Varför marknaden för high-end skivspelare existerar

Vi försöker förklara varför marknaden för superdyra skivspelare finns.

Innan denna artikel påbörjas, låt mig ta ett ögonblick för att göra en förutsägelse kopplad till denna text om högkvalitativ ljud. I kommentarerna nedan - här eller på Facebook eller Twitter - kommer en kommentar att skrivas som säger att hela branschen är en bluff och att produkt x (som kommentatorn av en händelse kommer att äga) som kostar $y erbjuder prestanda som är "lika bra eller överlägsen allt som finns inom high end." För vissa personer, är själva existensen av produkter som kostar lika mycket som en väl specificerad bil en förolämpning som de verkar ta mycket personligt.

Först och främst, marknaden för high end ljud existerar eftersom det finns en kommersiell efterfrågan på att den ska existera. I en efterfrågeekonomi kommer tillverkare att sträva efter att fylla en efterfrågan oavsett hur den visar sig. Den bredare syftet med high end är något mer svårfångat, precis som att definiera vad en high end-produkt är. Om din skivspelare kostade $200, kommer en modell som kostar $2,000 att verka som ett ganska brant hopp i prissättning, men det finns ett antal tillverkare vars sortiment inte börjar förrän långt efter detta. För att vara kortfattad kommer jag inte att sätta ett dollarpris på vad som definitivt är high end, eftersom argumenten i denna artikel gäller proportionellt oavsett vilken prissättning du personligen tillämpar på den.

High end ljudutrustning är utformad för att bryta igenom lagen om avtagande avkastning. Den accepterar att efter en viss prispunkt, kommer kostnaderna för att förbättra prestandan ytterligare att kosta en avsevärt större summa pengar. Detta innebär att om vi tar något som Regas relativt nya Planar 3 skivspelare som kostar knappt $1,000 och som erbjuder extremt hög prestandanivå, kommer det att kosta en betydande summa för att förbättra den på meningsfullt sätt. Regas nuvarande flaggskepp, RP10, kan fås i samma specifikation för $5,500 och den är materiellt och mätbart bättre än Planar 3 men inte med något som ens liknar de fem gånger som prissättningen antyder att det borde vara.

För att göra dessa gradvisa vinster, använder high end skivspelare teknik och material som är opraktiska eller helt enkelt omöjliga att använda vid lägre prispunkter. Magnetiska lager, likströmsmotorer, rigorösa strömförsörjningsarrangemang och större massa och isolering - inklusive upphängning - tjänar alla till att driva prestanda bortom vad som kan uppnås med enklare designmetoder. Att använda dessa teknologier och material ökar materialkostnaden, byggtiden och komplexiteten hos den slutliga produkten. När det gäller koncept som magnetiska lager, har dessa också betydande utvecklingskostnader kopplade till dem.

Den goda nyheten är att genom att göra arbetet för dessa high end-produkter, kan tillverkare ibland föra ner detta hårda arbete till lägre prispunkter. Pro-Ject, Rega, Clearaudio och Avid har alla lyckats att föra teknologier som ursprungligen utvecklades för de dyraste modellerna till mer tillgängliga prispunkter. Medan vissa aspekter av high end ljud aldrig kan användas i mer mainstream produkter, dök många funktioner i både skivspelare och resten av ljudkedjan först upp i high end-produkter. Avstått från behovet av att vara omedelbart kostnadseffektiva på massmarknaden, kan tillverkare ta sig tid att finslipa nya designkoncept.

Efter att ha samlat denna teknologi och ingenjörskonst på ett ställe, är en annan avgörande funktion av framgångsrika high end-märken att säkerställa att den resulterande produkten är välbyggd och pålitlig. Enkelt uttryckt, om du betalar flera tusen dollar för något, vill du veta att det kommer att hålla. I det specifika fallet med vinyluppspelning, gynnas vi alla av faktumet att utvecklingen som uppspelningsprocess har avslutats och att vi inte riskerar en förändring i standarder eller medier som gör våra produkter obsoleta, som kan vara fallet i andra delar av konsumentteknologi. Som ett resultat av detta, är det ett oskrivet krav på en high end ljudprodukt att förutsatt att den tas om hand kommer den att hålla i stort sett på obestämd tid.

