Phoelix, Nonames geheime Waffe, analysiert die Entstehung von 'Room 25'

Fast vollständig mit Live-Instrumenten aufgenommen, markierte Room 25 einen kollaborativen Effort zwischen Noname, Phoelix (der Bass und Tasten spielte und auch Gesang beisteuerte), dem Gitarristen Brian Sanborn und dem Schlagzeuger Luke Sangerman. Ihre rohen instrumentalen Fähigkeiten leuchten in einem zarten, schiefen Waschgang aus Jazz und R&B hervor. Während das Album Nonames Platz als ständiger Hip-Hop-Akteur auf nationaler Ebene festigt, beleuchtet es auch Phoelix' außergewöhnliches Talent und zeigt ihn einmal mehr als echten Alleskönner und wichtigen Bestandteil, der (neben Produzenten wie Peter Cottontale und Cam O’bi) im Zentrum des musikalischen Universums von Chicago positioniert ist.

Phoelix, 26, wuchs in einer musikalischen Familie im Fox Valley auf, einer Vorstadtregion etwa eine Stunde außerhalb von Chicago. In der Kirche war sein Vater der Pastor und seine Mutter die Chorleiterin. Sein Onkel spielte früher mit Frank Zappa. Nach einer herausragenden Basketballkarriere in der Jugend immatrikulierte sich Phoelix an der Olivet Nazarene University, brach nach zwei Jahren ab und zog schließlich nach Chicago, wo er Saba traf und später bei einem schicksalhaften Auftritt im November 2015 Noname. Unzählige Sessions zwischen den dreien in Sabas Keller und einem Airbnb in L.A. führten zur Grundlage von Nonames Room 25 Vorgänger Telefone und Sabas Bucket List Project, bei beiden war Phoelix Co-Executive Producer.

In den letzten zwei Jahren hat Phoelix zwei Solo-Projekte veröffentlicht, GSPL und TEMPO, und hat ausgiebig mit Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods und Eryn Allen Kane Bass und Tasten gespielt. Aber nichts, woran er bisher gearbeitet hat, kann mit der eindringlichen Schönheit von Room 25 mithalten. Wir sprachen telefonisch mit ihm, um den Vorhang zu lüften und zu erfahren, wie das Album aus seiner Sicht zusammengestellt wurde.

VMP: Wie entschied Noname über das Personal und die Richtung für Room 25?

Phoelix: Ich denke, nachdem wir Telefone gemacht hatten, und nachdem ich mit Brian [Sanborn] gespielt hatte und schließlich mit Luke [Sangerman], haben Noname und ich wirklich beschlossen, das Album mit diesen beiden zu machen und ihr Musikalität sowie Produktionsfähigkeiten zu nutzen. Und natürlich Matt Jones, der die Streicher orchestrierte. Aber ich denke, wir haben einfach einen anderen Ansatz gewählt und wollten es instrumentaler gestalten, ihm ein anderes Gefühl geben und emotional tiefer in die Produktion eintauchen.

Über welchen Zeitraum habt ihr Room 25 gemacht?

Wir haben so gut wie alles in L.A. gemacht – Ende Februar [2018] bis März, und dann die Woche dazwischen Coachella. Und dann die Woche danach bin ich alleine wieder nach L.A. gefahren – Noname lebt in L.A. – und wir haben uns eine Woche Zeit genommen und im Grunde die Konzepte für das Album, die Vision und Richtung fertiggestellt und sind dann nach Chicago zurückgekehrt und haben die kleinen Stücke verfeinert, die wir hinzufügen wollten.

In jedem kreativen Prozess kann die letzte 10 Prozent-Phase ziemlich quälend sein. War das bei euch auch so?

Für mich war, denke ich, der schwierigste Teil, den Anfang zu finden und herauszufinden, wohin wir gehen wollten. Mit Luke und Brian haben wir in den letzten drei Jahren live zusammen gespielt und wir haben einfach eine grenzenlose Chemie als Musiker entwickelt. Und [wir haben] herausgefunden, wie wir all das in ein Album bündeln können – du weißt schon, eine Idee, eine Aussage, auf derselben Wellenlänge mit Noname zu sein und es zu einem vollständigen Gedanken und einem Thema zu machen. Das war der schwierige Teil. Sobald wir auf derselben Seite waren und uns auf eine bestimmte Richtung geeinigt hatten, ging es ziemlich schnell voran.

Wie würdest du die Art der Gespräche charakterisieren, die du mit Noname hattest, im Vergleich zu denen mit Luke und Brian?

