Vi såg The Nationals comeback-show i helgen

Som en förberedelse inför släppet av deras kommande album Sleep Well Beast den 8 september, höll National en "Guilty Party", ett två nätters inbjudningsevent på Basilica Hudson, en gammal byggnad i stadens utkant som ägs av Auf der Maur och hennes man Tony Stone. Byggnaden i sig är fantastisk på ett post-industriellt sätt och har genomgått en typ av kosmetisk renovering som ger en sympatisk snarare än oundviklig känsla. Den har verkligt hjärta, och så snart jag steg in i dess centrala utrymme blev det helt klart varför allt detta ägde rum här. I mitten av rummet fanns en cirkulär scen med en serie av fyra mindre scenar runt omkring, en i varje hörn.

Det är ganska lätt att känna igen en fan av National. Budgeten för mörk denim för hela gruppen var skyhög, och det fanns tillräckligt med svarta bläck-tatueringar för att täcka en skolbuss med Queequegs. Å andra sidan verkade det typiska innehållet för en artikel som denna inte riktigt passa. Visst, hela scenen kunde ses som en mid-millennial själv-meme-ing extravaganza om någon behövde att det skulle vara så, men bandet och deras musik samt verket här gjorde det omöjligt att bry sig om dess förutsägbarhet. Nationals post-ironi Bleed Rock har alltid andats en slags värkande säkerhet i sina fans och att se det manifest i en så lysande miljö under bakgrunden av Hudson-dalen var lika närande som det var andlöst.

De öppnade showen med "Nobody Else Will Be There," en mer insular och aggressiv tolkning av "Fake Empire"’s samma silver city-ish längtan efter något du redan har. Pianodelen är löjligt bra och du vet cirka 45 sekunder in att den kommer att slå skiten ur dig under en sen kväll på baksidan av verandan snart. Det är en låt som bara de kunde skriva och, när de spelar sig igenom resten av sitt nya album, blir det uppenbart att resten av Sleep Well Beast’s låtar är desamma. Jag menar inte stilistiskt så mycket som att jag menar att de alla är låtar som bara detta band kunde göra. "The Day I Die" är vintage Berninger-realisme. "Turtleneck", en låt med mer renodlad gitarrrock än kanske någon låt de någonsin skrivit, kom istället som en uppenbar hyllning till Grateful Dead. "Guilty Party" spelad live fick Basilica Hudson att kort kännas som en verklig kyrka.

Fotografier av Graham Macindoe

Den stora gåvan med hela detta, förutom att få vara där med dem, var att se grovutkasten av att spela dessa nya låtar live bli levande. De flesta av dem är supertighta och några av dem behöver fortfarande lite arbete. Och den spänningen var en del av vad som gjorde evenemanget känns rent. Live rock handlar aldrig riktigt om precision så mycket som att låta energin andas lite mer än vad en studio tillåter. Du ger upp lite av snittet för att höra dem spela det jävligt högt.

Matt sa en gång i en intervju att hans favoritalbum alltid har varit det de just gett ut, och det är något som har fastnat hos mig. Emotionella och kontextuella kopplingar med specifika album åsido, har de verkligen blivit bättre med varje släpp i nästan 16 år nu. Och efter att ha hört dem spela det nya materialet denna helg, är det uppenbart att de återigen har gjort det. Kanske var det allt vin, eller konsekvenserna av min skilsmässa, men Sleep Well Beast och dess nödvändiga scener ruskade mig ända in i själen. Att höra honom sjunga att han har tagit hand om sig själv till bitar var som en tegelsten genom fönstret och resten av skivan kändes som om den sparkade in min dörr. National kommer alltid att vara viktiga eftersom de har den ömhet som behövs för att sörja och lära våra mörkare delar att sjunga. Det finns en renhet i deras arbete som verkar vara något närmare självacceptans än någon form av klängande till deras egen själv-genererade scen. Och deras senaste verk har en mörkare värk och bär en djupare typ av smärta. Det är den sortens som kommer från att lära sig att leva under en oändlig, omöjlig sak.