Välsignade svarta vingar – Utvidgat Pantheon för metal

Har du någonsin hört ett pick slide så monumentalt som High on Fire’s “Devilution?” Det är blixt som ger kött liv; det är odjur som laddar mot jorden som om de vore de rättmätiga härskarna och förvaltarna de borde vara; det är apokalypsen som åstadkoms av änglar som alla ser ut som Eddie Van Halen med en dödsönskan. Ja, du hör Des Kensel’s eskalerande trumbeskjutning först, men Blessed Black Wings verkligen börjar när Matt Pike slår det slide, med samma beslutsamhet som James Hetfield hade när han gled på “Hit the Lights,” och Slayer’s slide på “Angel of Death” som inledde Tom Araya’s primala vrål. Pike ansvarar för många av modern metals mest minnesvärda riff, och ändå förseglar just det pick slide hans ställning som 21:a århundradets gitarrkrigare. Det är en sonic detalj som inte bara satte igång och definierade en ny klassiker, utan också signalerade den sanna födelsen av High on Fire som band och honom själv som metal visionär.

High on Fire tar från många metalsound på Blessed: Black Sabbath’s gigantiska ton, Melvins’ sludgy punk (fd. Melvins-bassist Joe Preston spelar bas här, hans enda med dem), Slayer’s crossover kakofoni, och Motörhead’s råhet. Det omfamnar hastighet, Pike kastar tunga stenar som om de vore pingisbollar. Pike’s mångsidighet börjar verkligen visa sig här, och han tar sig an “To Cross The Bridge” och “Songs of Thunder,” längre låtar som påminner om thrash’s mer grandiosa tendenser, lika enkelt som mer koncisa raseri såsom “Silver Back” och “Anointing of Seer.” Han är fladdrig och muskulös, en lärjunge av solot som inte är så bekymrad över hur precis det är. Hans led i “Bridge” går från episkt thrash till en blandning av noter på nolltid, vilket balanserar metals behov av struktur med dess lust för kaos. Det finns en ständig krigsladdning genom hela, som om du spikade Lemmy’s Jack and Coke med en militärbudget och tveksamma förutsättningar, och ingen låt betonar det som “Brother in the Wind.” Pike kan rensa sin hals så lätt för att gå för en Maiden-lik elegi, sorglig samtidigt som den är triumferande. “Cometh Down Hessian” fortsätter med den tonen i sin intro, då de väljer att återgå till dödandet, deras naturliga tillstånd.

Blessed gör en sak tydlig: High on Fire är inte ett stoner metal band. Den associationen klibbar fortfarande som harts från icke-legalt, icke-gentrifierat gräs på grund av Pike’s tid i stoner doom legenderna Sleep, som upplöstes efter prövningarna av att spela in Dopesmoker, deras enda 63-minuters procession som först släpptes i en nedklippt form som Jerusalem. (Det är en helt annan historia.) High on Fire är ett jävla metal band, lika grundläggande som Priest och Sabbath och Motörhead. “Stoner metal” fångar inte Pike som går off the rails som en enmannashanneman-king solo, det fångar inte den rena energin, det fångar inte dess uppstigning i det bredare metalmedvetandet. Blessed är deras tredje skiva, och på ett sätt är det den första skivan där de släppte alla prefix och all jävla skit. När Sleep bröt upp tog han med sig metallen, och de två återstående tredjedelarna av Sleep, basist Al Cisneros och trummis Chris Hakius tog de förlängda längderna och stoner-attityderna. High on Fire’s debut, The Art of Self Defense, var Pike som snubblade ut ur röken från Sleeps initiala undergång, och Surrounded By Thieves visade de första tecknen på Pike som omfamnade The Lemmy Within, även om den var nedtyngd av Billy Anderson’s bas-tunga produktion. Pike kämpade sig genom tjära, och titan som han är, behövde någon sätta honom fri.

Det kom i form av teknikern som skulle låta honom bli den Valkyrie han var menad att vara: Steve Albini. I Shellac, Albini skapade “Prayer To God,” hymn av en vitriolisk man som ber att Gud dödar hans ex på ett elegant sätt och hennes nya partner utan nåd, en låt som både fungerar som en bekräftelse av förlorad kärlek och ett uttalande om manlig bräcklighet, en låt med gudomlig upprepning och gudomlig kraft trots att Albini är ateist. Han var perfekt kvalificerad att ta sig an High on Fire; Pike som skriker lovecraftianska berättelser skulle vara en enkel match. Albini har ett rykte om att vara en skithuvud, när verkligheten är att hans tolerans för skit skulle få plats inne i en kackerlackas tarm. Och det var den typen av person High on Fire behövde för att få den klarhet de behövde, inte bara i ljud men i utförande. Albini håller dem i röd zon, samtidigt som han ljusnar upp deras ljud för att få dem ut ur grottorna och in i teatrarna. Och vem som helst som har studerat deras Albini kommer alltid nämna trummorna: Kensel är här på Bonham-nivå, framträdande och rå med full kraft. Blessed är ett av Albinis finaste ögonblick såväl som bandets. High on Fire har arbetat med andra anmärkningsvärda metalproducenter sedan dess, som Jack Endino och Kurt Ballou, men det är Albinis beröring som gör detta till en speciell del av deras diskografi.

Metal kom ut ur en slags slummer i mitten av 2000-talet: det hade aldrig försvunnit helt med en fruktbar death metal undergrund och europeiska festivaler som fick ökad uppmärksamhet, men överlag hade det inte varit en stor kraft sedan tidigt 90-tal. Blessed kom ut när band som Mastodon och Lamb of God också började hitta sin form och finna inte bara sina ljud, utan också större publiker. High on Fire gynnades av det också: det fanns en hunger efter tyngre ljud som också lät klassiska, och Blessed är det bästa av två världar. High on Fire har hållit sitt löfte från mitten av decenniets “metal revival” — det finns ingen gitarrist som Pike där ute — och de är starkare än någonsin. Detta var skivan som förvandlade Pike från “fd. Sleep gitarrist” till den shirtless, svettiga, snedgrinande ikonen, Les Paul som verkar vara permanent inkopplad. Och Blessed, dessutom, gav metal dess nästa stora hjältar. Pantheon var ändå redo för en expansion.