VMP Rising: Annahstasia

Creatieve polymaat en muzikant Annahstasia Enuke, beter bekend als Annahstasia, herontdekt haar folk oorsprong op Revival, haar debuut EP. Het 19 minuten durende project laat Annahstasia’s diepe timbre resoneren binnen atmosferische instrumentatie, gerealiseerd door een band die bijeengebracht werd door goddelijke interventie. Als je terugkijkt, was het proces achter Revival een toevalligheid met Annahstasia’s artistieke reis, tot aan haar naam die in het Grieks "opstanding" betekent. Revival vindt Annahstasia aan het roer van zelfbepaling, terugkerend naar haar muzikantschap door middel van nadenkend materiaal.

“Ik was gewoon thuis met mijn gitaar en begon enkele nummers weer tot leven te brengen die ik tijdens mijn studie had geschreven, zoals, 'Deze nummers zijn echt goed en doen iets voor mij. Ze genezen me,'” vertelt Annahstasia aan VMP.

Revival komt bijna vier jaar na Annahstasia’s samenwerkingsalbum Sacred Bull met producer Jay Cooper. Het uitvoeren van de LP als openingsact voor Lenny Kravitz door heel Europa in 2019 liet Annahstasia onvervuld achter met de door technologie gemaakte productie van Sacred Bull — ze wilde een “menselijk aspect” in haar muziek centraal stellen. In de zoektocht naar een holistische route, besloot Annahstasia een folkproject te maken, en begon aan een volledige wedergeboorte te midden van een week van een-take opname sessies.

Nu woonachtig in New York City, reflecteert Annahstasia over hoe Revival werkelijkheid werd, zowel zelfverzekerd als stijlvol in het gesprek: “Ik denk dat dat proces me in staat stelde om meer controle te nemen over hoe de muziek en de nummers tot stand kwamen,” zegt de singer-songwriter. “Het voelde echt alsof, 'Dit is Annahstasia, dit is gewoon mijn visie die zich op een manier manifesteert die veel mensen meverteld hebben dat ik het niet kon doen.'”

Voorafgaand aan Revival kwam de organische toevalligheid van de EP. Annahstasia was oorspronkelijk van plan dat Revival haar laatste project zou zijn, uitgeput en ontmoedigd door de druk van commercialisering in de muziekindustrie, maar haar ontwikkelingsfase tijdens de pandemie liet het niet toe om zich neer te leggen. In augustus 2020 plaatste Annastasia een inleidende versie van de single “Midas” op Instagram, wat de aandacht trok van Itai Shapira, componist en mede-oprichter van het opname studio Revival at The Complex Studios in Los Angeles. Vroeger het centrum van de legendarische progressieve soul band Earth, Wind & Fire, bevestigde Revival Studios de titel van de EP en Annahstasia's richting naar een gemeenschaps ethos. De artieste stelde zich voor dat Revival een product was van natuur en unie en stelde een intiem muzikaal ensemble samen: zes spelers die bij aanvang allemaal volslagen vreemden voor haar waren.

“Muziek is meer dan gewoon de studio ingaan en een nummer maken zonder de persoon te kennen met wie je het maakt; ik voelde dat ik meer verbonden moest zijn, [om] intieme kennis van elkaar te hebben om elkaar op een gelijk speelveld te ontmoeten,” zegt Annahstasia. “Ik realiseerde me dat ik mensen nodig had om me naar de volgende fase van creëren te brengen, van het zijn van een kunstenaar en duiken in de filosofie van wat het betekent om een kunstenaar te zijn.”

Tijdens het vormen van een sympathieke relatie, werd een Airbnb in Joshua Tree de weeklange bijeenkomst van de band terwijl Annahstasia Revival uitwerkte als een DIY-opname. Om de EP te maken, "gingen" de muzikanten “puur op energie,” en maakten zij zich vrij van samenwerkingsdissonantie. Buitenshuis bereikte de temperatuur tussen de yucca brevifolia een verzengende 120 graden voordat een bosbrand door de woestijn raasde. Het in brand steken van het oostelijke Mojave bos van Cima Dome, schetste figuurlijk het fenomeen van Revival’s feniks-op stijging concept.

“Al die dingen passen zo goed samen dat ik dit project tijdloos kon opnemen, omdat we nu een opname hebben die de test van de tijd zal doorstaan,” zegt Annahstasia. “Daarom voelde het alsof het op vinyl moest, het voelde [als] een beetje zonde om het alleen digitaal uit te brengen en nooit iets te hebben dat mensen fysiek konden vasthouden, omdat het hele proces fysiek zwaar aanvoelde. Wat er die week gebeurde dwong ons om de kwaliteit van de nummers die we deden op te nemen.”

Levend opgenomen in hoge fideliteit en gemixt en gemasterd zonder nabewerking, Revival speelt als een plaat doordrenkt van het vinden van virtuositeit in minimalisme. Annahstasia’s rijke toon op EP opening “Midas” ligt dik tegen een lichte akoestische gitaar en een door reisdrang vervulde strijkarrangement. R&B en pop vocalist Raveena Aurora komt binnen op de wiegelied “While You Were Sleeping,” waar Annahstasia dromerig nadenkt over “vergangende tijd.” “Power” toont de singer-songwriter die haar lasten oproept als “een vrouw die probeert dat gewicht te dragen.”

