Skum upprepar sig aldrig

På sitt andra album Bleak, spetsade Froth sin avsikt med arbetet utan att tumma på energin; låtarna var lite mer drivande, lite mindre slappa, men fortfarande smidiga och soliga. Mest anmärkningsvärt verkade de bli allt mer ambitiösa, och sträckte sig utåt där de tidigare verkade mer bekväma i det återkommande. Tredje albumet Outside (briefly) fångade bäst bandets balans mellan vandring och återuppvaknande genom att ytterligare inkorporera digitala ljud i deras palett, vilket orienterade deras låtar kring djupare tyngdkraft som verkade uppfylla ett ständigt expanderande löfte om självaktualisering. Men nu har Froth släppt Duress, deras fjärde studioalbum och andra för Wichita Recordings, och har verkligen uppnått den största uttrycksförmågan hittills av deras ljud: en grönskande serie av oväntade vändningar som alltmer har mer gemensamt med Radiohead än tidigare föregångare som Beach Fossils eller The Drums.

Som varje Froth-album består Duress av slingrande rytmer patchade med utställande fickor. Bandet lägger ner trance-liknande rytmer som poppar fram som åska ur långsamt föränderliga skurmoln, med gradienternas gnissel som ger ett tektoniskt tryck som träffar som en kontakt-berusning och förblir som en massage. Denna dragning mellan det vackra och kraftfulla har alltid varit en del av Froths kompositioner, men den här gången är den juxtapositionerade kontrasten som mest imponerande. Ett antal låtar kickar upp damm för att få det att falla ned som snöflingor, och mycket av vad bandmedlemmarna åstadkommer på albumet träffar likaså som magi. Duress markerar första gången de använt harmonizers, samplers och sequencers på ett album, och den nya uppsättningen verktyg avslöjar möjligheter som tidigare var vilande i deras strövtågande låtar. Froth-album har alltid varit expansiva, men inte förrän nu har de blivit episka.

Albumet leds av lead single “Laurel,” en spänd stålsträngschurn som har fått sitt namn efter förra årets starkt delade virala ljudillusion. Istället för en rolig nostalgi, anser Joo-Joo att låten är exemplifierande för musikindustrins malande mekanismer: “Jag skrev den låten precis när Laurel/Yanny-grejen kom ut, och det är bara så lång tid det tar att ge ut en låt för ett band.” När jag nämner att den nu gör sig bra som en tillbakablick, svarar Joo-Joo, “Ja men det är inte meningen, det ska vara cutting edge!”

Den proverbiala besvikelsen över "industrin" är ett återkommande ämne under ett nyligen samtal med Joo-Joo och Jeremy. De två beskriver en kulturkrock som kommer från deras ursprung i kreativ händelse och sedan att navigera systemet med genuina aspirationer. “Det senaste albumet vi gjorde var det första vi gjorde med ett riktigt skivbolag med en budget,” förklarade Joo-Joo. “Vi hade alla denna förväntan att allt skulle bli superannorlunda nu, att hela processen med att vara ett band skulle vara annorlunda. Vi närmade oss det på det sättet, och jag tror vi brände ut oss lite på det.”

Den oväntade stagnationen av ofta tacksamma turnéer höll nästan på att leda till att Froth helt och hållet upplöstes. “Jag vill knappast säga detta, men vi gjorde liksom en mjuk splittring efter det senaste albumet,” avslöjade Joo-Joo. “Så jag tror att alla våra sinnen inte var fokuserade på att lyssna på musik som skulle gynna vårt band. Påverkan av albumet var ett resultat av det, vi tänkte helt enkelt inte på vilken typ av sak vi skulle göra härnäst. Jag skrev bara vad som helst.”

Hållbarhet för Froth kom från att omformulera deras syfte för att anpassa det till deras nyfunna konstnärliga frihet. “Jag tror inte att någon av oss känner att ‘Oh, vi är karriärmusiker’ längre,” sade Joo-Joo. “Vi har alla andra sätt att tjäna pengar nu, så vi är inte lika bekymrade över att vi måste få ekonomin att gå ihop varje gång vi är på turné. Vi är mer tillbaka till att göra det som en hobby nästan, bara killar som har kul med att spela musik.” Andan av framförande som lek betonades av Duress’ överraskande startpunkt, ett samarbete med albumets visuella artist Austin Redman.

