Bluegrass Left Turn de Sturgill Simpson

Pour toutes les comparaisons qu'il reçoit avec les hors-la-loi de la musique country d'autrefois, il vaut la peine de se rappeler que Waylon, Willie, Merle, Johnny et Kris ont tous fait leur meilleur travail dentro les limites de la machinerie des grands labels de country. Willie a dû quitter RCA pour Columbia pour créer sa musique définissante ; Waylon a pu rester et réaliser ses chefs-d'œuvre sous Chet Atkins. Johnny était sur Columbia — qui avait Frank Sinatra pour l'amour de dieu — Merle était sur Capitol, et Kris était sur Monument, qui était essentiellement une filiale de CBS.

Ces faits ne diminuent en rien le travail novateur de ces artistes ; d'une certaine manière, c'est un hommage à leur grandeur qu'ils aient pu brandir leur image de hors-la-loi qui appelait de l'intérieur de la maison. Mais il est important de se souvenir de ce contexte en discutant de Sturgill Simpson, souvent considéré comme le porteur de flambeau spirituel du Outlaw Country, qui a récemment quitté son contrat de deux albums avec un grand label pour réaliser cela, Cuttin’ Grass Vol. 1, une réinterprétation traditionnelle bluegrass de 20 de ses chansons précédentes. Que faisait Sturgill dans les limites d'un grand label ? D'abord, il a créé un cycle de chansons radical qui était une lettre à son fils sous la forme d'un concept album servant de guide métaphorique d'un marin sur Terre (qui était aussi le titre de l'album). C'était un succès énorme, l'un des plus gros vendeurs (en vinyle, du moins) de 2016, un accomplissement considérable qui a remporté le prix du Meilleur Album Country de l'Année aux Grammy Awards, et a même été nominé pour l'Album de l'Année. Comment a-t-il suivi cela ? Il a passé trois ans à réaliser un album de rock paranoïaque, tendu, et fucking awesome qui ressemblait à ZZ Top s'installant dans la Matrice. Ça s'appelait Sound & Fury, et il était accompagné d'un film anime cher (selon Sturgill), et était autant un changement stylistique par rapport à son précédent album que vous pouvez l'imaginer. En d'autres termes : c'était un vrai hors-la-loi, faisant de la vraie merde de hors-la-loi.

Mais pour entendre Sturgill le dire, le processus d'écriture et de sortie de Sound & Fury — il a été enregistré en 2017, quand il était épuisé et convaincu qu'il allait quitter la musique, et il a passé des années à se battre avec son label pour le budget pour faire le film accompagnant — a extrait un coût en sang de lui, et il était convaincu qu'il ne redeviendrait jamais musicien pour un grand label. Trop iconoclaste pour les majors, il est de retour aux commandes de la manière dont sa musique est promue, de retour avec Thirty Tigers, le label qu'il avait avant les majors. Et son premier album de retour à son compte est un virage à gauche, de la même manière que Sound & Fury a esquivé quand vous pensiez qu'il pourrait l'esquiver : c'est un album de bluegrass traditionnel magnifiquement arrangé, le même Sturgill qu'il a fait avec le groupe Sunday Valley avant de partir en solo pour High Top Mountain, réalisé avec des pros du bluegrass. Mais au lieu de nouvelles chansons, Vol. 1 regarde en arrière, à travers le passé de Simpson, tirant ses 20 chansons de 4 phases distinctes de sa carrière ; Sunday Valley (trois chansons), son premier album solo High Top Mountain (sept chansons), le suivant Metamodern Sounds in Country Music (huit chansons), et enfin, A Sailor’s Guide to Earth (deux chansons). De cette manière, cela sert de défi : Si c'est ce que vous vouliez que Sturgill Simpson fasse depuis le début, très bien. Le voilà, un album qui réinvente ces chansons — certaines d'entre elles ayant élargi la conception de la musique "country" — comme des chansons traditionnelles qui pourraient figurer sur des sets entre "Go Tell It on the Mountain" et "Can’t You Hear Me Calling." C'est le son d'un artiste se libérant et revenant à ce qu'il aimait avant d'être enfermé par un contrat de grand label qui lui semblait comme un albatros. C'est énorme.

La liste des pistes est en ordre alphabétique par chanson, mais cet ordre permet à Cuttin’ Grass de commencer avec "All Around You," l'une des chansons les plus pures et belles de Simpson, de Sailor’s Guide, qui ici est rendue encore plus tendre et époustouflante grâce à un solo de violon et ses lignes de mandoline fragiles. "Breakers Roar" de Sailor’s Guide est également rendu de manière similaire, une chanson dévastatrice dans sa forme originale, rendue d'une manière encore plus puissante avec ses arrangements réduits à la forme bluegrass.

Mais toutes les chansons ne sont pas transformées en magnifiques ballades bluegrass ; les chansons qui envoient du lourd dans leur forme originale sont recontextualisées en boomers de la grange. "Life Ain’t Fair And The World Is Mean" est rusée et entraînante ici, et "Railroad of Sin" sonne elle-même comme un wagon de train à la fuite ici, à peine sur les rails, sonnant tellement comme un wagon de train conduit par Wile E. Coyote. "Long White Line" devient un stomper jovial, une chanson sur la route qui se joue comme si elle se passait autour d'un feu quelque part dans le sud-ouest américain.

Dans l'ensemble, Cuttin’ Grass semble être un retour bienvenu, un album où Sturgill a cessé d'être abattu par le drame des labels et la fatigue du voyage, pour se libérer en studio et faire de la musique exactement comme il le voulait. Il a longtemps porté un lourd poids — les attentes d'être le nouveau "Roi de l'Outlaw Country", des fans qui s'attendent à ce qu'il fasse Metamodern Sounds encore et encore, des labels qui pensent apparemment qu'il est le prochain Chris Stapleton — et cet album, pour le troisième album d'affilée, le trouve en train de se débarrasser de toutes les attentes, suivant sa propre muse. Que Sturgill Simpson puisse marcher sur la corde raide que sa carrière a empruntée et surprendre encore — et surprendre via un album de bluegrass traditionnel que personne n'aurait attendu — en fait plus pour le faire devenir le frère spirituel de Willie et Waylon. Vous ne pouvez littéralement pas dire ce qu'il fera ensuite ; la seule garantie est que ce sera palpitant.

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