VMP Rising: Zsela

Vögel zwitschern, als Zsela das Telefon abnimmt. Es ist Ende April, fünf Tage nach der Veröffentlichung ihrer Debüt-EP, Ache of Victory — eine Sammlung von Songs, die sie fast drei Jahre lang perfektioniert hat, bevor sie sie in die Welt entlassen hat. Sie zeichnet ein Portrait der Selbstentdeckung und des steinigen Weges, der dorthin führt, aber mit der kraftvollen, sanften Stimme der Singer-Songwriterin fühlt sich die Reise ruhig und gelassen an.

„Es geht darum, über meine Familie zu sprechen“, sagte Zsela über die schwatzenden Vögel im Garten ihrer Eltern, wo sie am Vortag einem Babyvogel geholfen hat, sicher zu seinem Nest zurückzukehren. „Es war beängstigend“, fügte sie hinzu. „Die Mama kam und sah mich, und sie dachte wahrscheinlich, ich würde den Vogel entführen. Sie flog hinein, und ich verlor fast den Halt auf der Leiter.“

Zsela, 25, verbrachte die letzten zwei Monate mit ihrer eigenen Mutter, ihrem Vater und ihrem kleinen Bruder in Los Angeles, aber New York ist ihr normaler Standort. Letztes Jahr drehte sie sogar ein Musikvideo zu „Noise“ — ihrer Debütsingle, die die Ohren der Zuhörer zuerst aufhorchen ließ — mitten im hektischen Treiben von Times Square mit Menschen, die irgendwohin müssen.

Die Visuals von Ache of Victory mussten weniger überfüllt sein; Zselas ursprüngliche Pläne wurden während der Coronavirus-Pandemie abgesagt, also wurde sie kreativ, während sie drinnen blieb. Ihre Mutter, die Fotografin Kate Sterlin, stellte die Lichter zur Verfügung, und ihr Freund Jasper Marsalis bot seine Kamera an. Die drei bündelten ihre Ressourcen und drehten in nur zwei Tagen ein schwarz-weiß Musikvideo für „Undone“, das große Finale der EP. Sie nutzten dunkle Flächen, um das „Gefühl der Leere, wenn man etwas verliert“, darzustellen, und der eindringliche Clip beginnt mit Zsela, die Tränen in ihre Augen gießt.

„Ich bin oft sehr auf andere Menschen angewiesen… Musik mit jemand anderem zu machen oder Leute zu haben, die mein Make-up machen und solche Sachen“, erklärte sie. „Aber hier waren wir alle drei und haben gesagt, lass uns das machen.“

„Undone“ wurde als Last-Minute-Zugabe zu Ache of Victory hinzugefügt. Während sie im Herbst 2019 mit Cat Power und Angel Olsen auf Tour war, schloss Zsela oft ihre Sets, indem sie das Lied a cappella sang. Kurz vor dem Mastering hatte sie ein „starkes Gefühl“, dass ihre EP das gleiche Ende benötigte. Die langsamen und stetigen Verse — „Wenn ich dir die Gesichter erzählen würde, die ich aufsetze / Die Lächeln und Sünden und Unschuld / Würdest du mit mir laufen?“ — hinterfragen die rauen Emotionen, die uns menschlich machen.

Der verletzliche Opener „Drinking“ enthält den Text „ache of victory“, der zum Titel der EP wurde. Zsela und der Produzent Daniel Aged, der mit Künstlern wie Frank Ocean und FKA Twigs gearbeitet hat, passten die Instrumentals dieses Songs immer wieder an, um ihn perfekt zu machen. Einen Keyboard-Piano gegen ein echtes Klavier auszutauschen, machte laut Zsela den entscheidenden Unterschied, weil sie „Menschen echten Kram spielen“ so viel wie möglich aufnehmen wollten.

„Es war alles sehr arbeitsintensiv, denn ich habe kein Label“, sagte Zsela über die Entstehung der EP im Kellerstudio von Aged. Sie engagierten Musiker, „die sich wirklich um die Arbeit kümmerten“: Saxophonist Sam Gendal verlieh sein Talent zu „Liza“ und „For Now“, und Schlagzeuger TJ Maiani kam für „Earlier Days“ dazu.

