Kan virtual reality vinyl de kloof tussen fysieke en digitale muziek overbruggen?

De wens naar tastbaarheid is niet exclusief voor obscure vinyl-hobbyisten of verzamelaars; het geldt voor de meeste mensen. Deze ominieus getitelde studie van het Online Marketing Institute ontdekte dat “media die meer dan drie zintuigen aanspreken de merkimpact en betrokkenheid met meer dan 70 procent kunnen verhogen.” Hoewel virtual reality echt alleen de ogen en oren aanspreekt, slaagt het er goed in om de hersenen te misleiden te denken dat de digitale representaties van iemands fysieke handelingen daadwerkelijk plaatsvinden. Met de juiste VR-apparatuur kan het oppakken van items zoals platen en het draaien aan knoppen op virtuele apparaten aanvoelen als het echte werk. Hoewel de technologie daar nog niet zover is gevorderd, zou VR in de toekomst muziek luisteraars de perfecte mix van digitale gemak en bijna-tastbare ervaring kunnen bieden.

Er zijn al verschillende VR-bedrijven die zich op muziek richten, en een paar richten zich specifiek op het recreëren van de vinylervaring. Vinyl Reality, bijvoorbeeld, simuleert de ervaring van het gebruiken van vinylplaten om te DJ'en. De app plaatst gebruikers in een omgeving met een virtueel draaitafel, compleet met een nauwkeurig ontwerp van knoppen en faders die ze kunnen draaien, draaien en indrukken met de controllers van hun VR-set. Het stelt gebruikers in staat om hun eigen digitale muziekbestanden te uploaden, die worden weergegeven in de vorm van vinylplaten die in een digitale crate verschijnen.

De in Berlijn gevestigde softwareontwikkelaars achter Vinyl Reality beweren dat de app beginnende DJ's kan helpen om te leren hoe ze draaitafels in het echte leven moeten bedienen, en dat ervaren DJ's intuïtief zullen begrijpen hoe ze de digitale apparatuur moeten bedienen. Het is slim, maar het transformeert de ervaring van de gemiddelde muziekluisteraar nog lang niet. Het is een niche-app die nog in vroege toegang op Steam is, kost $19,99 en is daardoor imperfect. Echter, Vinyl Reality heeft in ieder geval al bewezen dat het luisteren naar vinyl in een virtuele omgeving zowel mogelijk als prettig is.

Vinyl Reality is slechts een voorbeeld van VR die de vinylervaring nabootst, maar VR als medium in het algemeen toont ongelooflijk potentieel om dit fenomeen verder te verkennen. Het is al mogelijk om alledaagse activiteiten in VR uit te voeren, zonder duidelijk reden behalve dat het iets is om te doen in een digitale wereld in plaats van de echte. Je kunt op een bank zitten in een gigantisch huis met Hulu's branding overal, en Hulu-shows kijken op een gigantische televisie. Als dat een vermakelijk voorbeeld is van “klanten betrekken met sensorische branding”, dan zou zitten in een virtuele kamer met draaiende virtuele platen een vergelijkbaar effect moeten bereiken.

Een andere onverwachte eigenschap van virtual reality is dat de volledig meeslepende kwaliteit een soort meditatieve toestand kan oproepen. Of je nu naar muziek luistert op je computer, op een draaitafel, of op een ander apparaat, het is gemakkelijk om afgeleid te worden door wat er ook gebeurt in de echte wereld om je heen. In meeslepende VR-omgevingen is afleiding onmogelijk, tenzij je weergave opzettelijk wordt verstoord door jezelf of iemand anders (zoals het tegen de muur slaan terwijl je echt in het spel Super Hot VR zit, als een anekdotisch voorbeeld). VR kan de illusie creëren dat je volledig absorbeert in wat je ook aan het doen of zien bent. Als je een headset opzet om in een digitale woonkamer te verschijnen waar er niets te doen is dan een digitaal album oppakken, het op een digitale draaitafel plaatsen en luisteren, dan reproduceert het de ervaring van hetzelfde doen met volledige focus in je eigen woonkamer.

Hoewel niet veel ontwikkelaars hebben gewerkt aan het recreëren van de vinyl luisterervaring in VR, hebben veel artiesten geëxperimenteerd met de technologie om hun vinylverkopen te stimuleren. Een versie van de vinylversie van Childish Gambino's Awaken, My Love, bijvoorbeeld, werd geleverd met een kartonnen VR-headset die fans in staat stelde om live uitvoeringen te streamen en bonusinhoud te bereiken. Het was de futuristische versie van het ontvangen van een gratis downloadcode bij een vinylaankoop. Ondanks dat ze augmented, niet virtual, reality gebruikten, heeft het Nederlandse marketingbedrijf Wieden + Kennedy geëxperimenteerd met het combineren van vinyl met opkomende technologie. Ze creëerden een AR-platform dat draaiende vinylplaten omzet in 3D-animaties. De mogelijkheden voor andere toepassingen van VR en AR met vinyl zijn bijna letterlijk eindeloos, en de slimste artiesten en marketeers zouden moeten werken aan manieren om onze virtuele en tastbare realiteiten beter te combineren, ongeacht hoe dom of dystopisch dat klinkt.

Puristen kunnen schamperen over het idee om naar vinyl te luisteren in een digitale omgeving, en ieders niveau van genieten en comfort met VR varieert. Ondanks dat de technologie heeft gedreigd om elke populaire vorm van entertainment van de afgelopen decennia te ondermijnen, heeft het nog steeds geen massale aantrekkingskracht bereikt. Terwijl VR langzamer vordert dan verwacht, zijn de aanwijzingen voor de mogelijkheid om muziek echt te transformeren beperkt.

Het enige zoekresultaat voor “Vinyl” op de Oculus Go, het meest betaalbare high-quality en toch instapniveau standalone VR-apparaat op de markt, is een video van 4 minuten die je plaatst in de alledaagse gebeurtenissen van een plek genaamd Cafe Bar Vinyl in Skopje. Er hangen vinylplaten aan de muren en er is een onbemand DJ-podium dat platen draait, maar 360 graden video biedt weinig meer dan een intrigerend kijkje in een willekeurig leven in de Macedonische stad. De Oculus Go, en andere apparaten met bredere consumenten aantrekkingskracht, moeten nog verbeteren voordat een complete vinyl luisterervaring kan worden gerepliceerd. Het is mogelijk, en apps zoals Vinyl Reality hebben in ieder geval gedeeltelijk bewezen dat ze dit kunnen bereiken, maar er is nog een lange weg te gaan. Ondanks de uitdagingen die voor ons liggen, is het duidelijk dat VR een effectieve technologie kan zijn om de langdurige kloof tussen digitale en fysieke muziek te overbruggen.