Om storleken av tre kortlekar lagda sida vid sida, deras inträdesnivå phono-förförstärkare—den $249 amerikanskt tillverkade StudioPhono—designades helt från grunden av MoFi-designlaget lett av Tim de Paravicini. Även om han inte är ett hushållsnamn, om du har hört en MoFi Original Master Recording, har du hört hans magi, en del av det som gör en MoFi-återutgåva speciell. Ljudkvalitet som det går inte att köpa direkt från hyllan: MoFi använder specialbyggd, egen elektronik i sina studior som designades av de Paravicini. Han grundade också sitt eget högkvalitativa ljudföretag, EAR Yoshino, och designade för Musical Fidelity, Quad och Luxman. Det verkar som att MoFi omger sig med några av de bästa ljuddesignerna i branschen.

Vad en Phono-förförstärkare Gör och Varför Den Krävs

En phono-förförstärkare har ett tufft jobb—förmodligen det tuffaste i något system. Den behöver förstärka den mikroskopiska signalen som kommer från nålen till en nivå som är lämplig för en förstärkare eller mottagare att arbeta med. Lika viktigt, den måste noggrant jämna ut den signalen. Du ser, skivor har basen nedskuren i volym när lacket skärs. Utan en stor basnedskärning skulle skivor inte fungera: sidorna skulle vara löjligt korta och ingen nål skulle kunna följa den. Ovanpå detta måste en phono-förförstärkare vara tyst och passa bra med en mängd olika nålar. Det är den audiovisuella motsvarigheten till att jonglera med motorsågar med ögonbindel. Hur väl en phono-förförstärkare klarar av dessa uppgifter har en direkt och hörbar effekt på hur bra skivor kan låta.

Även de som har en phono-steg inbyggd i sin förstärkare kan dra nytta av en separat enhet. Många förstärkare har grundläggande phono-förförstärkare inbyggda som en bekvämlighet snarare än för hög prestanda. En förstärkares kretsar är en elektriskt bullrig miljö. Att flytta phono-kretsarna ut ur förstärkaren kan drastiskt minska eller eliminera brus, brumm och skrap. Det är den musikaliska skillnaden mellan biff på en all-you-can-eat-buffé eller fint lagrad nötkött på en exklusiv steakhouse.

Mer avancerade phono-förförstärkare som StudioPhono ger också möjligheten att matcha nålen optimalt. Nålar är inte "one-size-fits-all." Gå bortom den vanliga MM/MC-omkopplaren som finns på de flesta enheter i denna prisklass, har StudioPhono en bank av DIP-omkopplare på sin undersida. Dessa omkopplare gör att StudioPhono kan finjusteras till nålen mycket mer exakt än en grundläggande MM/MC-omkopplare. Det är troligt att den passar bra med nästan vilken nål som helst, inklusive lågutgångsmodeller av trä från Grado som kräver en ovanlig kombination av inställningar för att låta rätt. Med andra ord, en hel del genomtänkta justeringar har gjorts, och StudioPhono har flexibiliteten att förbli på plats när ditt system förbättras över tid.

Lyssnande

Jag började lyssna direkt efter att jag hade kopplat in StudioPhono mellan min MoFi Ultradeck utrustad med en UltraTracker-nål och Rogue Audio Pharaoh-integrerade förstärkare. Högtalarna är Magnepan 1.7 medan B&W P7 hanterade hörlursuppgifterna. Även om det kan verka oklokt att slänga in en $249 phono-förförstärkare i komponenter för $8,000, har StudioPhono klarat sig imponerande. Till hands för jämförelse var iFi Audio iPhono 2 samt phono-steget inbyggt i Pharaoh.

Innan jag går dit, vill jag diskutera de två knapparna ovanpå StudioPhono:s hölje: mono och subsonic. Mono-knappar utelämnas ofta sorgligt nog från phono-förförstärkare; varje extern phono-steg bör ha en. Även om jag inte hörde en stor skillnad med musikaliskt innehåll när jag spelade mono-skivor, så minskar den tydligt groove-bruset. Mono-inspelningar har musikaliskt innehåll endast i den horisontella planet medan stereo-inspelningar kräver att nålen avger både horisontella och vertikala signaler. Den enda signalen i den vertikala planet på en mono-skiva är brus. Att trycka på mono-knappen summerar vänster och höger, blockerar den vertikala signalen och därmed blockerar bruset. Både använda fynd och nya återutgåvor drar nytta av detta. Och när vi talar om använda fynd, förr eller senare kommer du att stöta på några dåliga ord: "Elektroniskt Ombehandlad för Stereo" som Capitol kallade "Duophonic." Med andra ord, falsk stereo. Om du har dessa i din samling, tryck bara på mono-knappen tills en mono-kopia kan hittas.

