JuJu's Enhet: Kollisionen mellan jazz, funk, afrikansk musik och avantgarde

Det tar bara 90 sekunder av "African Rhythms" för att du ska inse att du lyssnar på något annorlunda, något distinkt. Lager av trummor — inklusive den galna bongo-raden — ger väg för en spoken word-intro. Sedan kommer en basgång så studsande att den skulle kunna fungera som en gymnastiktrampolin, följt av improv saxofonklag och sånger. Det är som ett Fela Kuti-album spelat av Parliament, ett go-go-album gjort av en trumcirkel. Dessa 90 sekunder har varit en favorit bland crate-diggers och samlare i över 45 år, och de kommer från Oneness of Juju, ett band från Richmond, Virginia, ledd av deras saxofonist James "Plunky" Branch.

Bandet började ursprungligen i San Francisco 1969 som en avant-garde jazzgrupp som spelade över afrikanska, afro-kubanska och afro-brasilianska rytmer och inspirerades av Pharaoh Sanders, Ornette Coleman och Mongo Santamaria. Deras jazz stod emot de modala kontexterna av andra konstnärer till vänster, eftersom deras musik alltid hade ett studsig rytmiskt inslag. De öppnade för Ornette, och för Sam Rivers, och andra experimentella jazzkonstnärer, innan de flyttade till Richmond, Virginia, och förändrade sin stil.

"I Richmond, Virginia, var det inte så mycket av en marknad för avant-garde jazz som man kanske skulle tro," säger Plunk med ett skratt i telefonen. "Så vi integrerade några R&B-element, en trummis som spela trumset, och en gitarr, och la till en kvinnlig sångare. Vi var tvungna att möta vår publik halvvägs. Vi började bygga en bro mellan R&B och funk och avant-garde jazz. Jag var medveten om att försöka hitta en publik för budskapet vi hade i vår musik, och försöka tjäna samhället och livnära oss, vilket är hur vi hamnade med denna sammanslagning av stilar."

Att möta samhället halvvägs var viktigt på den tiden, eftersom politiska demonstrationer, Black Panther-rallyn, och Malcolm X och MLK-dagar ofta var de bästa giggen som Oneness of Juju — och Experience Unlimited, för den delen — kunde få i Richmond och D.C.

"Det fanns inte så många kommersiella ställen för oss att spela på den tiden, och inte många människor letade efter shower med band som vårt att se på en klubb," säger Plunky. "Så politiska rallyn var en tvåvägsgata för oss. Folk använde vår musik för att samla människor, och vi använde dessa rallyn för att exponera oss för publiken; man kan inte nå sin publik på den lokala baren, så vi gick dit folk var. Vi erbjöd gratis underhållning och kunde spela för hundratals och tusentals människor. Vår musik var 'kommersiell' och dansvänlig nog och hade ett budskap om egenmakt, så vi var perfekta för dessa rallyn; vi byggde en publik genom dem."

Den publiken ledde så småningom Oneness of Juju till Black Fire Records, ett indie-label startat av en gammal Strata East — etiketten mest känd för att ge ut Gil Scott-Heron-skivor — D.C.-distributör vid namn Jimmy Gray. Plunky träffade Gray när han flyttade till Richmond eftersom Gray hade kopierat en logotyp för sin ursprungliga Black Fire-tidskrift från en Juju-skiva, och efter att ha träffats, kläckte de en plan för att starta ett label för att distribuera de unika skivorna som kom från D.C.-området. Labeln hade den radikala idén att dela alla vinster med bandet 50/50, en modell som skulle repliceras för i stort sett varje indie rock-label sedan dess.

Den första LP:n på labeln var Oneness of Juju’s African Rhythms, en kollision av funk, R&B och Plunky’s avant-garde saxofonklag, och labelns tredje LP var Space Jungle Luv, ett mer mjukt, soft-jazz album från Oneness. Den fjärde LP:n var Experience Unlimited’s Free Yourself. Kända bland samlare för sina distinkta afro-centriska konstverk, har de varit heta varor för vinyl-DJ:s och rapproducenter. Labelns utgivning sjönk till en rännil på 70- och 80-talet när banden flyttades upp till större distributörer och etiketter. När Gray dog i slutet av 90-talet såg det ut som om historien om Black Fire kunde försvinna, men Plunky swoopade in för att köpa ut Jimmys andel av labeln från hans familj, och för att få kontroll över alla masterinspelningar.

"Mycket av arbetet med att främja på den gamla tiden var väldigt handgripligt; jag körde upp och ner längs östkusten för att prata med distributörer och skivbutiksägare. Det var att fysiskt åka till radiostationer för att försöka få speltid. Det krävdes mycket arbete för oss att få dessa skivor att hända," säger Plunky. "På den tiden fanns det inga hemmastudios; vi var tvungna att spela in albumet mitt i natten för att spara pengar. Tjugåtta år senare när Jimmy dog, tänker jag inte bara låta det arbetet försvinna, du vet? Det hade så mycket kulturell relevans för Mid-Atlantic-regionen, och D.C.-kulturen, och det fångar hur det var på den tiden. Denna musik var historiskt viktig. Det är föregångaren till go-go-musik, det är historien om indie-musik, det är historien om Black Arts Movement."

Vinyl Me, Please presenterar fyra Oneness of Juju-skivor denna månad för att hålla den historien vid liv. Dessutom, tillsammans med Okayplayer och Red Bull Music Academy, presenterar vi ett event på Okay Space i Brooklyn, New York, den 9 maj. Det kommer att innehålla en multimediaupplevelse med Black Fire Records albumkonst, målningar, foton, memorabilia, en Q&A med Plunky och Jeff "Chairman" Mao från Red Bull Music Academy och en vinyl DJ-set.