Sie waren alle gleich. Es war jeder einfach dabei, herauszufinden, wo wir alle stehen, als Menschen in unserem Leben, als Freunde und Familie, als Kreative und wo wir als Musiker und Autoren und Produzenten stehen. Der Prozess des Wiederverbindens und Annähern, den wir während der Tour gehabt hatten, und das in das Studio-Setting zu übersetzen. Und es wirklich prägnant zu machen. Es ist eine interessante Transition, von Musik, die Routine ist, zu etwas Neuem, das geschaffen werden muss. Und es war lustig und aufregend. Wir hatten das schon eine Weile machen wollen. Aber es tatsächlich zu tun, war anfangs eher eine Aufgabe, bis wir in einen Rhythmus kamen, dann wurde es einfach. Es war sehr organisch. Es ist immer so, wenn du dich entscheidest, mit Freunden zu arbeiten. Unser Prozess war sehr roh und ehrlich, und es fühlte sich so an, als wären wir die ganze Zeit mit Familie zusammen. Es fühlte sich nie wie Arbeit an.

Für Noname behandelt viel des Albums die Auswirkungen von L.A. auf sie. Wie hat L.A. dich beeinflusst?

Definitiv. Ich denke, L.A. ist aus meiner Sicht immer noch eine Art weit hergeholter Ort, und ich habe gelernt, von den Vororten aus zu denken und [sah] Chicago als einen weit hergeholten Ort, bevor ich hierher zog. Und es ist eine solche Erfahrung. Und ich passe irgendwie so dazu, wie ich damals nach Chicago kam und anfing, mit Saba zu arbeiten, sogar bevor wir anfingen, an Bucket List und Telefone zu arbeiten. Die Erfahrung, an einen neuen Ort zu kommen und in einer neuen Umgebung zu sein, etwas, das ich nicht kenne und jetzt in dem ich lebe, in dem ich jetzt die ganze Zeit schlafe, inspiriert mich, da ich die Dinge anders sehe. Die Geräusche, die Gerüche, das Wetter, alles. Der ständige Alltag, der immer sonnig und schön oder was auch immer sein wird; es ist einfach anders. Jede Umgebung bringt andere Dinge in mir zum Vorschein, mit denen ich nicht vertraut bin. Ich schätze immer solche Erfahrungen.

Noname hat aus eigener Tasche für Matt Jones bezahlt, um die Streicher auf Room 25 zu orchestrieren. Wie habt ihr euch mit Matt verbunden und ihn in das Projekt integriert?

Ich denke, Matt Jones ist einer der Menschen, die unter dem Radar von Chicago laufen und ein musikalisches Genie sind, was das Spiel als Musiker, als Komponist angeht. Er ist brillant. Ich kenne Matt seit ein paar Jahren. Ich erinnere mich an einen Abend im East Room, bei einer Jam-Session, die ein Freund von mir, Justin Canavan, mit seiner Band veranstaltete. Und das war der Tag, an dem ich tatsächlich Brian und Luke traf. Ich spielte mit Justin und Matt Jones war da, ich glaube, es war sein Geburtstag oder so. Er kam auf die Bühne und spielte und machte einige unglaubliche Sachen auf den Tasten, ich war sehr beeindruckt. Ich war wie: 'Wer ist dieser Typ, der ist verrückt!' Ich traf ihn und er war cool, und dann erzählte mir Ralph Gene mehr über ihn, dass er, ja, Streicher arrangiert. Er sollte einmal ein Arrangement für Eryn Allen Kane oder jemanden machen, das aber nicht zustande kam, aber er ist einfach berüchtigt. Ich glaube, er hat auch die Streicher für PJ Morton gemacht… Er ist einer der Größten, die es gibt.

Es war buchstäblich so, als hätten wir ihm die Songs ohne Streicher gegeben. Wir waren so: 'Yo, wir brauchen Streicher für diese Songs, kannst du einfach verrückt werden?' Er wurde verrückt. Er ist ein Genie. Ich habe den größten Respekt vor ihm als kreativem Kopf. Er ist brillant. Ich kann es kaum erwarten, in Zukunft mehr mit ihm zu arbeiten.

Du musstest ihm kein Lead-Sheet oder Akkorde oder so etwas geben?

Nein, es gibt Menschen auf der Welt, die einfach hören und Dinge auf eine Art verstehen können, die nicht wie Akkorde ist, sondern wie ein Gefühl. Und er verstand das Gefühl, das wir aus dem Song herausholen wollten, und er wusste, wie man Streicher so implementiert, dass sie dazu passen. Er machte einen tollen Job. Ich könnte mit dem Ergebnis nicht zufriedener sein.