“Jag gjorde ett projekt med honom för två år sedan där han gjorde ett albumomslag med låttitlar och designade en liveshow, och han hade mig skriva låtar och framföra dem live för det,” sade Joo-Joo. Precis som de gjorde i början, fick möjligheten att fylla en existerande tomrum Froth tillbaka i sitt mest naturliga tillstånd: “För oss är det mycket lättare att hitta nya idéer eller förändra den kreativa processen från grunden eftersom monotonin försvinner lite.” Så här sammanställdes den första låten som skrevs för albumet, och skiftet i tillvägagångssättet stimulerade inspiration för vad resten av Duress skulle bli, inklusive den nya nivån av praktisk involvering som medlemmarna hade i det icke-musikaliska materialet såsom omslagskonst och merchdesign. “Där förra gången handlade mer om ‘Vi behöver göra låtar som låter tillräckligt bra för att spelas på en stor scen eller vad som helst,’ ligger våra prioriteringar på ett annat, mer avslappnat ställe,” sade Joo-Joo.

Ändå känns ett antal av låtarna på Duress som bandets mest storslagna hittills. “Xvanos” öppnar med Jet-liknande shakers, lägger på dem med strålande gitarrstötar, och brinner långsamt från en viskad inbjudan till ett In Rainbows-infekterat vattenfall, likaså texturerat och tempererat. Medan varje låt bygger upp från en välplanerad grund, markerar avslutningarna här särskilt några av Froths bästa verk. “Department Head” etablerade sig redan som ett högt punkt med sina sågtandade lager och Microcastle-kr crawl, innan den tar fram ett luftangreppssignal i fjärde kvarten och spelar det till knock-out. Avslutande “Syndrome” börjar som en höstlig regn av eko-trummor och strängar, och avslutas som en kvarvarande regnbåge som splittras till en ljusshow av ihållande reverie. Det är nästan bländande imponerande, och försvinner sedan som dimma på glas.

I komposition är låtarna ännu mindre strukturerade än på tidigare Froth-utgåvor. Det är ett fall där ensemblens till synes begränsningar har blivit en av deras mest unika styrkor. Som Joo-Joo säger, “Några andra band är bättre på att skriva olika delar [vers, refräng, brygga, etc.], vi är bättre på att bara komma på andra ljud att lägga till, det är enklare.” Han fortsatte: “Jag har lyssnat på mycket elektronisk musik, och jag antar att det rättfärdigar att inte göra några förändringar, och bara ha olika dynamikskiftningar.”

Men där elektronisk musik ofta formas kring matematiskt rena loopar, byggs Froth-låtar på fragment av instrumentell skrot, den typen av musikaliska idéer som andra band skulle arkivera som kladdpapper. Effekten är bländande oroande, som på fem minuter “A2,” som låter som att sitta i ögat av en storm från en landande helikopter, cykler av arpegerade gitarrer och snurrande atmosfärer i en salig raseri. “77” bubblar en medley av ljudbitar över en stege av bas som skulle passa bra på ett Thom Yorke soloalbum, som spelar odditeten för liminal pop. Denna särprägladhet verkar lika liten som den är motsträvig, men den är faktiskt ett inneboende resultat av deras process.

“Det fanns inte ett helt album skrivet när vi spelade in det. Ibland hörde vi bara något i studion och sa, ‘Åh, låt oss bara försöka göra en låt av detta just nu,’” sade Joo-Joo. “Så det fanns faktiskt fem låtar för albumet och vi bara sträckte ut dem.” Deras tålamod med att mjölka ytterligare sin låtskrivning betalade sig, och ledde till ett album som du lika gärna skulle behålla för sina accentuerande avvikelser som för de starka centrala melodierna.

Froth-låtar verkar som om de skulle kunna pågå för alltid, som om varje nästa vändning skulle bära oändliga stigar som fortfarande är värda att trampa, och faktiskt ser bandet avslutandet inte som en fråga om att nå en definierad slutsats, utan helt enkelt som en stoppunkt. “Vi avslutar aldrig riktigt låtar förrän vi är i studion,” sade Joo-Joo. “Det finns bara någon typ av punkt där du känner, ‘Åh, det finns verkligen inget mer som behöver vara där. Detta låter tillräckligt bra.’”

Han pausade, och bekräftade sedan, “Det är i princip bara att de slutar, antar jag. De slutar av sig själva. När det inte finns något mer konstigt att fixa.” Vad jag drog från att prata med hjärnorna bakom en av 2019 års mest tillfredsställande alternativa utgåvor var att försöka hitta en röd tråd i Froths formel är en förlorad sak. “Det finns ingen metod för mig när jag skriver låtar,” föreslog Joo-Joo. “Ärligt, om jag kunde berätta för dig en mer produktiv metod skulle vi inte ta två och ett halvt år för att göra varje album.”

När jag frågar om nästa?

“Det är så svårt att tänka på nästa album varje gång,” sade Joo-Joo. “Jag tror verkligen inte att nästa album klickar för oss förrän vi bearbetar hela albumcykeln från innan.” Jeremy tillade då, “Men jag kan garantera att det förmodligen kommer att bli annorlunda, för så är det bara för oss.” Låt oss hoppas att Froth aldrig lyckas få en rutin för åren som kommer, för få band låter så bra utan att upprepa sig.