ScHoolboy Q's lyseste album til dato

En evig praktiker af genopfindelse er ScHoolboy Q's karriereforløb steget langt ud over mange indledende forudsigelser. I begyndelsen af årtiet placerede tidlige TDE-tilhængere hurtigt deres væddemål på de Fire Ryttere af mainstream rap, med en ung Kendrick Lamar som den Udvalgte. Q's færdigheder viste sig snart: Han er en groovy Figg Crip med en evne til at fremkalde spændende billeder og omdanne de mørkeste minder til forbipasserende latter. I hvad der nu føles som et blink, blev han TDE’s anden kritiske og kommercielle kraft uden at gå på kompromis med sin vision, uanset hvor grim eller glansfuld den måtte være. (Han er også delvist ansvarlig for den populære genoplivning af bucket-hatten, da han solgte et par blå Figueroa-caps til unge hvide mænd undervejs.) Vi vil aldrig se den samme Q hver gang, men han vil altid bevare den samme energi, give helvede eller Gang Unit.

2014’s Oxymoron udvidede problemerne og torturen af hans gangsta-id, samtidig med at den indbragte radioen, mens 2016’s Blank Face dykkede endnu dybere ned i afgrunden af fængselsmuligheder og overlevers skyld. CrasH Talk er bemærkelsesværdigt det lyseste Q-album hittil — så lyst som et Q-album kan blive — og Q's reserverede natur fortsætter, selvom hans introspektive kant er skaleret mere tilbage i strammere sangstrukturer og en kortfattethed, der er undgået af størstedelen af hans tidligere arbejde. CrasH Talk er det første i ScHoolboy Q's oeuvre, der kom fra næsten ingenting, uden reelle forventninger til, hvor han ville tage det næste. Han er et par plader fra stadionstatus, men klart stor nok til at tillade to-årige pauser mellem albumerne for at være far, komme ind i golf, trolle planeten på Instagram Live. Med Grammy'er i bagagen og en generel beundring ved kritisk masse, hvad er der tilbage for Q at bevise eller opnå?

Hvor mange af hans status er svigtet fra dette udsigtspunkt, har Q slappet mere elegant af. Fuldstændig cementeret i sin unge O.G. status, favoriserer han en genopfindelse, der er mere lige ned ad midten og langt mindre selvforkælende end før. Den rige rapper selvbevidsthed viser sig: Der er ingen håndgribelig grand koncept i spil, og den overordnede fortælling bruger mere tid på at vise væksten og mindre tid på at dvæle i mørket. Hans højder forbliver høje, selv i de mest ubehagelige rammer; der er en tydelig forskel mellem hvor tvunget en plade som “CHopstix” føles med en underudviklet nonsens Travis Scott ørehænger, og hvor spændende “Numb Numb Juice” er, når du falder ind i den højkræftige absurditet. Selv når en plade ikke fungerer, lyder Q levende og sikker på, at endnu en platinplade vil ankomme, en sand attest til hvor elektrisk han forbliver, når han falder ind i lommen. Det er en af hans mest elskværdige kvaliteter: et fantastisk øre for produktion i takt med den metodiske måde han pivotere mellem vanvittig og filosof, hedonist og antihelt.

Mens tid føles mere ofrende end indsats, giver CrasH Talk ikke lytteren så meget gennemsigtighed som tidligere bestræbelser. Med de (stadig) nylige bortgange af Nipsey Hussle og Mac Miller, mødte albummet flere forsinkelser ud af respekt for deres minder og Q’s helbredelse. (Hvis man forventede et performativt øjeblik af hans tristhed, er det ikke her, og man burde ikke have følt sig berettiget til sådan.) Når Q's vokalpræstationer ikke lyder slidte af verden, lyder han mere træt af at gentage det, han allerede har dækket i stor dybde. Plader som “Tales” og “CrasH” fungerer i sidstnævnte, hvilket bringer Q’s pen tilbage i forgrunden, mens han bliver mere poetisk om sin rejse og glæder sig over sin progression som far. “Black Folk” gør det sidstnævnte, den sorte folk-blow-our-money trope føles en smule forældet. Når han vender tilbage til velkendt område omkring afhængighed, forbliver han fantastisk på begge sider af mønten: ved at genkalde den berygtede en-to punch af “Prescription/Oxymoron,” får vi den 21 Savage-assisterede hypnotiske musik til at køre ud i “Floating,” efterfulgt af den uhyggelige “Dangerous” med et minimal-men-effektivt Cudi-optræden, der ikke er overvældende.

Ligesom hver anden ScHoolboy Q-bestræbelse, der er præget af sin balance, lider CrasH Talk ikke af sin variation, men fraværet af sammenhæng. Mens hele pladen kører, viser manglen på en rød tråd sig, når tonen skifter for drastisk, hvilket gør det kaotiske føler uheldigt. Denne ildeløse sekvensering af CrasH Talk forstærkes kun, når funktionerne føles underudnyttede: 6LACK er her og væk i den glemte “Drunk,” Ty Dolla $ign og YG keder det i “Lies,” og endnu en overlegen Lil Baby vers på “Water” føles næsten meningsløs, da pladen er klemt mellem “CrasH” og albumlukkerne “Attention,” som begge skiller sig ud i Q’s introspektive side. Det er konsekvent frustrerende at være vidne til, hvordan nogle radio-intenderede plader ender med at blive smidt ind i midten af en fortælling, der kunne have taget LP'en længere, især da Q har haft den bevist crossover brændstof i årevis nu. Enhver intention om at vise ansigtet af Q, der ikke er set, truer med at blive druknet, når det kommer på bekostning af den kvalitetskontrol, han har opretholdt i sin karriere.

De skårne hjørner stiller følgende spørgsmål: Hvilke muligheder opgav Q i de tre plader før han færdiggjorde CrasH Talk? Albummets titel fungerer som en åbenlys hyldest til den berygtede LAPD afdeling — Community Resources Against Street Hoodlums — som Q har nævnt igennem sin karriere... næppe langtidseffekterne af denne tungt bevæbnede statssponsorerede indsats kunne have fungeret som mere end et passivt tematisk anker? Desuden, hvorfor viser albummets kunst Q iført en hoodie med en papirpose over hovedet? Er det blot for sjov eller dækker det den sorg, der bor derunder? Det føles som om, der er en større fortælling at fortælle, der lurer i kanten af stykkerne af et godt nok album. (Selv ned til “Tag 1! Tag 2! Tag 3!” Hvilke overgange betegnede de?!?)

Heldigvis kommer CrasH Talk aldrig tæt på at blive helt overdrevet. Den tekniske dygtighed forbliver stærk, tricksene og skrittene forbliver intakte, og ScHoolboy Q har endnu ikke droppet et dårligt album, selvom han har brugt en god del af sin presseperiode på at insistere, hvor lidt han yder betydning for min mening alligevel. For hvad det er værd, ingen åbenbar Jay Rock ordspil, jeg er faktisk en internet nørd, der har købt billetter til Q-shows — alle TDE-shows, for alvor — i årevis nu. Jeg kunne aldrig få mig selv til at købe en Figg bucket hat, dog.