Un'introduzione a Otis Redding

La cosa riguardo l'elettricità è che non ha bisogno di presentarsi con un forte boato per essere avvertita, ed è lo stesso con la musica. Che si tratti di una parola bisbigliata o di un'esclamazione esuberante, il suo impatto ti attraversa comunque. Otis Redding lo capì, forse meglio di molti dei suoi coetanei, e il suo canto era puro fuoco elettrico. Sono passati 52 anni dalla sua morte e speriamo che sia sempre noto che il Re del Soul era un assoluto maestro nel toccare le corde del cuore. Nessuno sapeva trasformare una nota in profonda angoscia come sapeva fare Redding. Tutto era lì nella sua voce, l'arrangiamento musicale fungeva da cuscino, non da spinta, sostenendolo da dietro, permettendo a Redding di essere al centro dell'attenzione su canzoni iconiche come “These Arms of Mine”, “Respect” e “I’ve Been Loving You Too Long”, per implorare amore, mantenere viva la speranza nonostante il dolore imminente, e dimostrare che la musica soul è universale e destinata a tutti.

Redding crebbe a Macon, Georgia. Figlio di un diacono, i suoi gusti musicali erano influenzati dal gospel, dal blues e dall'R&B. Tra i suoi idoli c'erano le leggende del soul e del rock 'n' roll Sam Cooke e Little Richard, un abbinamento perfetto tra il canto gospel e il caos ad alta energia. Redding camminava con passione nel cuore e un'ambizione irrefrenabile di dimostrare che il suo percorso scelto come cantante l'avrebbe portato al successo. Cominciò a cantare nei club locali all'età di 15 anni nel 1956, vincendo concorsi canori e imparando il mestiere dello spettacolo. Alla fine, era un cantante con una band chiamata i Pinetoppers e già nel 1960 Redding si prese una chance e si trasferì a L.A. per diventare una star. Quando non ci riuscì, tornò in Georgia, si sposò e ebbe un bambino, ma non rinunciò mai al suo sogno, lavorando anche con una piccola etichetta per pubblicare alcuni singoli. Nel 1962 la sua occasione arrivò finalmente alla Stax Records di Memphis durante una sessione per il chitarrista dei Pinetoppers. Avendo l'opportunità di cantare due canzoni, Redding impressionò con “These Arms of Mine”, una canzone che aveva scritto un paio di anni prima. Firmando con la Stax, “These Arms of Mine” venne pubblicata più tardi quell'anno. Il primo album di Redding, Pain in My Heart (1964), raccolse diversi singoli e lati B della Stax. Non infranse record né scalò le classifiche, ma fu un risultato abbastanza significativo per un cantante che la Stax riteneva potesse arrivare lontano.

E davvero, Otis Redding andò lontano. Oggi è conosciuto come uno dei più grandi artisti di tutti i tempi. Un uomo alto e robusto, Redding dimostrò che la grinta poteva essere anche tenerezza, che la muscolosità poteva essere anche calore, e che l'emozione ruggente poteva essere anche vulnerabilità. Ballate, brani energici, cover riarrangiate che non assomigliavano più alle loro incarnazioni originali, Redding sapeva fare tutto.

I fan di lunga data e i nuovi dovrebbero tutti abituarsi ad un ascolto settimanale di Otis Redding. Ecco alcune canzoni da aggiungere alla vostra rotazione.

The Great Otis Redding Sings Soul Ballads (1965)

Redding aveva un talento per possedere una canzone, facendola sembrare sua e di nessun altro. Questo talento si manifestò e anche oltre nel secondo album in studio, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads del 1965. Visto quanto Redding fosse abile con le canzoni tristi, l'album consiste per lo più di ballate con l'eccezione del singolo di successo “Mr. Pitiful,” una canzone co-scritta da Redding con il chitarrista di sessione della Stax, Steve Cropper. Delle dodici tracce, Redding scrisse o co-scrisse cinque di esse. Le altre sono cover come “Nothing Can Change This Love” di Sam Cooke e “For Your Precious Love” degli Impressions. Il singolo “Mr. Pitiful” è un brano di media tempo che sembrava prendere in giro la sua inclinazione per le ballate strazianti ma anche nel suo tono più vivace, lamenta comunque una love che desidera. Un altro punto culminante dell'album è “Your One and Only Man” co-scritta da Redding, che suona come una versione primitiva del suo successivo hit “Respect”. Il brano che spicca di più, però, è “That’s How Strong My Love Is,” una cover riarrangiata di una canzone originariamente cantata da O.V. Wright. Fu scelta come lato B del singolo “Mr. Pitiful” ma finì per scalare le classifiche anche da sola. Anche se Redding non la scrisse, la sua interpretazione di un amore devoto si colloca tra le sue performance più toccanti.

Otis Blue/Otis Redding Sings Soul (1965)

Otis Blue (1965), il terzo album in studio di Redding, è stato quello in cui finalmente trovò la sua strada, più a suo agio nella sua voce rispetto ai lavori precedenti. Fu anche l'album più esplicito di Redding per catturare ascoltatori mainstream con offerte varie come una cover del successo dei Temptations “My Girl,” “Satisfaction” dei Rolling Stones, e “Rock Me Baby” di B.B. King. Redding rese omaggio a uno dei suoi idoli coprendo tre canzoni di Sam Cooke (“Shake,” “Wonderful World,” e “Change Gonna Come”). Ma Redding davvero colpì nel segno con tre brani scritti/co-scritti da lui. L'apertura country-blues “Ole Man Trouble” mostra un Redding più riflessivo, “Respect” (la sua è l'originale, anche se Aretha Franklin in seguito la rese sua) afferma che non gli importa cosa fa la sua donna quando lui non c'è, ma esige rispetto quando torna a casa, e l'impressionante climax dell'amore disperato in “I’ve Been Loving You Too Long” fu il suo più grande successo fino a quel momento. Otis Blue raggiunse il numero 1 della classifica R&B ed è probabilmente il suo migliore.