Die Songs fließen nahtlos zusammen und präsentieren einen kohärenten Kunstkörper, der Genre-Grenzen überwindet und Zselas durchdringende Vocals in den Vordergrund stellt. Sie wuchs mit den Klängen von Prince und Tracy Chapman auf und hat zahlreiche Vergleiche zu Sade erhalten. In letzter Zeit ist sie „besessen“ von Anohni, einer Sängerin, die sie als Kind gehört hat und deren Musik sie jetzt als Erwachsene wiederentdeckt. Zselas Familie ist voller Künstler; neben ihrer Fotografin-Mutter hat ihr Vater, Marc Anthony Thompson, mehrere Alben unter dem Namen Chocolate Genius veröffentlicht, und ihre Halbschwester ist die Schauspielerin Tessa Thompson.

Ache of Victory ehrt auch Zselas Großmutter, die für einen Song ein direktes Zitat bereitstellte: „Die Bäume sterben schöner als wir“, aus „For Now“. Über die EP verteilt gibt es mehrere Verweise auf Bäume, und Zsela verriet, dass sie normalerweise eine Anspielung auf „Familienangelegenheiten“ sind.

„Sie fühlt sich um Bäume herum klaustrophobisch“, sagte Zsela über ihre Großmutter. „Wir fuhren einmal nach New York, und sie wollte nach draußen sehen, aber alle Bäume waren so hoch, dass sie es nicht konnte. Sie liebt weite, offene Räume, und sie sprach darüber, wie, ‚Und sie sterben sogar hübscher als wir…‘“

Monate nach der Veröffentlichung von Ache of Victory, während landesweiter Proteste gegen Polizeigewalt, teilte Zsela ein weiteres zeitloses Zitat ihrer Großmutter auf Instagram: „Es ist wichtig, dass die Menschen wissen, wofür Sie stehen, ebenso wichtig ist, dass sie wissen, wogegen Sie sind.“

Zsela sprach offen über Blackout Tuesday in einer anschließenden E-Mail an VMP. „Die Absicht ging verloren und wurde von weißen Menschen übernommen, die versuchten, ‚sichtbar zu sein‘ und das absolut Minimum zu tun“, schrieb sie über die schwarzen Quadrate, die am 2. Juni die sozialen Medien überschwemmten — die Reaktion der Unternehmenswelt auf die sinnlosen Todesfälle von George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor und zahllosen anderen zu früh verlorenen Black Lives. „Es war enttäuschend, aber nicht überraschend, schnell und einfach performativen Aktivismus zu sehen.“

Als sie gefragt wurde, was sie sich für zukünftige Generationen wünscht, dass sie aus 2020 lernen, ist ihre Antwort einfach: „WÄHLEN.“ Sie teilte auch eine Liste von schwarzen Künstlern, Aktivisten, Schriftstellern und Kreativen, die sie inspiriert haben: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (auch bekannt als Actress), Beverly Glenn-Copeland, kreatives Studio Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, und Joan Armatrading.

Trotzdem hebt sich Zsela hervor, während sie ihren eigenen unverwechselbaren Klang entwickelt, und Ache of Victory ist erst der Anfang. Eine Remix-EP ist in Arbeit, verriet sie bereits im April, gefolgt von dem, was hoffentlich ein vollständiges Album wird: „Daniel ist nicht weit weg, also werden wir versuchen, das Ganze aus der Ferne zusammenzustellen.“

In der Zwischenzeit lässt ihre aktuelle Sammlung von Songs Raum, um zu atmen, über die manchmal schmerzhaften Wendungen des Lebens nachzudenken und auf der anderen Seite mit klarem Kopf hervorzutreten. Es fühlt sich an wie ein Aufruf, voranzuschreiten.

„Gerade mit allem, was auf der Welt passiert“, sagte Zsela, „fühle ich mich wirklich dankbar, dass ich irgendeine Art von Heilung bieten kann.“