Återställning av Son Houses 'Forever On My Mind'

Själva processen började bokstavligen med en låda med band. "När de lämnade lådan med band till mig för nästan tre år sedan, visste de till och med inte riktigt vad de hade. Det var, även då, en icke-professionell inspelning på rullband," förklarade Smith. "Det fanns en mängd olika band som [Dick Waterman] hade tillgång till, och varje enskilt band hade ett något annat format. Vissa var halva spår, vissa kvartsspår."

Det första kravet var att avgöra vad som faktiskt fanns på banden. De hade inte spelats på flera år, och innehållet var inte listat. "Ett av dem hade bara en Joe Cocker-skiva på sig, inspelad hemma från ett album," sa Smith och skrattade. "Det huvudsakliga Son House-bandet var på en sju-tums rulle snarare än en fullstor studio-rulle, och detta var det normala inspelningsmediet innan kompakta kassettband. Det krävdes lite tid för att lista ut vad vi hade och hur det ursprungligen var inställt. Som tur är har vi alla typer av banduppspelning här." Att avgöra vilket av dessa maskiner som behövdes är ingen liten uppgift i sig. "Vi har en magnetisk tittare, som en liten plastskiva med lite magnetiskt material i mitten av den," förklarade Smith. "Du lägger den på bandet och magnetpartiklar sprids för att visa spåren på bandet."

Några goda nyheter kom från bandens ålder. "Vissa band måste faktiskt bakas för att kunna spela," noterade Smith, "Men dessa var äldre än så och gjorda av ett material som inte behöver bakas." Positiviteten slutade inte där: "Min minne var att de var i rätt bra skick," sa han. "Man får känslan av att någon hade gått till möda att spela in konserten, kom hem, la den i en låda i en garderob och lämnade den i 40 år. Det kändes inte som något som hade spelats hundra gånger."

Båda dessa lyckostråk hjälpte till med konverteringsprocessen. "Jag minns inte att jag behövde göra för mycket när det gäller återställning efteråt," sa Smith. "Jag gjorde överföringar av allt och gav dem till Dan Auerbach [medlem i Black Keys och ägare av Easy Eye Sound] och hans ingenjör, och de gick igenom det och beslutade vad de ville använda och inte använda." Det bör betonas att detta inte betyder att det finns betydande sektioner av uppträdandet som saknas. Livespelningar är inte inneboende vänliga mot vinyl. Denna inspelning, precis som många andra, hade långa tystnader och bryter inte naturligt i två förberedda sidor av en skiva. "Från och med då kom det tillbaka till mig för mastring och vinylskärning," sa Smith.

Mastringsprocessen involverade att digitalisera inspelningen, något som kan uppröra purister, men Smith förklarade rationalen bakom att göra det: "När konserten spelades in, fanns det ingen tanke på att det skulle bli en skiva. För att spela in vinyl från band måste allt vara perfekt inställt, med inspelningen som det kommer att vara, och att redigera detta och åtgärda olika problem kräver verkligen digitalisering." Avsikten från början var att behandla inspelningarna varsamt. "På ett band som är så gammalt, och på en konsumentinspelning av låg kvalitet, är det uppenbart inte lika klart som en professionell studio-inspelning," sa han. "Vi ville lyfta slöjan lite, men utan några extrema åtgärder."

En del av denna process är så grundläggande som att ta hänsyn till inspelningshårdvaran och kompensera för dess mekaniska begränsningar eller användarens misstag. Smith har samma professionella ödmjukhet som många personer som är mycket duktiga på det de gör visar upp, och han nedtonar sin roll i detta. Hur Forever On My Mind låter, dock, är ett bevis på den samlade erfarenhet han har av att höra något och veta hur det sannolikt avviker från det faktiska ljudet i rummet. 

   Ryan Smith på Sterling Sound, fotad av Chip Kalbeck.  

Smith är också entusiastisk över rollen som Sterling Sounds faciliteter spelar i processen. "Studion vi har byggt här och signalvägen — allt som behövs för att få källmusiken på skivan — vi har lagt ner mycket arbete på detta och har ett dedikerat tekniskt team som har återuppbyggt en massa av vår utrustning eller uppgraderat den. Vi kan få saker på skivan precis som vi vill ha dem," sa han. Studion han sitter i är relativt ny, men utstrålar en “just så” perfectionism i sin design och konstruktion som ger en viss trygghet att Smith och alla andra på Sterling känner sitt yrke helt.

Studion har också tillgång till hårdvara som nu nästan är omöjlig att få tag på, som Smith förklarade. "Sterling har funnits sedan slutet av 60-talet, och vi har alltid haft tillgång till den här utrustningen, även när andra inte ville ha det. Vår [skärande] svarv fick vi för bokstavligen en bråkdel av priset det skulle vara värt nu." Svarven användes för att skapa en acetat med standardhastighet, snarare än en halv-hastighets master. Smith förklarade att det tekniskt sett är möjligt med den utrustning som är tillgänglig för Sterling, men varken han eller resten av företaget anser nödvändigtvis att fördelarna överväger problemen när det gäller uppsättning och störningar från att gå halv-hastighet.

Smith är berättigat stolt över slutresultatet. "Det finns alltid ett element av historia och en forskningsaspekt i dessa projekt när du går tillbaka på något gammalt, tänker på var det kom ifrån och hur det skapades," sa han. På vissa sätt är dock Forever On My Mind unik även i det här sammanhanget. "Det är inte en nyutgåva, det är en förlorad inspelning," sa Smith. "Jag lyssnar på detta band och tänker att jag är en av tre eller fyra personer som någonsin ens har hört det. En del av jobbet är att ge andra människor, lyssnarna, upplevelsen av vad som var en super intim konsert och du vill presentera den som sådan. Man får känslan av att man är på ett college och såg en affisch som sa ‘Son House live,’ och man går in och ser denna gamla gubbe spela dessa fantastiska gamla blueslåtar. Förhoppningsvis ger det dem lite av den där ‘du är där’ känslan."

‘Forever On My Mind’ finns tillgänglig för förbeställning nu i VMP-butiken. Den klara skivan med svart och orange stänk är begränsad till 1,000 pressningar.