Erinnerst du dich an das erste Mal, als du die Stücke mit seinen Streichern hörtest?

Ich war in L.A., es war der Tag, nachdem ich mit Smino gespielt hatte – es war das letzte Konzert seiner Jupiter Jam-Tour – ich eröffnete in L.A. und am Tag danach textete mich Noname, wie: 'Yo, Matt hat die Roughs geschickt, schau mal bei Dropbox nach oder so.' Ich hörte zuerst „Window“ und war wie: 'Oh mein Gott! Das wird klassisch!' In diesem Moment wusste ich, dass es ein großartiges Album werden würde. Und sie waren rau, ich denke, das waren anfangs MIDI-Streicher, dann bekam er tatsächlich Musiker, die es spielten; es waren nur Ideen. Ich war einfach so: 'Wow, das ist so schön.'

Welche Art von Wachstum oder Veränderungen hast du bei Noname als Songwriterin zwischen Telefone und Room 25 bemerkt?

Ich denke, ihr Schreiben, die Bilder sind jetzt etwas lebendiger. Ich denke, sie war schon immer eine sehr gute Illustratorin als Schriftstellerin, wenn es darum geht, ein klares Bild zu malen. Ihre Bilder sind etwas tiefer, etwas detaillierter, etwas präziser. Und ich denke, dass in den zwei Jahren viel passiert ist, mit mehreren Tourneen und einfach mit dem Leben. Sie ist viel akribischer geworden, wo sie ihre Worte platziert, wie sie Wörter sagt und alle kleinen Details. Und all das drängt mich auch dazu, sehr prägnant zu sein, und ich denke, es funktioniert in beide Richtungen, so präzise mit der Produktion und den verwendeten Klängen zu sein und das wirklich zu transportieren und zu jener Raumfähre für sie zu werden – für sie, denke ich.

„Ace“ mit Smino und Saba ist einer der Favoriten der Fans aus dem Projekt. Wie kam dieser Song zustande?

Das ist der einzige vollständige Beat im Projekt. Das ist ein Beat, den ich einfach hatte und den ich cool fand. Und Noname sagte: 'Ich liebe diesen Beat, wir sollten Smino und Saba darauf holen.' Und dann, als es ins Studio ging, war Elton nicht begeistert und Smino war so: 'Yo, ich werde nicht zulassen, dass das stirbt', und dann fügte er seinen Teil zuerst hinzu. Tatsächlich kam der Song in der Reihenfolge zustande. Er schickte es zurück an Noname, sie sagte: 'Yo, das ist heiß', dann schickten sie es an Saba. Fatimah ließ mich nicht hören, bis es mit Saba’s Verse herauskam. Ich musste bis Freitag warten, um es zu hören. Es war wie: 'Uff, ich bin froh, dass der es geschafft hat,' denn das war sehr gut.

In einem früheren Interview hast du die Entstehung von „Shadow Man“ aus Telefone als „einen der legendärsten Tage meines Lebens“ bezeichnet. Welche besonderen Erinnerungen bleiben dir von der Entstehung von Room 25, wo du und alle auf einer höheren Frequenz schwebten?

„Part of Me“ mit Brian zu machen, war ein erstaunlicher Moment für mich, da ich derjenige war, der den Refrain schrieb und die Klarheit, die mir das in meinem Leben gab. Das war sehr prägnant. Es ist verrückt, dieses Lied draußen zu hören. Ich war mit der Rohversion dieses Songs so glücklich. Das sprach mich an. Das war inspirierend. Als wir aufnahmen und Noname und ich den Großteil des Albums machten und dachten: 'Wow, das ist ziemlich fertig,' das war ein absolut verrückter Moment, das Album abzuschließen. Jetzt wissen wir, dass wir Alben machen können.

Und zurück zu Telefone, das so lange gebraucht hat, über ein Jahr, um das fertigzustellen, und beim zweiten Mal ging es so schnell. Wachsen, selbst auf der Exekutive Seite, einfach Projekte abzuschließen und Dinge fertigzustellen, das war sehr kraftvoll. „Window“ mit Luke und Brian zu machen, war ein weiterer Moment im neuen Studio, in dem es so war: 'Wow, das ist ein erstaunlicher Raum, wir haben hier wirklich etwas gefunden, wir sind hier wirklich auf etwas.' Wir hatten viele Momente der Bestätigung, und wussten, dass wir die richtigen Leute hatten. Und Momente des Schaffens, in denen wir dachten: 'Das ist ein Spiegelbild der Kraft, die wir immer gewusst haben, dass wir sie hatten.'

Header-Bild von Jac Cabre