Nina Simone - Pastel Blues

Nina Simone - Pastel Blues
Utgiven 1965

Simone’s första kommersiella framgång var en cover av "I Loves You, Porgy,” en opera skriven av George Gershwin. Men senare, när hon redan hade uppnått internationell berömmelse för sina blygsamma hits och omtalade jazzfestivalframträdanden, kom medborgarrättsrörelsen på 1960-talet och väckte en eld inom henne, som hon aldrig känt förut. Hon spelade till och med på de berömda Selma-marscherna 1965, inför en stor publik som inkluderade Martin Luther King, Langston Hughes, Harry Belafonte och Sidney Poitier, bland andra. Hela sitt liv hade Simone omgett sig inte bara med skådespelare och musiker, utan tidens intellektuella, författare, poeter och dramatiker, och bodde vid ett tillfälle till och med granne med Malcolm X. Det som gjorde att hon stack ut i denna grupp var dock hennes uttalade motstånd mot Martin Luther Kings icke-våldsamma synsätt på aktivism. Hon undervisade om att Amerika behövde en våldsam revolution, för att få rättigheter "med alla medel nödvändiga", en gång gick hon till och med rakt fram till King och sa modigt: "Jag är inte icke-våldsam," vilket han bara kunde svara på med: "Det är okej syster, du behöver inte vara." Hennes låtar blev alltmer politiska, kontroversiella till den grad att radiostationer skulle returnera boxar efter boxar av hennes singlar, alla avbrutna på mitten. "Jag väljer att återspegla de tider och situationer jag befinner mig i," sa hon om denna stilförändring. "Det är min plikt. Och i denna avgörande tid i våra liv, när allt är så desperat, när varje dag handlar om överlevnad, tror jag inte att du kan låta bli att vara involverad. Vi kommer att forma och forma detta land, eller så kommer det inte att formas överhuvudtaget. Hur kan du vara en artist och inte återspegla tiderna?" Hon beskrev det amerikanska samhället i mitten av 60-talet som "inget annat än en cancer." Jag är inte läkaren som kan bota den," fortsatte hon. "Allt jag kan göra är att avslöja sjukdomen."

Det var hennes låt 'Mississippi Goddamn' som blev både fokuspunkten och brytpunkten i hennes karriär. I den torr hon ur sin ilska mot den rasistiska våld som exploderade över södra staterna. "Alabama gör mig så upprörd. Tennessee har fått mig att förlora min ro. Alla vet om Mississippi, jäklar." I en intervju sa hon: "Jag vill skaka om människor så mycket att när de går vill jag att de ska vara i bitar. Jag vill gå in i den eleganta människornas håla, med sina gamla idéer och självgodhet, och bara göra dem galna."

Men hennes kärlek till musiken kvävdes efter att hon gifte sig med Andrew Stroud, en före detta polis som tog på sig rollen som affärschef och pressade Simone till gränserna, både fysiskt och känslomässigt. Hon kände att han arbetade henne för hårt. Det kan vara att han såg på henne mer som en affär än en fru, och medan deras partnerskap visserligen gjorde underverk för hennes musik kommersiellt, var det destruktivt bakom kulisserna. Hon hade svårt att hitta folk som ville ta hand om deras dotter på heltid, och hade rapporterat att hon gick igenom 13 barnflickor på sju år, eftersom Stroud lät henne spela för mycket till den grad att hon blev utmattad. "Han svepte sig omkring mig som en orm," sa hon. "Och jag var rädd som en hund. Han slog mig och jag var rädd för honom." Flera av hennes vänner och familjemedlemmar bekräftade övergreppen, och Simone skilde sig slutligen efter 10 års äktenskap, och sa: "Du måste lära dig att lämna bordet när kärleken inte längre serveras."

Hon uttryckte tydligt sin missnöje i en privat dagbok, där hon skrev: "Varje kväll i dessa smutsiga, ruttna hål som kallas omklädningsrum, har jag genom åren förtvinat till nästan ingenting – låtsas att du är lycklig när du är blå...inombords skriker jag: "Någon hjälp mig!" Enligt Stroud, på den sista kvällen av en turné med Bill Cosby blev hon delirisk, sprayade burkar med skospets i sitt hår och pratade ingenting annat än svammel bakom scenen. Han gick med henne till pianot där hon utförde hela showen som om det var något mekaniskt.

