte Cooder-platene også gjort der.

Denne tilegnelsen av kultur av staten ble tatt til et slikt ekstreme at det begrenset muligheten for artister til å spille inn andre steder, noe som i effekt har tillatt en bemerkelsesverdig konsistens på tvers av så mange innspillinger gjort ved Areito gjennom årene. Fra de åpnende nedadgående tangentene til arrangør og pianist Mike Eckroth på “Mambo Rapidito” til den avsluttende kakofonien av “A Gozar La Vida,” er Orquesta Akokán en ekte tidskapselgjenskapelse etter design. Produsert av Chulo Records-grunnlegger Jacob Plasse, fokuserte den tre dager lange studiosesjonen på originalt materiale i stedet for gjenbrukte standarder. Likevel gjør det høye nivået av materiale som “Otro Nivel” og “Yo Soy Para Ti,” sunget vibrerende av den nå New Jersey-baserte Gómez, at albumet føles klassisk, i tråd med arbeidet til Cachaito, Chico O’Farrill, Perez Prado, og Arsenio Rodriguez, alle som spilte inn ved Areito.

Selv om det spanskspråklige Orquesta Akokán kanskje ikke virker som en åpenbar passform der, skryter Daptone Records av litt av en fetisj for trofaste gjennomføringer av lydene fra i går. Dens katalog representerer noen av de fineste tolkningene av amerikansk soulmusikk, med innavlede grupper som Dap Kings, Extraordinaires og Menahan Street Band som støtter oppom utrolige vokaltalenter. I de senere år har Daptone kjent tragedie med tapet av elskede talenter som Charles Bradley og Sharon Jones, og etterlater etiketten potensielt retningsløs uten sine best kjente stjerner.

Cubanere også kjenner hjertesorg, et knusende av ånd eksemplifisert ved den 90 mil lange avstanden mellom landet og dets ekspatrierte i Miami, generasjoner av brødre og søstre separert fysisk av vann og institusjonelt av politisk skuespill. Uavhengig av hvem som har makten i noen av nasjonene, må et transnasjonalt kreativt partnerskap som Orquesta Akokán verdsettes for sin evne til å overvinne sorg og omfavne skjønnheten ved å komme sammen som en.

Stream dette albumet på NPR.