Denna långvarighet är något som kan vara en mental hinder när man ser på dessa dyra produkter. I en värld där många konsumentelektronikprodukter vi köper erbjuder enorm kapacitet till rimliga priser men har en definierad livslängd på några år, kräver existensen av produkter som utför en enda roll men kan göra det i årtionden en annan syn på värde och kostnadseffektivitet. Självklart är jag inte så galen att jag låtsas att det inte finns en hel del ganska dyra kit på marknaden som inte uppfyller detta löfte om långvarighet men de är undantagen snarare än regeln - och köparna av dessa produkter tolererar generellt inte dålig prestanda.

En sista aspekt av high end ljudprodukt är en som inte alltid framgår av bilder och recensioner. Likt andra lyxvaror, är high end ljudprodukter utformade för att utstråla en kvalitet och känsla av integritet som övertygar dig att lägga ut pengar på dem. En del av detta är ett direkt resultat av den uppspelningsingenjörskonst som används - armar som rör sig med en smidighet och elegans, exemplifierat av kvaliteten på de lager som byggs in i dem - men andra aspekter är rent kosmetiska. Det är en obestridlig aspekt av dessa produkter att ägare vill att de ska utstråla en nivå av kvalitet och finish som ligger bortom mer jordnära prissatta modeller.

Det är viktigt att påpeka dock att om du inte vill ha visuell praktt, har marknaden dig täckt. Märken som SME gör gärna en skivspelare som är helt fri från visuella utsmyckningar - absolut allt på den är där av en anledning - men som fortfarande är helt felfritt monterad. Liksom klockor, bilar och kläder, bryts high end ljud ner i varor med avsiktliga visuella och stilistiska detaljer och andra produkter som helt enkelt ser ut som de gör för att bättre täcka sina interna komponenter. Naturligtvis är en designfilosofi att lämna arbetet synligt vilket flera märken har valt att göra.

Varför high end ljudprodukter generar de uppenbara nivåerna av antagonistiska reaktioner de gör för vissa människor på internet är en källa till debatt. Med tanke på att utbudet av mer rimligt prissatta modeller är bredare än det har varit på ungefär 30 år, kan det knappast hävdas att de skadar resten av marknaden och, som tidigare nämnts, har vissa av funktionerna som utvecklades för high end modeller för några år sedan tagit sig in i prisvärda skivspelare under de senaste åren. Om du tänker på en kategori tillverkade produkter, kommer det att finnas en premiumnivå av dem, och ändå verkar få av dem ens locka uppmärksamhet utanför de som köper dem.

Det är otvivelaktigt så att vissa kategorier av high end ljud har mer än en antydan till att de inte kan erbjuda bättre prestanda än mer rimligt prissatta rivaler, men den sista ironin i detta är att tack vare deras huvudsakligen mekaniska designkrav, är detta generellt sett inte tillämpligt på analog ljudåtergivning. Den nuvarande återupplivningen av vinyles öde bör glädja oss alla, och den goda nyheten är att för mycket rimliga utlägg kan du uppnå strålande prestanda. För den mindre grupp av människor som vill ta prestandan till en ännu högre nivå finns det valmöjligheter tillgängliga för dem att göra så. Vi bör kanske känna viss glädje att så länge det finns en efterfrågan på sådana enheter, så hjälper det säkerheten för formatet som helhet och på en enklare nivå, bör vi uppskatta att i en värld av massproducerade artiklar, så existerar dessa grundligt överdesignade produkter överhuvudtaget. Ljudvärlden skulle definitivt vara tråkigare utan dem.