Subsonic-knappen blockerar signaler under 20Hz (den låga gränsen för mänsklig hörsel) från att nå förstärkaren. Om du någonsin har sett en woofers pulsation vilt medan du spelar en skiva men inte kan höra något, är detta subsonic energi. Det får din förstärkare och högtalare att arbeta hårt för ingenting. Jag använde inte subsonic-filtret, men jag hörde ingen skillnad mellan att använda filtret eller inte, precis som det borde vara.

När jag lyssnade på många musikgenrer genom StudioPhono, kom två ord ständigt i åtanke: transparens och klarhet. Det verkar verkligen framhäva mellandelen lite, så att om det finns ett piano begravt djupt i mixen, hör du det. Välspelad akustisk gitarr är fantastisk—det finns en känsla av att konstnären faktiskt spelar, snarare än att bara höra ljudet komma från en träbox. Kvinnliga röster? Riktigt fina—och mycket bättre än vad som förväntades för $249. Den lilla betoningen på mellandelen är inte en dålig sak—det är där de flesta av musiken finns.

Jag fann mig själv lyssna på många mono-album genom StudioPhono, både aktuella återutgåvor och original vintage pressningar. Där en mindre phono-steg kanske presenterade musiken som en blob centrerad mellan högtalarna, var det inte fallet med StudioPhono. Mono utfört rätt är en glädje, och StudioPhono gav mig en extra uppskattning för det. Väl utförd mono ställer frågan om existensen av stereo—du kan fortfarande få en utmärkt känsla av inspelad rymd med mono.

När jag lyssnade på välspelade live-album eller jazz, var det lätt att höra exakt var musikerna befann sig på scenen, samt djupet på scenen—hur långt bak trummisen var från musikerna längst fram på scenen.

Genom åren har MoFi haft överraskande få mastering-ingenjörer. En av de tidigaste ingenjörerna var den avlidne Stan Ricker. Jag äger flera tidiga MoFi-utgåvor, och de låter fantastiskt, även om jag alltid har trott att de hade en liten basökning. Kanske gjorde Ricker en liten extra equalization under mastering eller så berodde det på elektroniken MoFi använde för över 35 år sedan, men de skivorna har ett eget ljud—ett ljudsignatur. En kväll lyssnade jag på den tre album långa uppsättningen av Creams återföreningsframträdanden från 2005. Setet låter fantastiskt, både bandets prestation och pressningen. Det slog mig att det lät exactly som ett tidigt MoFi. Men det var inte en MoFi, och de aktuella pressningarna och de tidiga pressningarna låter ingenting likartat—de aktuella är bättre, även om de saknar värmen av en Stan Ricker-master. Punchline? Stan Ricker masterade 2005 års framträdanden för vinyl. StudioPhono ledde till en rolig upptäckte, samt besvarade en fråga.

Om du letar efter en phono-steg för att "göra" eller "fixa" något, är det inte StudioPhono. Den kommer inte att lägga till något. Om något, så kommer den att ta bort ett lager av brus som kanske tidigare har gått obemärkt.

Jämförelser

Både MoFi StudioPhono och iFi Audio iPhono 2 överträffade enkelt den inbyggda phono-steget i min Rogue. Båda var betydligt tystare och lät mer realistiska. Att jämföra StudioPhono med iPhono 2 var betydligt mer intressant. iPhono 2 kostar dubbelt så mycket, så den låter dubbelt så bra, eller hur? Inte så—jag är inte ens säker på vad "dubbelt så bra" betyder. De är faktiskt så nära i prestanda att om jag inte visste vilken som var kopplad (eftersom jag kopplade dem) skulle jag inte kunna pålitligt avgöra vilken som var vilken. Noggrann lyssning visade emellertid skillnader. iPhono 2 spelar något djupare i basen och har lite mer förlängd diskant också. Den förlängda diskanten är ett tveeggat svärd: iPhono 2 har också en något accentuerad ytskrap.

Även om ingen av enheterna hade något brumm som helst, var iPhono 2 märkbart tystare angående brus med armen höjd och förstärkarens volymkontroll vriden till orealistiskt hög. Men jag lyssnar inte på mina skivor med armen höjd, och volymkontrollen vrids längre än den någonsin har varit medan jag lyssnar på musik. När jag spelade musik på vilken volymnivå som helst var StudioPhono väldigt tyst.

Håll i minnet att dessa observationer gjordes i kontexten av ett väl matchat system på $8,000. I en mer blygsam uppställning kan det vara så att de två är helt oförskiljbara, vilket är hög beröm verkligen för en budgetpriskomponent. Det sagt, StudioPhono gjorde sig helt hemma i mitt system, och jag skulle gärna leva med den långsiktigt.

Slutsats

Om du är på jakt efter en mycket prisvärd men högpresterande phono-steg, bör den amerikanskt tillverkade StudioPhono stå högst upp på din inköpslista. Den presterar långt bättre än vad dess pris antyder och kommer att passa bra med en mängd olika nålar. Mest viktigt, den har inte ett "ljud"—det är bara en ledning för musikalisk njutning.