Derrière les chansons de Nina Simone chante le blues

“My Man’s Gone Now” est l'une des chansons les plus déchirantes de l'album, et un aperçu de ses origines est révélateur. C'est une interprétation d'une chanson de *Porgy and Bess*, un opéra de 1934 de George Gershwin ayant une influence indéniable sur le jazz. Louis Armstrong et Ella Fitzgerald ont sorti leurs adaptations de la partition dans un album de 1958 Porgy and Bess, avec Miles Davis publiant sa version en 1959. Le personnage de Serena chante “My Man’s Gone Now” sur le corps de son mari après qu'il ait été tué lors d'une bagarre la nuit précédente. Nina abandonne le style opératique en faveur d'un blues luxuriant qui encapsule douloureusement les descriptions nuancées du chagrin de ses paroles, comme l'absence éternelle du son des pas d'un amoureux montant les escaliers. Ce qui était autrefois un morceau d'opéra est maintenant une illustration du blues à son plus brut.

La plus ancienne de l'album, “The House of the Rising Sun” est une chanson folk, souvent appelée “Rising Sun Blues.” Narrant l'histoire d'une vie égarée à La Nouvelle-Orléans, la date de publication de la chanson remonte à 1925, avec des origines bien antérieures. Sa popularité s'étend aux adaptations d'artistes allant des Animals à Doc Watson, de Bob Dylan à Frijid Pink, jusqu'à Dolly Parton. L'interprétation de Nina est rapide, entraînante, mais malheureusement mélancolique.

À la fois horriblement pertinent près de 50 ans plus tard, les puissantes paroles de “Backlash Blues” sont un poème de Langston Hughes, l'un des derniers poèmes de protestation que Hughes a écrits avant sa mort en 1967. Le terme backlash fait référence à une augmentation des actes racistes et des crimes de haine commis par des Blancs en réaction au mouvement des droits civiques aux États-Unis. Simone exprime avec âme les mots de Hughes : "Lorsque j'essaie de trouver un emploi, pour gagner un peu d'argent, tout ce que vous avez à offrir, c'est un backlash blanc. Mais le monde est grand, grand, lumineux et rond — et il est plein de gens comme moi qui sont Noirs, Jaunes, Beiges et Marron." Ce qui était alors un appel trompeusement simple à l'égalité et un défi à l'oppression systématique reste un rappel poignant du travail qu'il nous reste à faire.

En plus de collaborer avec des amis comme Hughes, Simone s'est inspirée de ses influences comme Bessie Smith qui a sorti une chanson en 1931 intitulée “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina a réinventé la mélodie et modifié les paroles pour créer “I Want a Little Sugar in my Bowl.” L'original de Smith est une étreinte audacieuse et honnête du désir et de la sexualité, surtout considérant qu'elle a été publiée il y a 85 ans. Le toucher lent de Nina prend son temps sur un piano doux et le rythme facile des cymbales, ajoutant un niveau de vapeur presque sensuellement incompréhensible, même en 2016 saturée sexuellement. Elle verse avec coquetterie : “Je veux un peu de vapeur sur mes vêtements ; peut-être que je peux arranger les choses pour qu'elles avancent.” Essayez de ne pas fondre ; c'est impossible.

Bien qu'une grande partie de l'album ait été écrite par les brillants esprits de paroliers comme Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson et, bien sûr, Nina Simone elle-même, beaucoup des morceaux de Nina Simone Sings the Blues possèdent des histoires à raconter, au-delà des paroles elles-mêmes. Connaître ces récits contextualise chaque ligne envoûtante d'un sentiment isolé dans un récit historique plus vaste, peu importe à quel point les mélodies continuent d'être pertinentes.