“Wanneer je niet uit rijkdom en privilege komt, breng je de meeste tijd door met proberen niet te worden misbruikt. Hoe voorzichtig ik ook ben en hoe goed ik ook probeer me voor te bereiden en mezelf veilig te houden, nog steeds kunnen mensen dingen van me afpakken omdat ze contacten hebben en vanwege bureaucratie,” zegt Annahstasia over de betekenis van het nummer. “Het gaat over het gewicht van proberen door te gaan zonder enige belofte dat er een gevoel van rechtvaardigheid in de wereld is, of dat je of beloofd bent veilig te zijn in enige specifieke ruimte. Dat is betekenisvol, omdat het mijn treurige realisatie weergeeft die gepaard gaat met volwassen worden.”

Elk nummer, een duidelijk liefdevol werk, plaatst Annahstasia aan het altaar van folk muziek, verwijzend naar de meditatieve kwaliteiten van het genre. Ze heeft duidelijke muzikale gidsen wiens stemmen gebouwd zijn rond instrumentale eenvoud: Sade, Bill Withers, Nina Simone, Fela Kuti, Miriam Makeba, allemaal van wie muziek voor het volk is gemaakt. Die voorgangers, samen met elementen van rock, soul uit de jaren '70 en gospel, vormden Annahstasia’s politieke keuze om Revival te classificeren als “power folk.” Het geluid was opzettelijk voor Annahstasia, die politieke wetenschappen studeerde aan de universiteit en “hoe krachtig talen en definities zijn” omarmde.

“Folk als genre is gebaseerd op de essentie, er is geen opsmuk, er is gewoon de uitdrukking van je levenservaring in je standpunt en de wereld en je culturele perspectief,” zegt Annahstasia. “Ik leent aspecten van plaatsen die ik misschien zelfs niet ken, die gewoon onbewust in mijn ruimte zijn die voor mij kracht, sterkte, dit gevoel van capaciteit en warmte oproepen. Al die dingen symboliseren kracht voor mij, dus wanneer ik mijn muziek maak als folk artiest, wordt mijn folk muziek directioneel geleid, geïnspireerd en gemotiveerd door mensen en mezelf het gevoel van empowerment te geven.”

Empowerment betekende ook het afpellen van de mainstream verwachtingen van zwarte vocalisten in plaats van toe te geven aan de racialisatie van de “R&B” standaard. Annahstasia, die is opgegroeid in een katholieke omgeving en traditionele hymnes zong, ontwikkelde een relatie met Gregoriaanse gezangen en kamermuziek, waarvan de laatste Appalachian folk muziek inspireerde.

“Ik kon zelfs geen R&B proberen zoals mensen die in die cultuur zijn opgegroeid dat kunnen. Wat frustrerend is aan de muziekindustrie die gewoon elke zwarte artiest als R&B labelt [is dat het] een monoliet creëert van een zeer diverse diaspora van zwart zijn en mijn individuele ervaring wegvaagt,” zegt Annahstasia. “Ik groeide op met deze fascinatie voor de eenzame wolf, de man met de gitaar die door de ruimte zwierf en gewoon in de natuur alleen zat. Dat was een archetype dat altijd in mijn hoofd rondzweefde en hoe ik mezelf in de ruimte zag.”

Het “eenzame wolf” archetype zwijgt op “Untamed,” waar Annahstasia’s glanzende en spookachtige vocalen weerklinken door een door het Westen geïnspireerde compositie. De artieste, die een ruwe schets van “Untamed” schreef voordat ze het aan haar band voorstelde, had een feministisch verhaal in gedachten.

“Voor mij komt veel van de muzikale richting en productie die ik doe uit een visuele ruimte,” zegt Annahstasia. “Dus, wanneer ik denk aan de woorden en de titel van het nummer, denk ik aan een wild paard. Ik denk aan een soort wild dier dat door de ruimte galoppeert, dat een grote afstand aflegt. Het nummer zelf [is] over het bevrijden van de beginselen van vrouwelijkheid en het bevrijden van elke verwachting van gender — het voelde als het wilde westen en het creëren of terugnemen van het recht om jezelf opnieuw uit te vinden.”

Door het maken van Revival, werd Annahstasia opnieuw geboren, creatief voor zichzelf in plaats van meegezogen te worden in de beloftes van de industrie. Met geestdriftige eer, klinkt het laatste nummer “Evergreen” als een feestelijke ontwaking naar Annastasia’sgevonden doel, dat luisteraars kunnen horen binnen de harmonieuze tapijt van de EP.

“Ik ben in staat tot veel meer dan ik ooit dacht,” geeft Annahstasia toe. “Revival leerde me dat ongeacht hoe moe ik ben, ik ergens nog meer energie heb om iets te creëren, een idee in mijn hoofd te volgen en uit te voeren en dat tot werkelijkheid te brengen. Het deed me realiseren wat mijn kracht is en echt vechten voor wat ik wil, wie ik ben en wat ik geloof dat de visie zou moeten zijn.”