Veckans förlorade album: Lugn 'Tranquility'

År 1981 släppte den australiensiska sångerskan Olivia Newton-John sitt nionde album, Physical, som blev en kortvarig sensation tack vare den trendiga titelmelodin – en harmlös dansanthem med en träningsinspirerad musikvideo som innehöll obekväm flexande, pinsamma huvudband och Newton-John som peppade överviktiga killar att komma i form. Låten nådde platina, fick en Grammy-nominering och brände den synt-drivna refrängen i popkulturens medvetande. I efterhand är framgången för "Physical" inget ovanligt – dess lättsamma nöjen typifierar den neonsåldern. Men det finns en märklig detalj gömd i linernoteringarna: "Physical" co-skrevs av den brittiske musikern Terry Shaddick, en relativt okänd låtskrivare vars finaste verk – med den psykedeliska folk-rockgruppen Tranquility – är hans mest obskyra, hamnande bland slumpmässiga blogginlägg och fynd från dollarvinyl.

Shaddick grundade Tranquility 1971 tillsammans med den tidigare Donovan-managern Ashley Kozak och rekryterade en brokig skara av tidiga sjuttiotalets prog/psych-musiker till sitt kompband. Drivet av Shaddicks expansiva låtskrivande – en blandning av influenser, inklusive Crosby, Stills & Young, Beatles och tidig Genesis – signerade gruppen med CBS Records-imprint Epic och gick till Londons Olympic Sound Studios för att spela in sitt självbetitlade debutalbum.

Den flytande banduppställningen inkluderade basisten Kevin McCarthy (tidigare i Cressida), keyboardisten Tony Lukyn och huvudgitarristen Berkeley Wright, tillsammans med basisten Jim Leverton och trummisen Eric Dillion, båda tidigare i Noel Reddings kortlivade psykedeliska grupp Fat Mattress. (Medlemmarna byttes så ofta att Tranquility's tre första LP-utgåvor hade olika baksidor och medlemskrediter.) Den mest kända bidragsgivaren spelade inte ens ett instrument: Teknikern Keith Harwood mixade senare tre Led Zeppelin-album (Houses of the Holy, Physical Graffiti och Presence) och var ljudtekniker för Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll och Black and Blue) och David Bowie (Diamond Dogs).

Du kan lära dig mycket om Tranquility bara genom att skanna dess jordnära, post-blommig konstverk – precis som jag gjorde, när jag slumpmässigt drog LP:n ur "T"-sektionen på en skivbutik i Asheville, North Carolina under en musikjakt på semestern. "Detta är så daterat, men på det mest perfekta sättet," tänkte jag, mitt sinne kippade av spänning när jag såg på dess idylliska landskapsbild: bandnamnet prytt med en regnbåge som svävar över en flod, en rosa himmel, en mamma (klädd i vitt) och barn som vilar under ett skuggtträd, ett par hundar som sträcker ut sig i det gröna gräset. "Vänta, är detta en hippie-version av Jungfru Maria och nyfödda Jesus? Är detta 'Lady of the Lake' som nämns i låtlistan?"

Allt var möjligt inom rocken 1972. Och musiken återspeglar den kreativa friheten från den tiden, när psykedelisk musik, folkmusik och prog co-existerade på Billboard-listorna. Shaddicks låtar kombinerar dessa element sömlöst, även om det ibland är uppenbart – som med de lummiga, harmoniska CSNY-stämmorna som förekommer på nästan varje låt. Men Tranquility höjer sig över sina lätta referenspunkter genom att kombinera dem på unika sätt.

"Try Again" rör sig på en bris mellan Gram Parsons country-rock-textur och CSNY:s karaktäristiska fraser, byggande till ett hypnotiskt elektriskt gitarrsolo som påminner om både It's a Beautiful Day och The White Album. Shaddicks diskreta texter ("Should we meet on the road up ahead / and laugh bout the times we spent together?") fungerar endast för att stödja melodin, men atmosfären är hela poängen. Drömsk gitarrepos "Where You Are (Where I Belong)" riktar sig mot en korsväg av amerikansk psyk-pop från mitten av sextiotalet och tidig folk-prog – lager av harmoniserade elektriska gitarrer, Fender Rhodes-grooves, drivande rytmmelodi-skiftningar och massiva vokalharmonier i en dynamisk bandpresentation.

Albumets andra sida är mer avsiktligt knasig, svänger från funky rocklåtar ("Walk Along the Road") till glad, Kinks-inspirerad pop ("Black Currant Betty," med sin musikaliska pianoton) till Beatles-liknande pianoballader ("Thank You," det enda ögonblicket på Tranquility som går från hyllning till pastisch). Avslutningen "Saying Goodbye" avslutar LP:n med ett gripande syftande, som börjar från dämpade gitarrharmonier till ett hårdrockschorus.

Trots den uppenbara attraktionen finns knappt någon information om Tranquility (eller Tranquility) på Internet, med den största delen av informationen som härrör från en biografi på Vanity Fare-webbplatsen. Innan LP:ns release öppnade bandet två brittiska spelningar för Byrds innan de startade sin egen amerikanska turné – men med Tranquility:s fanskara som växte vid varje spelning, verkar skivbolaget ha skyndat på släppet av deras debut för att tillfredsställa den efterfrågan.

Bandet lyckades spela in ett album till, 1972 års Silver, som byggde vidare på deras debut med en tyngre approach och högre produktionvärden. Enligt Vanity Fare-webben hade Epic större förväntningar på LP:n, och bokade dem som turné-öppnare för artister som "Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas och Edgar Winter." Efter att olika singlar misslyckats med att väcka offentlig uppmärksamhet löpte bandets Epic-kontrakt ut; och efter en sista desperat singel på Island Records drog sig Shaddick och hans gäng tillbaka till glömska. Olika medlemmar hittade en andra chans inom sessionsarbete – inklusive basisten Jim Leverton, som nu är en långvarig medlem av Canterbury prog-akt Caravan.

Under tiden, efter en lång paus från offentligheten, tog Shaddick en överraskande ny riktning som låtskrivare. Framgången med Olivia Newton-Johns "Physical," co-skriven av den långvariga samarbetspartnern Steve Kipner, catapultade honom in i mainstream popvärlden, där han skrev låtar för America, Diana Ross och Sister Sledge, bland andra.

Hur han slutade med att utvecklas från psych-folk till lättviktig R&B-pop är vem som helst gissning, men Shaddicks senare discografi fläckar inte hans tidiga verk. Vinylskattletare har återupptäckte Tranquility i internetåldern: Albumet finns tillgängligt i digital form, och Rock & Groove Records gav ut en CD-utgåva 2004, även om de få kopior som finns på Amazon kostar runt en arm och ett ben. Om du har tålamod är det bäst att spåra denna dolda pärla på det gamla hederliga sättet: bläddra igenom skivhyllorna, med händer täckta av damm, och rädda dessa sorgligt otäckta låtar från vinylens purgatorium.