The Soul Album (1966)

Nel 1966, Redding era in una continua ascesa, vendendo dischi e conquistando posti che una volta sembravano inaccessibili agli artisti soul, come il famoso club di L.A. Whisky a Go-Go. E come attesterebbero i fan che andarono ai suoi spettacoli, i suoi concerti dal vivo erano quelli da vedere. L'energia e la verve di Redding travalicavano qualsiasi cosa cantasse. The Soul Album (1966) mostra gran parte di questa energia eclettica. Continuava a bruciare e desiderare in una ballata come nessun altro (ascolta “Just One More Day,” “Cigarettes and Coffee,” e “Everybody Makes A Mistake”) ma si percepisce anche un senso di divertimento in brani come la cover dei Temptations “It’s Growing,” la cover di Sam Cooke “Chain Gang,” il blues rock di “Scratch My Back,” e il party di shout di “Treat Her Right.”

Complete & Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul (1966)

Redding mantenne l'energia nel suo quinto album in studio Dictionary of Soul (1966). A quel punto, Redding era già abile nel reinterpretare canzoni affermate e trasformarle per adattarsi al suo marchio unico di soul da ballo. Questo è più evidente nella sua versione di “Day Tripper” dei Beatles. Non sembra nemmeno la stessa canzone. Altri singoli dall'album entrarono nella top 20 delle classifiche R&B, come il divertente “Fa-Fa-Fa-Fa-Fa,” la commossa “My Lover’s Prayer,” e “Try A Little Tenderness.” Come con molte canzoni che non scrisse, si sente la sua versione di “Try A Little Tenderness” ed è difficile credere che sia iniziata come uno standard pop degli anni '30. Redding la prese e la modellò, Cropper e compagnia cullando sullo sfondo mentre Redding comincia con un ode triste a una donna logorata dalla vita che ha solo bisogno di tenerezza. La musica cresce e Redding esplode in un grido infuocato, esprimendo che questa donna merita tutto questo, per lasciarla in pace a meno che non lo faccia con un tocco gentile. E se Redding lo chiede, sai che deve essere vero. “Tenderness” raggiunse il numero 4 nella classifica R&B e il 25 nella classifica pop ed è tutt'oggi una delle canzoni più conosciute di Redding.

The Dock of the Bay (1968)

Redding ebbe un anno intenso nel 1967. Album dal vivo (Live in Europe), un album di duetti con Carla Thomas (King & Queen), e il Monterey Pop Festival dove stupì il pubblico rock della Bay Area. Sembrava non esserci nulla che non potesse fare. Ma poi Otis Redding morì quel dicembre in un incidente aereo ed è stato devastante per la sua famiglia e i suoi amici, la Stax, i suoi fan e per la musica in generale. Ma c'erano ancora registrazioni nel cassetto che dovevano essere pubblicate. Tre giorni prima della sua morte, terminò di registrare quello che sarebbe stato il suo più grande successo, “(Sittin’ On) The Dock of the Bay.” La sua triste visione di lasciar passare la vita mentre il narratore sente di non avere nulla per cui vivere colpì troppo vicino al cuore, data la morte improvvisa di Redding a soli 26 anni. Il singolo venne pubblicato il mese successivo e raggiunse le prime posizioni nelle classifiche pop e R&B, dimostrando la transizione inevitabile verso la stardom mainstream per cui Redding sembrava essere destinato. The Dock of the Bay (1968) fu un album postumo e fondamentalmente una compilation di materiale precedentemente rilasciato da singoli, lati B e tre da altri album. Ancorato da “Dock of the Bay,” è un promemoria di una carriera che era sulla traiettoria ascendente verso altezze sconosciute.

The Immortal Otis Redding (1968)

C'è stata un'altra uscita postuma nel 1968 che è altrettanto forte quanto The Dock of the Bay e questa volta consisteva in canzoni che Redding aveva registrato nelle sue ultime sessioni alla Stax nel dicembre '67. Nell'autunno del '67 Redding si era sottoposto a un intervento chirurgico alla gola e gli era stato ordinato di riposare la voce dopo. Durante quel periodo, Redding divenne inquieto, lavorando su canzoni, ascoltando i Beatles, e quando tornò in studio era ricco di idee. The Immortal Otis Redding (1968) include il triste “I’ve Got Dreams to Remember” che include un credito di co-scrittura con sua moglie Zelma Redding, il fervente “Hard to Handle,” “The Happy Song” (pubblicata in precedenza), e “Amen.” Ci sono anche canzoni che sono un po' più atipiche rispetto ai lavori precedenti, come “You Made a Man Out of Me” e “Nobody’s Fault But Mine.” Il mio personale preferito deve essere “Dreams.” Se “Dock of the Bay” ti colpì nel profondo con la sua triste rassegnazione, “I’ve Got Dreams to Remember” ricordò a tutti che nessuno sapeva fare il cuore spezzato come Otis Redding. Include anche cori, una prima per una canzone di Redding. Non c'è nulla di banale qui. Ogni traccia di questo album affascina per la sua intensità emotiva, il che non è sorprendente visto che stiamo parlando di Otis Redding. Ci sono state ulteriori uscite postume a seguire, ma questa è la migliore testimonianza della mentalità e delle ambizioni di Redding poco prima della sua morte.