Die unermüdliche Kameradschaft der Free Nationals

„Die Idee, in einer Band zu sein – wir alle hatten als Kinder die gleichen Träume“, sagt Gitarrist Jose Reyes.

Die Band, bestehend aus Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez und Callum Connor, begann in Los Angeles, mit Reyes, Avant und Schlagzeuger/Sänger Anderson .Paak. Als letzterer sein weitreichendes Soulwerk Malibu veröffentlichte, wurden die Free Nationals ins Rampenlicht gedrängt, was .Paaks energetischen Live-Shows Schwung verlieh und half, viele der bewegenden Lieder des Albums zu schreiben.

Die Veröffentlichung des selbstbetitelten Albums der Band ist sowohl eine Coming-Out-Party für die Free Nationals als auch eine Destillation ihres Sounds. In 13 kaleidoskopischen Tracks, von denen die meisten Rios zufolge während einer Marathon-Sitzung von zwei Wochen konzipiert und geschrieben wurden, zeigen die Mitglieder nicht nur bewundernswerte technische Fähigkeiten, sondern auch eine Art von Songwriting-Kunst, die sowohl kopflastige, theorieorientierte Zuhörer als auch Neulinge anspricht.

„Man muss das Ohr interessiert halten“, sagt Rios. „Es gibt [eine Menge] Dinge, die passieren, und viel davon hat mit Rons Hintergrund im Jazz zu tun. Er hat einen sehr interessanten Ansatz mit Akkorden. Er wird uns ein wenig herausfordern, während meine Akkordfolgen sehr stark in R&B und Soulmusik verwurzelt sind.“

Das Album bietet eine beeindruckende Vielzahl von Gästen, von offensichtlichen Einschlüssen wie .Paak und Kali Uchis bis hin zu Conway und Westside Gunn von Griselda, deren Präsenz auf „The Rivington“ weniger intuitiv, aber keineswegs weniger erfreulich ist. Die Verbindung zu Gunn entstand während einer Sitzung für .Paaks 2019 Album Ventura, und war einer von mehreren Gelegenheiten, bei denen der vielseitige Sänger half, ein Feature auf Free Nationals zu ermöglichen. Nach Jahren, in denen die Gruppe kämpfte, sich in der L.A. Musikszene einen Fuß zu fassen – was Rios zufolge alles von „100-Dollar-Shows im Garten eines Nachbarn“ bis hin zu Flyern am Hollywood Boulevard und Unterricht geben umfasste – ist die Verbindung zwischen ihnen unerschütterlich. Rios erkennt auch .Paak an, dass er der Gruppe geholfen hat, in den Vordergrund zu treten und sie nicht auf die Rolle einer Begleitband zu reduzieren.

„Anderson .Paak ist ein Free National und wird es immer sein. ‘Free [Nationals], bis sie Nachrufe veröffentlichen,’ war das Zitat [auf ‚The Waters‘]“, sagt Rios. „Er hat es immer unterstützt, er setzt uns auf Flyern für alles. Er hat darauf bestanden... Selbst als Festivals Druck machten, sagte er: ‚Nein, diese Leute müssen da drauf.’“

Viele Alben mit so vielfältigen Features haben Schwierigkeiten, eine konsistente klangliche These zu präsentieren, aber die Free Nationals bringen diese verschiedenen Künstler in ihre Welt von reichhaltigem Funk und Soul, mit Gitarren, die so dick und süß sind, dass sie praktisch gelartig sind, und knallenden Drums, die Struktur verleihen. Es gibt unterschiedliche Verzierungen – Hörner schwellen auf „Apartment“, während glitzernde Vocoder auf „Rene“ schimmern – aber der Kern des Albums ist, dass jedes der vier Kernmitglieder sein Bestes in jeden Groove, jeden Akkord und jeden klaren Fill steckt. Rios beschreibt es als „Freunde, die eine Jam-Session haben“, und obwohl eine Bemerkung wie diese leicht trivial erscheinen könnte, stimmt sie hier.

Einer der auffälligsten Momente des Albums kommt im Eröffnungstrack „Obituaries“. Die Vocals auf dem Track stammen von Shafiq Husayn von Sa-Ra, den Avant einmal als den „Mentor/Brother“ der Band bezeichnete. Der Titel des Songs ist eine Anspielung auf die erwähnte Zeile von .Paak aus „The Waters“, während die Lyrics selbst ein bewegendes Zitat aus dem Koran sind, das Fürsorge, Achtsamkeit und unsere grundlegenden Ähnlichkeiten als Menschen betont.

„Als ich das hörte, dachte ich: ‚Das wird die Leute bewegen.‘ Was er sagt, ist so positiv und geht so um Liebe und Einheit zwischen den Menschen“, sagt Rios. „Wenn Sie dabei kein Gefühl empfinden, habe ich das Gefühl, dass Sie vielleicht verloren sind.“

Die warme, liebevolle Textur von Free Nationals macht es auch zu einem passenden Anlaufpunkt für das erste offizielle Feature von Mac Miller seit seinem tragischen Tod im September 2018. Wie viel von Millers Musik heute können die Zeilen als belastend gelesen werden („Schau mich an, wie ich Samen gieße, es ist Zeit zu wachsen / Ich gerate außer Kontrolle, wenn ich alleine bin“, rappt er), aber es steht außer Frage, dass dies ein Album ist, an dem Miller Teil gehabt hätte, wäre er am Leben.

Als man ihn nach der Beziehung der Band zu Miller fragte, erzählt Rios Geschichten von Backstage-Treffen und einem besonders erinnerungswürdigen extravaganten Abendessen in Paris. Die Gruppe wurde mit Taube serviert, und während die meisten von ihnen große Anstrengungen unternahmen, um den wild schmeckenden Vogel zu vermeiden oder ihn diskret in ihre Servietten zu spucken, verschlang Miller ihn, immer begierig darauf, etwas Neues auszuprobieren.

Das Gefühl hinter dieser Geschichte, die Freude, ein Erlebnis mit engen Freunden zu teilen, ist es, was Free Nationals lebendig macht und breiter betrachtet, was Bands nach wie vor zu einem wichtigen Teil der Musikwelt macht. Kameradschaft ist es, was es der Gruppe ermöglichte, durch undankbare Gigs und harte Zeiten als aufstrebende Musiker durchzuhalten, und laut Rios ist es das, was dieses ganze Unterfangen lohnenswert gemacht hat.

„Ich wollte am Leben bleiben und bei der Musik bleiben“, sagt er. „Ich wusste, dass ich, wenn ich sage: ‚Ich bin Gitarrist‘, es wirklich meinen werde. Für uns alle war es so: ‚Wir werden das sein, und wir werden es gemeinsam ernst meinen.‘“