Från där dröjde det bara några korta år innan Simone tycktes försvinna från allmänhetens medvetande, och fick inte längre någon uppmärksamhet för sina skivor. Utmattad på branschen, och sitt äktenskap, exilerade hon till Barbados, sedan Liberia, och sedan Paris och norra Europa i flera år, där hon uppträdde med små kvällsshower för nästan ingen, men oavbrutet glad över att ha sluppit undan sitt förflutna. En låt från 'Pastel Blues' skulle nästan profetera denna punkt i hennes liv: "Nåväl, en gång levde jag livet som en miljonär...men sen började jag falla så lågt. Jag kunde inte hitta några vänner, hade ingenstans att gå. Ingen känner dig när du är nere och ute."

Det är svårt att tro att hon kunde spela piano med sådan uttrycksfull auktoritet medan hon sjöng, hennes händer rusande upp och ner på tangenterna snabbare än orden kunde komma ur hennes mun. Det var som om det fanns två separata utförare inom henne, publikens älskling kontra virtuos, som varje kämpade för sin tid i rampljuset. Hon sjöng fullt övertygad av ämnet, med låtar som 'Strange Fruit' (ursprungligen framförd av Billie Holiday, men mest nyligen samplad av Kanye West i 'Blood on the Leaves') så exakt speglade den politiska och rasistiska turbulensen i tiderna att det nästan är skrämmande. 'Ain’t No Use' och 'End of the Line' är hjärtligt framställda porträtt av hennes kollapsande äktenskap. Och hela tiden sjöng hon inte blues som resten av världen gjorde. Borta var de matematiska gitarrmelodierna, den "down home" distorsionen, de repetitiva kärlekssjuka sångmönstren. Det finns ingenting alls traditionellt med hennes spel, förutom att hon var klassiskt utbildad för att krossa pianot i bitar. Det var den typen av musik som Rolling Stones bara kunde drömma om att skapa, den typen som bara kunde sjungas av dem som hade lika mycket själ som Nina, som Otis, som Billie. Det var pop, jazz, voodoo gospel, southern funk, det var allt rullat ihop till en, rotad i hennes exceptionella musikerförmåga. På scenen kunde hon ibland verka tagen av någon slags ande, vrida sig bakom pianot eller stiga upp från bänken för att plåga runt på scenen och klappa med sin band, vilket gav henne smeknamnet "the High Priestess of Soul," och "Patron Saint of Rebellion." Att se henne uppträda är som att bevittna en Hall of Famer med en skuld på axeln, som går omkring med grym lätthet, med vetskap om att hon så småningom skulle hamna i historieböckerna.

Simone hade släppt många skivor vid 1965, kanske mest framträdande med sin debut 'Little Girl Blue,' och 1960-talet 'Forbidden Fruit,' som innehöll samma band som hon hade turnerat med och featured på sina livealbum. 'Pastel Blues' förblir dock något av en svårfångad titel. Även om den kan vara rotad i hjärtskärande soulballader, degenererar den ofta till percussiva jam, från den aggressiva, 10-minuters ansiktssmältande 'Sinnerman,' till de minimalistiska sångerna av 'Be My Husband,' som ger egendomliga folkpauser från det förväntade jazzspelet. Och som för lyssning, det är inte den typen av album som du hittar i dollarbacken i varje skivbutik i Amerika. Faktum är att inget av det hon någonsin spelat skulle hamna i dollarbacken, eftersom det helt enkelt inte är så vanligt. Den enda låt som någonsin fick stort genomslag på Billboard-listorna var just den första singeln, "I Loves You, Porgy." De ursprungliga Philips 1965-pressningarna av Pastel Blues kostar runt $50-100 på Discogs & eBay, och det finns en ännu mer sällsynt dubbel 7" version som verkar vara icke-existerande på internet. Nyutgåvor är mycket vanligare och mer prisvärda, med 180-grams pressningar tillgängliga från bara $20.

Nina Simone är det perfekta exemplet på en artist som skuggas av sin egen berömmelse. Men med tiden faller dammet och allt vi har kvar är deras arv, deras skivor, deras konst och deras påverkan.

 Streama ‘Pastel Blues’ på YouTube eller Spotify.