Eric Church visar sitt 'Hjärta & Själ'

Medan vildelden (bollen) av bro-country rasade sina största lågor, förblev Eric Church en av de få country-stjärnorna som inte föll för lockelser som lastbilsponsring, låtar om att vilja ha Yeti-kylboxar eller att genuint verka vara en slug omgestaltning av en frusen hårdrocksstjärna som smälter in i en modern countryartist. Till skillnad från dina statliga linjer och “Chases,” behövde Church aldrig svänga efter att Chris Stapleton tog Traveller till countrymainstreamen och alla plötsligt blev så allvarliga. Churchs album från 2014, The Outsiders, var en storskalig countryrock-skiva, Black Oak Arkansas filtrerad genom Travis Tritt, och 2015’s Mr. Misunderstood innehöll låtar om att vara en utomstående och hur häftiga vinylskivor är. Vilket är att säga att han aldrig behövde ändra sig när Stapleton och Sturgill Simpson skjutade countrymusiken bort från låtar som “Cruise”; han gjorde aldrig den typen av låtar ändå.

Church har förblivit på country-kontinuumet någonstans mellan Brothers Osborne och Stapleton, hans album pålitligt bra till fantastiska - var och ett med fyra till fem låtar fyllda med hårt inlärda lektioner du kan tillämpa på ditt eget liv - men utan de filosofiska grunderna som gjorde någon som Simpson till en stjärna. Det slutar med två veckors, tre-albumsläppen av Heart och Soul, kollektivt betraktade som Churchs sjunde album, tillsammans med mini-albumet för fanklubben &. Albumet Heart & Soul är Churchs mest omfattande album hittills, som täcker alla hans möjliga stilar - rock, honky tonk, stor bred country, lätt doo-wop och till och med soulmusik - och skryter med några av hans starkaste låtskrivande i karriären. Snyggt separerade mellan hjärtesaker och, tja, själ, är Church trotsig, frågande, sökande och upphetsad, och hamrar dessa 24 låtar hemma med övertygelse.

Den första releasen, Heart, är i stort sett ett album som talar till hjärtesaker, vare sig det är kärleken du har till en pappa som är arbetslös, kärleken till existensens skörhet eller hur du behöver kärlek i ditt hjärta för att nå en countrypublik på rätt sätt. “Heart of the Night” åker som om den skramlar ner E. Street, innan ett tempoändring mitt i låten som följer dess berättelse om en värld som har glömt människor som ger allt. “People Break,” en av de mest tysta förödande låtarna i Churchs verk, handlar om hjärtesorgens oförutsägbarhet, och “Love Shine Down” låter som om den luftlyftes från ett milkshake-ställe 1955. Heart's höjdpunkt, är dock “Stick That In Your Country Song,” årets Grammy-vinnare för bästa countrylåt, som tar upp hur låtar i genren inte riktigt behandlar de behov eller bekymmer som den gemenskap som stöder dem har: När var senast en countrylåt pratade om tillverkningsjobb som försvinner, frågar Church, inte helt retoriskt. Han var alltid en vokal kritiker av “låt oss bli fulla och köra traktorer” nonchalansen under bro-country-eran, men här säger han det tysta högt, med stor effekt.

Alla 24 låtar av Heart & Soul skrevs och spelades in i en enda kör under COVID-karantän, där Church höll sig isolerad med en roterande skara av musiker och låtskrivare, och bestämde sig för att inte stanna när han nådde 11, 16 eller 20 sånger. Han delade upp låtarna i nio på Heart, sex på fanklubbens enbart &, och nio på Soul, som släpps den 23 april. Soul handlar om de saker som gör en man, från upptäckten av den musik han skulle göra i sitt liv (“Rock & Roll Found Me”), hur en relation kan få dig att känna dig fullständig (“Hell of a View”), till en hjärtlig hyllning till hans mamma (“Bad Mother Trucker”) som återskapar hennes felstavning av respekt under Aretha Franklins signaturlåt. Men “Where I Wanna Be,” en barhouse-ballad, är andra albumets höjdpunkt, när Church kanske aldrig har sjungit mer vackert, en genuin ömtålighet i hans röst som han inte alltid visar lätt. Styrkan i andra halvan av Soul ensam förstärker Churchs vision av att bara spela in tills det var dags att sluta, inte för att han “hade ett album.” Han var alltid en speciell artist och albumhantverkare, men här gick han till en annan nivå och kom tillbaka med sitt finaste album.