VMP Rising: Zsela

Vogels fluiten wanneer Zsela de telefoon opneemt. Het is eind april, vijf dagen na de release van haar debuut-EP, Ache of Victory — een verzameling nummers die ze bijna drie jaar lang heeft verfijnd voordat ze de wereld in werden gestuurd. Ze schetsen een portret van zelfontdekking en het taaie pad dat nodig is om daar te komen, maar met de sterke en soepele stem van de singer-songwriter voelt de reis kalm en bedachtzaam aan.

“Het is dit over mijn familie die praat,” zei Zsela over de babbelende vogels in de tuin van haar ouders, waar ze de dag ervoor een babyvogel had geholpen veilig naar zijn nest terug te keren. “Het was eng,” voegde ze eraan toe. “De moeder kwam en zag me, en ze dacht waarschijnlijk dat ik de vogel aan het ontvoeren was. Ze vloog binnen, en ik verloor bijna mijn evenwicht [op] de ladder.”

Zsela, 25, heeft de afgelopen twee maanden doorgebracht met haar eigen moeder, vader en kleine broertje in Los Angeles, maar New York is haar normale thuisbasis. Vorig jaar heeft ze zelfs een muziekvideo opgenomen voor “Noise” — haar debuutsingle die ervoor zorgde dat luisteraars oprechte interesse kregen — midden in de gekte van Times Square met mensen die naar plekken willen gaan.

De visuals van Ache of Victory moesten minder druk zijn; Zsela’s oorspronkelijke plannen werden geannuleerd te midden van de coronaviruspandemie, dus ze werd vindingrijk terwijl ze binnenbleef. Haar moeder, fotograaf Kate Sterlin, zorgde voor de belichting en haar vriend Jasper Marsalis bood zijn camera aan. Alle drie bundelden hun middelen en filmden een zwart-wit muziekvideo voor “Undone,” de grand finale van de EP, in slechts twee dagen. Ze gebruikten zware zwarte ruimtes om de “gevoel van leegte wanneer je iets verliest” weer te geven, en de spookachtige videoclip begint met Zsela die tranen in haar ogen giet.

“Ik ben vaak zo afhankelijk van andere mensen… muziek maken met iemand anders of mensen hebben om mijn make-up en zo te doen,” legde ze uit. “Maar dit was, we dachten: nee, dit zijn gewoon wij drieën, laten we gaan.”

“Undone” was een last-minute toevoeging aan Ache of Victory. Tijdens een tour met Cat Power en Angel Olsen in de herfst van 2019 sloot Zsela vaak haar optredens af met het lied a capella. Net voor de mastering had ze een “sterk gevoel” dat haar EP dezelfde afsluiting nodig had. De langzame en gelaagde verzen — “Als ik je de gezichten zou vertellen die ik aantrek / De glimlachen en zonden en onschuld / Zou je dan met me rennen?” — onderzoeken de ruwe emoties die ons menselijk maken.

De kwetsbare opener "Drinking" bevat de tekst “ache of victory” die de titel van de EP werd. Zsela en producent Daniel Aged, die gewerkt heeft met onder anderen Frank Ocean en FKA Twigs, hebben de instrumentatie van dit nummer keer op keer aangepast om het perfect te krijgen. Het vervangen van een keyboardpiano door een echte piano maakte een groot verschil, zei Zsela, omdat ze zo veel mogelijk “mensen echt iets laten spelen” wilden opnemen.

“Het was allemaal heel arbeidsintensief, omdat ik geen label heb,” zei Zsela over het tot leven brengen van de EP in Aged’s kelderstudio. Ze schakelden muzikanten in “die echt om het werk gaven”: saxofonist Sam Gendal leende zijn talent voor “Liza” en “For Now,” en drummer TJ Maiani voegde zich bij hen voor “Earlier Days.”

De nummers vloeien naadloos in elkaar over en presenteren een samenhangend kunstwerk dat genres overschrijdt en Zsela’s krachtige vocals centraal stelt. Ze groeide op met het luisteren naar Prince en Tracy Chapman en heeft talloze vergelijkingen met Sade gekregen. Meer recentelijk is ze “geobsedeerd” door Anohni, een zangeres naar wie ze als kind luisterde en wiens muziek ze nu als volwassene herontdekt. Zsela’s familie zit vol kunstenaars; naast haar fotograferende moeder heeft haar vader, Marc Anthony Thompson, meerdere albums uitgebracht onder de naam Chocolate Genius, en haar halfzus is actrice Tessa Thompson.

Ache of Victory eert ook Zsela’s grootmoeder, die een directe quote bijdroeg voor een nummer: “De bomen sterven mooier dan wij doen,” uit “For Now.” Er zijn verschillende verwijzingen naar bomen in de EP, en Zsela onthulde dat ze meestal een knipoog zijn naar “familie gerelateerde zaken.”

“Ze voelt zich claustrofobisch rondom bomen,” zei Zsela over haar grootmoeder. “We reden ooit naar het platteland, en ze wilde naar buiten kijken, maar alle bomen waren zo hoog en ze kon dat niet. Ze houdt van uitgestrekte, open ruimtes, en ze sprak over hoe, 'En ze sterven zelfs mooier dan wij...'”

Maanden na de release van Ache of Victory, te midden van landelijke protesten tegen politiegeweld, deelde Zsela een andere tijdloze quote van haar grootmoeder op Instagram: “Het is belangrijk dat mensen weten waar je voor staat, het is net zo belangrijk dat ze weten waar je niet voor staat.”

Zsela was openhartig over Blackout Tuesday in een follow-up e-mail naar VMP. “De bedoeling ging verloren en werd overgenomen door witte mensen die probeerden ‘te laten zien’ en het absolute minimum deden,” schreef ze over de zwarte vierkantjes die op 2 juni sociale media overspoelden — de reactie van het bedrijfsleven op de zinloze dood van George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor en talloze andere te vroeg verloren levens van zwarte mensen. “Het was teleurstellend, maar niet verrassend, om snelle en gemakkelijke performatieve activisme te zien.”

Toen haar werd gevraagd wat ze hoopt dat toekomstige generaties leren van 2020, is haar antwoord eenvoudig: “Stem.” Ze deelde ook een lijst van zwarte kunstenaars, activisten, schrijvers en creators die haar geïnspireerd hebben: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (ook bekend als Actress), Beverly Glenn-Copeland, creatief bureau Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, en Joan Armatrading.

Toch steekt Zsela eruit terwijl ze haar eigen onderscheidende geluid ontwikkelt, en Ache of Victory is pas het begin. Een remix-EP is in de maak, onthulde ze in april, gevolgd door wat hopelijk een volwaardig album wordt: “Daniel is niet ver weg, dus we gaan gewoon proberen om wat dingen op afstand bij elkaar te krijgen.”

In de tussentijd geeft haar huidige verzameling nummers je de ruimte om even adem te halen, na te denken over de soms pijnlijke wendingen en omwentelingen van het leven, en aan de andere kant tevoorschijn te komen met een helder hoofd. Het voelt als een oproep om vooruit te gaan.

“Vooral met alles wat er in de wereld gaande is,” zei Zsela, “voel ik me echt dankbaar dat ik een of andere vorm van genezing kan bieden.”